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第85話：暗躍する影

　反政府勢力。

　そう呼べば、まるで高尚な理念でもあるかのように聞こえる。

　だが実態は違う。

　反皇族派――より正確には、皇族内部の権力争いから弾き出された連中が、裏で金を出し、血の臭いに群がる者たちを集めただけの寄せ集めだ。

　傭兵。

　冒険者崩れ。

　軍を追われた元兵士。

　犯罪歴を抱え、もはや表の世界に戻れない者たち。

　理想も信念もない。

　あるのは金と、鬱積した怨嗟と、どうせ失うものなど残っていないという共通認識だけだった。

　その烏合の衆を束ねる首魁の名は――デルバン・ガッチマン。

　冒険者階級で示すなら、プラチナ級。

　英雄と称されるほどではないが、幾度も修羅場を潜り抜け、生き残るためなら手段を選ばない男だ。

　彼は強さよりも「使い方」を知っていた。

　人も、金も、恐怖も、欲望も。

　今回の依頼を最初に聞いたとき、デルバンは即座に断るつもりだった。

　帝国中枢を狙う？

　皇族、重鎮、士官学校関係者が一堂に会する交流会？

　冗談じゃない。

　あの警備網は、正面からなら古龍(エンドラ)や魔神(デーモンロード)を相手にする方がまだ生存率が高い。

　だが、依頼主は焦らなかった。

　淡々と条件を提示し、最後にこう付け加えた。

　――外からではない。

　――内部からだ。

　デルバンは、その一言で態度を変えた。

「……なるほどな」

　警戒が厳重であるということは、

　逆に言えば“中にいる者”は疑われにくい。

　加えて、報酬額。

　一度きりの仕事で、この先一生、遊んで暮らせるだけの金。

　失敗した場合は切り捨て。成功した場合は完全な身分洗浄と逃亡経路の保証。

　あまりに露骨で、あまりに危険だ。

　だが同時に、不可能ではない。

　デルバンはその場で首を縦に振った。

　準備には一年近くを費やした。

　資金は段階的に流され、足がつかぬよう幾重にも分散された。

　傭兵は小分けに雇われ、互いの全貌を知らされない。

　冒険者ギルドを追放された実力者たちは、甘言と現実的な逃げ道で誘い込まれた。

　デルバン自身は前に出ない。

　表に立つのは常に代理と影だ。

　すべては、明日のため。

　作戦拠点の壁には、五枚の資料が貼られていた。

　標的一覧。

　現皇帝。

　皇族。

　帝国軍の要職者。

　士官学校関係者。

　デルバンは無造作にナイフを取り、壁へ投げつける。

　刃は迷いなく、一枚の顔面へ突き刺さった。

「――アルフォンス・バースバル・アウグストゥス」

　現皇帝。

　この仕事の“象徴”だ。

　だが、デルバンの視線はすぐに別の一枚へと移った。

　銀髪の女。

　冷えた真紅の瞳。

　見る者を圧する、異様な存在感。

　マリア・イグナス。

　五人の標的の中で、ただ一人だけ条件が違った。

　殺すな。生け捕りにしろ。

「……へぇ」

　デルバンは低く笑った。

　生け捕り。

　それは殺すより遥かに面倒で、リスクも高い。

　それでも依頼主は、彼女を“欲しがった”。

　理由は語られていない。

　だが、語られない理由ほど、男の想像力を刺激するものはない。

（なるほどな……）

　デルバンは、貼られた肖像画――

　実物を元に描かれた、89×127の精密な絵を見つめた。

　理性で理解する。

　この女は危険だ。

　触れれば、噛み殺されるかもしれない。

　飼おうとすれば、こちらが首輪を嵌められる可能性すらある。

　それでも。

　胸の奥で、どす黒い欲望が蠢いた。

　支配したい。

　折り伏せたい。

　価値あるものを、自分の所有物にしたい。

　その醜悪な感情に引きずられるように、

　デルバンは自分の身体の変化を自覚した。

　下腹部に、重く熱い血が集まる。

　股間が、はっきりと膨らんでいく。

「……誰が渡すかよ」

　呟きは、唾と共に吐き捨てられた。

　依頼主が娶る？

　笑わせる。

　こんな女は、誰かの飾りになる器じゃない。

　飼うなら、首輪を握るのは自分だ。

「帝国を壊すついでに……」

　デルバンはナイフを引き抜き、マリアの肖像画に指を滑らせる。

「最高の獲物を手に入れる」

　明日、宴は始まる。

　表では笑顔が交わされ、

　裏では刃が走る。

　帝国が誇る平和な一日が、何事もなかったかのように終わる――

　その陰で、確実に“奪われるもの”がある。

　デルバン・ガッチマンは、そういう仕事をしてきた。

　そして明日、

　彼は自分がこれまで積み上げてきたすべてを賭ける。

　相手が帝国だろうが、

　女神のような女だろうが――関係ない。

　欲しいものは、奪う。

　それが、この男の流儀だった。

「ボス、Sから連絡は？」

　薄暗い作戦室で、部下の一人が恐る恐る尋ねた。

　デルバンは酒瓶を傾けながら、露骨に舌打ちする。

「来るわけねぇだろ、バカが」

　短く吐き捨てる。

「会場に入る時点で通信端末も魔導具も全部没収だ。仮に持ち込めても、結界で遮断される。そんな初歩も理解してねぇのか」

　部下は口を閉ざす。

　周囲の空気が一段冷えた。

　デルバンは苛立ちを隠そうともしない。

（まあいい）

　こいつらを相手にするのも、明日で終わりだ。

　成功すれば全員使い捨て。

　失敗すれば全員囮。

　どのみち、報酬を分け与える気など最初からない。

　直接手を下さずとも、帝国側がまとめて捕縛してくれる。

　“口封じ”としてはむしろ都合がいい。

「じゃあ、どうやって仕掛けるんで？」

　別の部下が口を挟む。

　デルバンは壁の資料に視線を向けた。

「今回の交流会で、一番警備が緩む時間帯はどこだと思う？」

　誰も答えられない。

「夜の懇親会だよ」

　指で机を叩く。

「式典や展示の間は、全員が“公の顔”だ。警備も軍規も最大限張り詰める」

「だが懇親会は違う。飲食が入る。貴族同士の社交が目的になる。形式上は護衛がいても、“場を壊さない”配慮が優先される」

　つまり――

「警備の質が変わる」

　人数は多い。

　だが注意は分散する。

「Sが仕込んだ罠が上手く動けば、そこで第一段階終了だ」

　具体的な中身は語らない。

　言う必要もない。

　厨房。

　給仕。

　流通経路。

　毒を混ぜる手段など、いくらでもある。

「……まあ、そんな綺麗に決まるとは思ってねぇがな」

　デルバンは肩を鳴らした。

「要はターゲットが消えりゃいい」

　指で資料を叩く。

「絶対条件は二つ」

　皇帝。

　そしてマリア・イグナス。

「この二人が落ちれば、話は終わりだ」

　デルバンは、帝国がどうなろうと知ったことではなかった。秩序も、統治も、混乱も――全部、他人事だ。

　重要なのはただ一つ。

　依頼主が満足するかどうか。

　皇帝が死に、マリア・イグナスが消えれば、それで条件達成。その先で帝国が荒れようが、内乱が起きようが、街が燃えようが、そんなものは後始末をする連中の仕事だ。

「あとは勝手に踊ってろって話だ」

　デルバンはそう吐き捨て、資料から視線を外した。

「そこで二段階目だが――」

「え、それって具体的には――」

　言いかけた部下の腹に、デルバンの蹴りがめり込んだ。

「ぐぇっ！？」

　鈍い音と共に男が床に転がる。

「全部説明してやる義理があると思うなよ」

　冷えた目で見下ろす。

「お前らは言われた通り動け。それで十分だ」

　咳き込む部下を一瞥し、デルバンは酒を飲み干した。

　明日。

　帝国の中心で何かが起きる。

　成功すれば、巨万の富と逃亡生活。

　失敗すれば、死か処刑。

　だがデルバンにとっては、どちらでも構わなかった。

　退屈な日常より、

　血の匂いがする賭けの方が性に合っている。

　壁の肖像画に視線をやり、口元を歪める。

「せいぜい楽しませろよ、帝国様」

　夜は静かに更けていく。

　そして翌日、

　華やかな交流会の裏で、牙が剥かれる。