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第八話　老猿視点・一時の温もりをくれた君への想い

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老いた魔猿《マナ・プライメイト》の意識は、赤紫色の繭《まゆ》の中で、静かに過去の断片を反芻《はんすう》していた。

群れを追われ、牙を失い、ただ朽ち果てるのを待つだけだった日々。

あの森を駆け抜けながら、俺は考えていた。

帰る場所も、守るべき同族も、裏切った仲間の元へ戻る理由も、今の俺には何一つとして残されていない。

だが、絶望の淵《ふち》にいた私を救ったのは、あの奇妙で美しい「異形の人間」だった。

（……あの子との日々は、悪くなかった）

鈴を転がすような声で語りかけ、不器用ながらも必死に滋養《じよう》のある食事を与えてくれた。

老い先短い、誰からも見捨てられた自分に、あの子は「生」という光をもう一度だけ見せてくれたのだ。

大木の上に登り、広大な廃墟《はいきょ》を見下ろしながら、俺は残された寿命のすべてを懸《か》けてあの子に報いたいと願った。

その時だ。視界の端に、あの忌《い》まわしい幽尾猫《ファントム・テイル》の姿が映った。

その後ろには、この世の物とは思えぬ禍々《まがまが》しい気配を纏《まと》った変異幽尾猫《ミュータントファントム・テイル》が従っている。

（嫌な予感がする……！）

俺は本能に突き動かされるまま、木々を飛び移り、その後を追った。

案の定、執念深いあの魔物の狙いは、俺を助けたあの少年へと移っていた。

対峙《たいじ》する両者。

だが、少年は私の危惧《きぐ》を余所に、ひらりと攻撃を躱《かわ》し、鮮やかに返り討ちにしてみせた。

（……杞憂《きゆう》だったか）

安堵《あんど》し、身を引こうとしたその瞬間。

変異猫《ファントム・テイル》が狂ったように魔晶石《ましょうせき》を喰《く》らい、その姿をさらに凶悪な化物へと変貌《へんぼう》させた。

そして、また、少年に襲いかかる。

少年は、ギリギリでは、あったが攻撃を紙一重で躱す。

そのままの勢いで、反対側に居た同族をあろう事か噛《か》み殺してしまった。

これは、完全に理性を失って敵味方の区別がついていない…。

そして、変異猫《ファントム・テイル》はまた標的を少年に定めた。

その瞬間、空気が震え、本能が「死」を叫ぶ。

気づいた時には、体は勝手に動いていた。

――鈍い衝撃。肉が裂け、骨が砕ける音。

間に合った。だが、右腕を根元から失った瞬間、悟った。

これは致命傷だ。

（せっかく助けてもらった命なのに、こんな形で終わらせることになるとは……）

薄れゆく意識の中で、俺は自嘲《じちょう》気味に思った。

だが、不思議と後悔はなかった。

死を待つだけだった余生を、あの優しい少年のために使い切れた。そう思えば、この最期も決して悪くはない。

朦朧《もうろう》とする視界の中で、少年が叫んでいた。

俺のために怒り、泣きそうな顔をしている。

次の瞬間、周囲の魔力が渦を巻き、少年は神々しくも恐ろしい異形へと姿を変えた。その一撃は、理を外れた変異猫《ファントム・テイル》を一瞬で屠《ほふ》り去る。

（……ああ。やっぱり、あなたは強くて、美しい）

最初に出会った時に感じた畏怖《いふ》は、今はもう、ただ「あの子が無事で良かった」という深い安心感へと変わっていた。

やがて、俺の感覚は闇に溶け始めた。

けれど、その闇は決して冷たくはなかった。

少年の温かい涙のような、あるいは慈愛に満ちた魔術の光のような――得体《えたい》の知れない柔らかな光に包まれながら、俺は深い、深い眠りへと落ちていった。