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第51話 6年前の記憶とクレアの一撃

暗い闇の中、アルトは動けず、仰向けに寝ていた。

傍らには茶色い髪の女性が横たわっている。

そのオオカミは襲ってくる。アルトは一飲みにされる。死んだ。

そのオオカミは襲ってくる。前足の一振りでアルトの頭はつぶれる。死んだ。

そのオオカミは襲ってくる。アルトの胴体を咬み千切る。死んだ。

何度も死んだと思った。けれど、アルトは生きている。よくよく見ると、見えない壁でアルトは守られているのだ。

アルトを一飲みにしようと飛びついたオオカミは壁に弾かれ、振り下ろされた前足は壁に弾かれ、胴体に寄せられた顔は壁に弾かれた。

それでも執拗にオオカミはアルトを殺そうとし、壁はオオカミを弾き続けた。この壁を作り出した人物をアルトは知っている。アルトはつぶやく。

「かあちゃん……」

えーっ、という声でアルトは目を覚ます。目の前にはクレアの顔がある。

「私、アルトのママじゃないよー！！」

アルトはクレアに膝枕され、寝ていた。空は明るい。迷宮の外だ。傍らにモックもいる。

気絶している間に、2人はアルトを連れて、迷宮の外に出たのだ。2人は心配そうにアルトを見ている。

アルトは起き上がり、言う。

「ごめん」

モックがすぐに答えてくれる。

「アニキ直伝の対処法があったんで、問題ございやせん！」

クレアは勇者を演じ、お姫様抱っこのポーズを取る。

「アルト姫は命に代えてもお守りいたします！」

普段の雰囲気だった。どうやら、アルトはクレアにお姫様抱っこされて迷宮を出たようだ。

そういえば、クレアはあまり大根ではなくなった。この2年間で最も成長したのはアルトの魔術や、クレアの剣ではなく、クレアの小芝居かもしれない。

まぁ、前が酷すぎたというのもあるのだが。

モックが聞いてきた。

「帰りやすか？」

アルトは少し考えた。それから、答える。

「少し休憩したら、もう1回行こう。多分、もう大丈夫」

少しして、アルトはもう1度、口を開く。

「あの魔物。『魔石持ち』のフォレストウルフ、あれ……6年前にかあちゃんを殺したやつだ。僕の目の前で」

無言の時間が過ぎ、アルトは立ち上がる。

「さぁ、行こう」

2人はそれに続いて立ち上がる。

3度目の正直だ。3人はもう1度、迷宮に挑む。先ほどの位置では魔物の気配は感じられない。さらに奥へ進むと少し開けた場所に出た。先に進む道は3つに分かれている。事前に聞いていた話と一致している。

モックがアルトに視線を送る。

「戻りやすか？」

アルトは答える。

「いや、少し待とう」

アルトはライトボールを追加し、3人の視界を確保する。通路で遭遇するより、ここで迎え撃つ方が戦いやすいはずだ。

誰1人、口を開かなかった。どこかで滴る水の音だけが響き続け、時間だけが過ぎる。

そして、アルトが口を開く。

「正面の道から。……フォレストウルフだ。……こちらに気付いた。来る！！」

ガンッ！モックが盾で左にいなし、アルトはモックの右に回り込みながらアイスボールを打ち込み、クレアは切り込む。気付かれてから攻撃を受けるまでの時間が異常に短い。

でかいだけではないのだ。速い。

アルトのアイスボールは胴体に当たって落ちる。クレアの剣は首を正確に落としにかかるが、傷1つつかない。

速いだけではないのだ。硬い。

直後、フォレストウルフの首の一振りをクレアは剣で受け止めるが、壁まで吹っ飛ばされた。

硬いだけではないのだ。力も強い。

クレアは壁に着地するような体勢で、衝撃を受け止めてから、床に降りる。

ガンッ！フォレストウルフの2度目の攻撃をすでにモックがいなしている。展開が速すぎる。今度はアルトは身動きすらできない。すぐにモックがアルトとフォレストウルフの間に移動する。アルトは慌てて、出口の位置と他の魔物の気配に気を配る。出口はフォレストウルフの後方にある。現状の攻撃は一切フォレストウルフに効いていない。

アルトはフォレストウルフの上に大きな魔力を練り上げる。すぐにフォレストウルフは右に飛び退く。

魔力感知までできるのだ。

しかし、移動したことで、出口へまっすぐ走れる動線を確保できる。アルトは落ち着きを取り戻す。

モックへの執拗な攻撃が続く。モックはどれも完璧にいなしていく。

敵は強い。しかし、逃げることに専念すれば、逃げ切れそうだ。

そうすると、アルトがやるべき最優先事項は索敵だ。こいつら2体を相手にする事態は絶対に避けなければならない。

索敵を徹底することで、安全は確保できる。後はどうやってダメージを与えるかということだ。クレアに確認する。

「クレア！！やれる？」

「わっかんない！」

クレアは……胴体に切り込む。胴体につかまる。剣を逆手に持ち胴体に突き刺す。足に切り込む。足の指の間に剣を突き刺す。足をよじ登る。胴体から頭に飛び移る。耳に切り込む。額に剣を突き刺す。……暴れまくっている。

アルトがダメージを通せるとすると、上から巨大なアイスボールを落とすことしか思いつかない。天井ギリギリに大きな魔力を練り上げ、準備をする。フォレストウルフに気付かれない距離が必要なのだ。

フォレストウルフが暴れ始めた。見ると、クレアの剣が目に突き刺さっている。剣を抜こうと、首をぶんぶんと振り回し始め、剣を掴んだクレアがぶんぶんと振り回されている。両足をフォレストウルフのまぶたに当て、力いっぱい剣を引き抜いたクレアはまた壁まで吹っ飛ばされた。

クレアは床に降りながら言った。

「ダメージ、与えられたよー！でも、これじゃ倒せないよねー！」

また、クレアはフォレストウルフに飛び掛かっていく。今度は後方に回り込み、後ろ脚の腱に切り込む。振り返ろうとしたフォレストウルフに対し、モックが盾を打ち鳴らしながら躍りかかる。首の一振りを盾でいなしながら、フォレストウルフを挑発する。クレアはしっぽに切り込む。

クレアによる目への一撃以外、どれも効いていなかった。

このまま、戦い続けても勝てる気がしない。余裕があるうちに撤退するべきかもしれない。

そう思ったとき、クレアの声が聞こえた。

「あ、刺っさった」

クレアの姿はしっぽに隠れて良く見えなかった。しっぽのすぐ下にあるどこかに剣が刺さったようだ。

アルトとモックが同時に声を上げる。

「ぁ」