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第二十八話　翌朝、とりあえず朝ごはんを食べよう。

ご来訪ありがとうございます。ゆっくり楽しんでいってください。

翌日、ラウの息子はだいぶ落ち着きを取り戻していた。

私は彼に即席で仕立てた服を着せた。

本当はもっとデザインにこだわりたかったのだが、彼自身が相当疲れていたのだろう。

昨夜は食事も取らずに、泥のように眠ってしまったのだ。

朝になり、ようやく目を覚ました彼は、ラウに先導されながらおずおずと食卓についた。

昨日ラウから聞いた話では、彼らには種族特有の「念話」があり、同族同士なら意思疎通ができるのだという。

……実に興味深い。

すでに概念の伝達手段を持っているのなら、言語の習得もラウよりずっと早いのではないか。

そう思考を巡らせる。

あとで詳しくヒアリングしてみるとしよう。

私の思考が透けて見えたのか、あるいは野生の勘というやつか。

ラウが心なしか寒気を感じたように身を震わせていた。

息子の方は、まだ状況に困惑気味ではあったが、父親の言うことを聞いて大人しく席についている。

「おはようございます、皆様」

セドリックが嬉しそうに朝食を運んできた。

……案の定、ラウの好物であるシチューだ。

（……昨日もシチューだったじゃないか！）

という叫びが喉元まで出かかったが、私はぐっと飲み込んだ。

おそらく、息子にとって人生初となる文明的な食事を、父親の一番好きな料理にしてあげたいという、セドリックなりの気遣いなのだろう。

……分かった、今日は我慢して食べよう。

私は心の中でしくしくと泣きながら、白いスープを口に運んだ。

一方、息子の方はラウにスプーンの持ち方を教わり、不慣れな手つきで一口目を掬《すく》った。

その瞬間だった。

やはり親子と言うべきか、彼はラウと全く同じ反応を見せた。

瞳をキラキラと輝かせ、猛烈な勢いで目の前の料理を平らげていく。

育ち盛りなのも相まって、すぐにおずおずと「アウ！　アウ！」とおかわりを要求し始めた。

「はいはい、どうぞ。たくさんありますからね」

セドリックは実に甲斐甲斐《かいがい》しく、嬉しそうにおかわりをよそっている。

その横ではラウが「そうだろ！　うまいだろう！」と言わんばかりに――自分で作ったわけでもないのに――得意げなドヤ顔を決めていた。

なんだろう、世話を焼くセドリックがだんだん「お母さん」に見えてきたのは、私だけの秘密にしておこう。

――だが、そんな賑やかな食卓に、ふと静寂が訪れた。

勢いよくおかわりを頬張っていた少年の手が、ぴたりと止まったのだ。

彼は持っていたスプーンを握りしめたまま、窓の外、遠くに広がる暗い森の方を不安げに見つめている。

その瞳に宿ったのは、先ほどまでの輝きを塗り潰すような深い怯《おび》えだった。

「……アウ……」

掠《かす》れた声で小さく鳴き、震えながら父親の腕にしがみつく。

彼があれほどの深い傷を負い、死に物狂いで森を抜けてきた理由は、まだ誰も知らない。

平和な朝の空気に、森から漂う不穏な影が差し込んだ瞬間だった。

今日は、これで終わりです。ちょいちょい修正かけたりしてるので、内容が所々変わったりすることがあるので申し訳ないです。おやすみなさい