ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 1 未来の大海賊、船酔いする

「……うぇぇぇ」

　リヴィア・シルヴェイルは、船酔いしていた。

　より正確に言うなら、未来の大海賊王になる予定の十六歳の少女は、出航して三十分で甲板の手すりにしがみついていた。

「……海、広すぎない？」

　誰に言うでもなく呟くと、頭の上で、ぬるりとしたものが動いた。

　小さなタコが、船長帽のつばから顔を出す。丸い体に、短い足が八本。肩に乗るには少し大きく、鍋に入れるには本人の尊厳が邪魔をするサイズだった。

「海賊が海の広さに文句言うな」

　たこまるは、八本の足のうち一本でリヴィアの額をぺしりと叩いた。

「文句じゃないわ。観察よ。船長として、海の状態を確認してただけ」

「船長は手すりを抱きしめねえ」

「抱きしめてない。支配してるの」

　言い返した直後、船が大きく揺れた。

　リヴィアは「ひゃっ」と情けない声を上げ、手すりにさらに強くしがみついた。

　たこまるが、深くため息をつく。

「支配されてんじゃねえか」

　朝の海は、憎たらしいほど綺麗だった。晴れ渡った空の下、波は銀色に光り、遠くでは白い海鳥が気持ちよさそうに羽ばたいている。　

　港町ブルーポートを出たばかりの海賊船シーラビット号は、その美しい海を少しだけ予定と違う方向へ進んでいた。

　理由は、単純だった。

　リヴィアが地図を逆さに持っていたからである。

　そのことに気づいたのは、副船長のネリネ・スプーンビルだった。

「船長」　

　穏やかな声で呼ぶ。十七歳のネリネは、どんな場面でも表情を乱さない。淡い灰茶色の髪を肩のあたりできっちり切りそろえ、制服の襟元も潮風の中とは思えないほど整えていた。細い銀縁の眼鏡の向こうで、青灰色の目だけが冷静に現実を測っている。

「地図が逆です」

「……わかってた」

「今わかりましたよね」

「わかってたわよ！　試してただけ！」

「逆さに持って試すことは何もありません」

　ネリネはため息をひとつついてから、地図をリヴィアの手からそっと取り上げ、正しい向きに直して返した。

「このまま進むと、ブルーポートの灯台とまた正面から鉢合わせします。今すぐ針路を東へ」

「わかってる。東よ。東に決まってるわ」

「では東に舵を切ってください」

　リヴィアは威厳たっぷりに頷いた。

「……どっちが東？」

　たこまるが頭の上から飛び降り、脚の一本で操舵輪をくるりと回した。シーラビット号がゆっくりと針路を変える。

「おまえ、大海賊になる前に方角を覚えろ」

「知ってるわよ！　ちょっと太陽の位置が眩しくて確認しづらかっただけ！」

「嘘をつくな、目を閉じてただろ」

「目眩が！　若干！」

「船酔いだろうが」

　反論できなかった。

　シーラビット号は小さな船だ。帆は二枚、船体の色は潮と日差しで少しくたびれた白、甲板には所々傷がある。港のほかの船と並べると、なんというか、少し小柄で愛らしい。

　海賊船というより、どこかのおじいさんの釣り船のような風格があった。

　リヴィアはそれが大変不本意だったが、今はまだ戦利品も少ないのだから仕方ない。いつか稼いで、もっと大きな船を手に入れる。そのための冒険だ。

「船長ぉ！」　

　後部甲板から、元気のいい声が飛んできた。

　ピピ・ラグーンが、大砲の上に腰を下ろしてこちらを見ている。十四歳の見習い砲手の少女は、小柄なのに声だけが船を突き抜けるほど大きい。短く跳ねた珊瑚色の髪に、丸い空色の目。頬には火薬のすすがついていて、本人はそれを勇ましさの証だと思っている。　

「今日、撃っていいですか！　練習したいんですけど！」

「何に向かって撃つの？」

「あの海鳥！」

「やめなさい」

「じゃあ、雲！」

「届かないでしょ」

「届かないなら安全です！」

「そういう問題じゃないって」

「じゃあ、浮き木！」

「近隣の漁船が困ります」

ネリネは呆れ顔で言った。

「それより、出航前に話した件ですが」

「食費のこと？」　

「はい。現在、食料の備蓄が一週間分です」

「一週間もあるならじゅうぶんじゃない」

「目的の海底遺跡までは、順調に進めば片道四日です」

「なら余裕じゃない」

「問題は、船長が順調に進めなかった場合です」

「その言い方、すごく失礼じゃない？」

「地図を逆さに持っていた直後なので、必要な確認です。それに、行ったら帰らなければなりません」

「……帰るの？」

「帰ります」

「大海賊は、帰り道のことまで考えないものよ」

「考えてください」

　ネリネは地図の端を指で押さえた。

「しかも今の針路だと、少し遠回りになっていました」

「もう直したから大丈夫よ」

「直す前に、すでに一時間分ほど余計に進んでいます」

「一時間くらいなら」

「片道で一時間です。また迷えば、さらに増えます」

「迷う前提なの？」　

「船長を見ていると、前提に入れざるを得ません」

「信頼がない？」

「はい。なので、対策が必要です」

「つまり？」

「食費を切り詰めた方がいいかもしれないということです」

「大海賊は食費の心配なんてしないわよ！」

「では食費の心配をしない大海賊として、食料が尽きたときどうされますか？」

　リヴィアは少し黙った。

「……魚を釣る」

「釣竿は昨日、船長が操舵輪に引っかけて折りました」

「……たこまるに墨を吐かせて漁をする」

「おれの墨を魚網代わりにするな」

「あたし、大砲で魚を捕れます！」

　ピピが駆け寄ってきた。

「海が壊れるので却下です」

「海って壊れるんですか！」

「比喩です」　

　話がまとまらないうちに、船尾の方でガタリと大きな音がした。

「大丈夫です」

　物静かな声がした。ベル・アンカーが船体の側面を点検しながら、こちらを振り返る。十六歳の船大工の少女は、錨を片手で持てるほど力持ちだが、言葉は少ない。日に焼けた肌に、短くまとめた砂色の髪。大きめの作業着の袖からのぞく腕はしっかりしていて、手のひらには工具を握り慣れた硬さがある。けれど、垂れ気味の目はどこか眠たげで、声と同じくらい穏やかだった。

「船底の三番板、少し緩んでましたが、締め直しました」

「ありがとう、ベル」

「……たこまるさん」　

「なんだ」

「もちもちしてますか」

「するな。してる。それ以上近づくな」

　ベルは残念そうに視線を外した。たこまるは素早くリヴィアの船長帽に退避した。

　シーラビット号の乗組員は、今のところ、リヴィアを含めて四人と一匹だ。

　未来の大海賊王にしては、少し少ない。

　でも、よその海賊団みたいに怖い顔をした荒くれ者が並んでいるより、いい。リヴィアはそう思っている。たまに思う。船酔いしていないときは特に。

「で、今どこにいるの」

「ブルーポート沖、東南東の海域です」

ネリネが答えた。

「地図の通りに進めば、海底遺跡のある海域――『鏡海』には三日で着くはずです。ただし、鏡海は広い海域です。遺跡そのものまでは、そこからさらに一日ほどかかります。あくまでも、現時点での予定ですが」

「鏡海か」

　リヴィアは地図を広げた。今度はちゃんと正しい向きだ。

　鏡海、と書かれた海域は、地図のちょうど中ほどにある。その名の通り、海面が鏡のように凪いでいると言われている特殊な海域で、普通の船ではうまく進めない。風も波もなく、帆が役に立たないからだ。

　しかし、その底に眠る遺跡には、伝説の秘宝「星潮の冠」への手がかりが刻まれていると、情報屋のシェリーは言った。

　昨日のことを思い出す。

　ブルーポートの路地裏。薄暗い店の奥で、シェリーはお茶をすすりながら地図を差し出した。年齢不詳の女で、いつもにこにこしているが、目だけは笑っていない。

「リヴィアちゃん、星潮の冠を探してるんでしょ？」

「探してる。知ってるの？」

「知ってるわよ。ただし、ただじゃないわよ」

　結果、一ヶ月分の食費に相当する金貨を払った。ネリネが青ざめた。リヴィアはお宝を見つければ取り戻せると言った。ネリネがさらに青ざめた。

「……まあ、なんとかなる」

「なにがなんとかなるんですか」

「ぜんぶよ。大海賊はなんとかするもんなの」

「具体的な手段を教えてください」

「根性よ」

「食費は根性では補えません」

　ともあれ、今日の真昼の海は、穏やかだった。

　波は緩く、風は程よく、空は青く晴れ渡っている。リヴィアは手すりから離れ、帽子の位置を直した。胃の奥がまだ少し揺れているが、これくらいなら我慢できる。

　わたしは大海賊になる女だ。船酔いくらいで倒れていられない。

「よし」

　リヴィアは甲板の中央に立ち、できるだけ威厳のある声を出した。

「全員聞きなさい。わたしたちは今から、誰も手に入れたことのない秘宝を探しに行く。星潮の冠よ。見つけた者は世界一の航海者として認められる。つまり、わたしたちが見つければ、このシーラビット号は世界一になるってこと！」

「船長ぉ！　かっこいいです！」

ピピが叫んだ。

「で、食費の方針は」

ネリネがまた突っ込む。

「……魚を釣る」

「竿を買うお金は」

「……なんとかなる」

「また根性ですか」

　たこまるが帽子のつばから降りてきて、リヴィアの肩に乗った。八本の足のうち二本で腕を組み、偉そうな顔をしている。

「まあ、おれが料理すれば食費は多少浮く。食材の調達は別の話だが」

「たこまる、ありがとう」

「礼を言うな。高貴なる深海知性体にとって、食料管理くらい朝飯前だ」

「料理担当は私です」　

ネリネが言った。

「おれの方がうまい」

「それについては異議があります」

「昨日のスープを飲んだか」

「あなたが勝手に作ったスープを飲まされた記憶はあります」

「うまかっただろ」

「……うまかったです」

「以上だ」

　ネリネが微妙な顔をした。リヴィアは少し笑った。

　こういう船だ。シーラビット号は。

　でも、悪くない。少しも悪くない。

　午後になると、海の色が変わってきた。

　港町を離れるにつれて、水の青さが深くなる。緑がかった浅瀬の色から、透き通った藍色へ。水平線の向こうは、もう目に見えないほど遠い。

　リヴィアは舳先に立ち、その青を眺めた。

　海は広い。広すぎる。どこまで行っても終わらないような気がする。

　子どもの頃は、それが恐ろしかった。

　今は、それが好きだ。

　風にあおられて、赤みがかった栗色の髪が頬にかかった。リヴィアはそれを乱暴に耳へかけ、船長帽を深くかぶり直す。背は高くない。細い肩に外套を羽織っていても、伝説の海賊の娘というより、背伸びをして船長の格好をしている少女に見える。

　それでも、琥珀色の目だけは、水平線から逸れなかった。

　両親のことを、少し考えた。　

　父と母は、この海をどこまでも進んだ。誰も知らない島を見つけて、誰も越えたことのない嵐を越えて、「空裂きのシルヴェイル」と呼ばれた。伝説の海賊団の、中心にいた人たちだ。

　リヴィアはシルヴェイル家の末裔として、港に行くたびに言われる。

　あなたが船長のリヴィア？　お父上とお母上に似てる？　シルヴェイル家なら、さぞかし腕が立つんでしょうね。

　似てない、と思う。

　どこも似ていない、と思う。

　船酔いするし、方向音痴だし、泳ぎも苦手だし、地図を逆さに持つ。

　でも、リヴィアは航海を続けている。

　なぜかと言えば、進みたいからだ。誰かの伝説を追いかけているからじゃなくて、自分の地図を作りたいからだ。

　そのためには、星潮の冠が要る。世界一の航海者として認められれば、少なくとも「シルヴェイル家の娘」ではなく、「リヴィア・シルヴェイル」として海を行ける。

「……わたしは大海賊になる女よ」

　小さな声で呟く。誰にも聞こえないくらいの。

「知ってるよ」

　たこまるが、呆れ気味に突っ込んだ。

　リヴィアは振り向かなかった。たこまるもそれ以上何も言わなかった。

　ただ、いっしょに少しの間、水平線を眺めた。

　それから、また船が揺れた。

　リヴィアは手すりに戻った。

「支配してるの」

「分かった。支配してろ」

　たこまるは、それ以上は何も突っ込まなかった。

　夕方、空の様子が変わってきた。

「雲が速いですね」

ネリネが空を見上げた。

「天気が崩れる？」

「可能性があります。急に暗くなってきました」

　確かに、さっきまでの晴れ間が消えている。厚い雲が西の方から流れてきて、空を覆い始めていた。

しばらくすると、風が強くなり、波が少し荒れてきた。

「帆を絞って！」

リヴィアが叫んだ。

「ピピ、大砲の固定を確認して！」

「はいはーい！」

「ベル、船体の点検！」

「……了解」

シーラビット号が揺れ始める。波が船底を叩く音が大きくなった。

「固定、できてます！　でも大砲、撃ちたそうです！」

「大砲の気持ちを代弁しないで！」

　ピピはびしょ濡れになりながらも、砲台の縄をもう一度引いた。

　ベルは船縁に膝をつき、波をかぶりながら板の継ぎ目を押さえていた。

「……まだ、もつ」

「ベル、その言い方こわい！」

「もつから、大丈夫」

　リヴィアは舵を握った。手が白くなるほど強く握った。

　嵐だ、と思った。

　普通の嵐ではない、とも思った。

　雲の中で、何かが光った。稲妻ではない。もっと青くて、奇妙な光だ。まるで水の中から光っているような、波そのものが発光しているような色だった。

「魔法嵐！」

ネリネが叫んだ。

「この辺りに出ると聞いたことはありましたが……！」

「どんな嵐？」

「人工的に作られた嵐です。誰かが、意図的に起こしている可能性が高い」

「誰が？」

「分かりません」

「ただ、普通の魔法使いが起こせる規模ではありません。海流そのものをいじれる立場か、そういう古い道具を持っている者でなければ」

「つまり、ろくでもない誰かってことね」

「はい。かなり、ろくでもない誰かです」　

　波が跳ね上がった。

　船体が大きく傾いた。

　リヴィアは舵にしがみついたが、次の瞬間に甲板が大きく持ち上がって、足が浮いた。

「あ」

　手すりに指がかかった。かかったが、波が来た。

　冷たい水が全身を覆った。

　リヴィアは、海の中にいた。

　夕暮れの光はもうほとんど届かなかった。

　暗い。

　冷たい。　

　重い。

　泳ぎが苦手、というのは、正確には少し違う。正確には、全然泳げない、という方が近い。蹴っても進まない。手を動かしても浮かない。泡だけが上に上がっていく。

　本当にまずい、と思った。

　でも、その前に、光が来た。

　海の底から、白い光が滲むように広がってきた。

　人影だ。いや、人ではない。上半身は人の形をしているが、下半身は大きな魚の尾びれだ。

　銀青色の髪が、水の中でゆっくりとなびいている。

　手が、リヴィアの腕をつかんだ。

　気づいたら、海面にいた。

　空気が肺に戻ってくる。リヴィアは必死に息を吸った。

　波はまだ荒れているが、何かが周囲の水を静めている。まるでその誰かを中心にして、海が少しだけ落ち着いているようだった。

「大丈夫ですか？」

　声は、すぐそこから聞こえた。

　振り向くと、少女がいた。

　水面から上半身だけを出して、リヴィアの腕を支えている。年頃はリヴィアと同じくらいだ。銀青色の長い髪が、濡れて肩に張り付いている。目の色は、深い海の色をしていた。そして、水の中に沈んでいる下半身には、真珠色の尾びれがあった。

　人魚だ、とリヴィアは思った。

　本物の人魚だ、とも思った。

「……わたし、生きてる？」

「生きています」

少女はおっとりした声だった。

「でも、もう少しで沈むところでした」

「泳ぎが、得意じゃなくて」

「見ていました」

　空から、シーラビット号のロープが降ってきた。たこまるが八本の足でロープをつかんで降りてきながら、叫んでいる。

「リヴィア！ 無事か！」

「無事！」

「カナヅチが海に落ちるな！　毎回言ってるだろ！」

「一回目よ！　今回が！」

「これが最初じゃないことは知ってるぞ！」

　リヴィアはロープをつかみながら、隣の少女に視線を戻した。

　人魚の少女は、リヴィアをじっと見ていた。その目に、何か輝くものがある。期待のような、好奇心のような。

「あなた、海賊ですか？」

　リヴィアは、ロープを握ったまま答えた。

「そうよ。リヴィア・シルヴェイル。シーラビット号の船長よ」

　少女は、少しだけ息を飲んだ。

　それから、にっこりと笑った。

「あなたが、私をさらってくださる海賊さんですか？」

　リヴィアは、何も言えなかった。

　波が穏やかになっていく夜の海で、人魚の少女が、まるで夢の中で待ち続けていたものに出会ったような顔をして、笑っていた。

　たこまるだけが、ロープの上で短い足を八本ばたばたさせながら、叫んだ。

「どういう状況だ！」