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第四十五話　記憶の中の友

ご来訪ありがとうございます。ゆっくり楽しんでいってください。

ー・・・・ー

セドリックと共に多機能魔導デバイスが示した鉱脈を調査し、いくつか有用そうな素材を見つけることができた。

ホクホクとした気分で拠点に帰還したのだが――玄関をくぐった瞬間、私の思考は別の意味で停止した。

「……誰ですか、彼女は」

寝床に横たわっていたのは、一人の人間の女性だった。

ラウの話によれば、彼女はたった一人でこの帝国跡地に迷い込み、深手を負って魔物に襲われていたのだという。

彼女が目を覚まさないことには詳しい事情は分からない。

そう思い、ノアが施してくれた応急処置を確認しようと彼女の顔を覗《のぞ》き込んだ、その時だった。

「…………っ！」

心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

ラウが「どうした、ユエ？」と怪訝《けげん》そうに声をかけてくるが、今の私には届かない。

そんなはずはない。

帝国が滅びてから、少なくとも数百年は経過している。

あの魔力暴走の渦中にいた彼女が、もし生きていたとしても……彼女は短命な人間だ。

今この時代に、当時と全く同じ姿で存在しているはずがないのだ。

「……シェリル？」

ボソリと、自分でも無意識にその名を零《こぼ》していた。

かつて、帝国で唯一心を許し、共に研究に没頭した親友。その顔、その髪、そのすべてが、私の記憶の中にある彼女そのものだった。

ラウが「知り合いか？」と尋ねてくる。

私は視線を彼女に固定したまま、静かに首を振った。

「いえ……おそらく、彼女自身は私の知る人物ではありません。ただ、昔の友人に瓜二《うりふた》つなんですよ」

必死に動揺を押し隠し、私はラウに向き直った。

「とりあえず、救助してくれてありがとうございます。賢明な判断でした。……それからノア、素晴らしい手当だ。助かったよ」

褒めてあげると、ノアは「えへへ」と少し照れくさそうに笑った。

「さて。彼女が目を覚ますまでの間、ラウたちは食料調達の続きをお願いできますか？予定より一人、増えてしまいましたから」

「わかった。お前ら、行くぞ！」

ラウの号令で、魔猿《マナ・プライメイト》たちが再び森の中へ消えていく。

その背中を見送ってから、私はセドリックを呼び止めた。

「セドリック、申し訳ないのですが、お湯を沸かしておいてください。彼女の体を、できるだけ綺麗にしてあげたいので」

「わかりました。すぐに準備いたします」

セドリックが台所へと戻り、静かになった部屋で、私は彼女の容態を注視しつつ、その時を待つことにした。

目の前の彼女が、単なる他人の空似《そらに》なのか、それとも……。

帝国時代に死んだはずの彼女が、時を超えて現れたのか。

期待と、それ以上に大きな不安が混ざり合う中、私はただ、彼女の顔をじっと見つめ続けた。

また、修正したりするとおもいます。とりあえず投稿。残りの２話は、２１時までに投稿。