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第二十三話　老猿だったときの過去の因縁

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【ユエ＆ラウ視点】

私たちはラウの案内で、さらに森の奥深くへと足を踏み入れていた。

「ユエ！　コレ、オイシイモノ！　コレモ、アレモ！　ア……コレハ、オナカ、イタイ、ナル……」

ラウはせわしなく動き回りながら、次から次へと食べられる植物を教えてくれる。

私は彼に導かれるまま植物を採取し、アナライズ・メガネで成分を分析。

香辛料として食卓に革命を起こせそうなものを選別しては、片端からアイテムボックスへと放り込んでいく。

「ふふ、ラウ、助かりますよ。これなら今夜の料理はもっと……」

穏やかな収穫の時間が続く。そう思っていた、その時だった。

木の上にいたラウの顔が、見たこともないほどに険しくこわばった。

次の瞬間、彼は言葉を発することもなく、弾かれたように木々を蹴って跳躍《ちょうやく》した。

シュバッ、と鋭い風切り音を立てながら、驚異的な速度でどこかへ消えていく。その後を、随行ドローンのフギンがぴったりと追従していく。

「――っ、ラウ！？」

さっきまでの楽しそうな様子とは打って変わった、あの鬼気迫る表情。あまりの豹変《ひょうへん》ぶりに、私は一瞬、反応が遅れてしまった。

大声で彼の名を呼びましたが、すでにその姿は彼方《かなた》へと消え、返事は無い。

「一体、何が起きたというんですか……」

困惑し、立ち尽くした私の鼻腔《びこう》を、不意に生々しい刺激が突き刺した。

空気中に漂う、濃い、鉄錆《てつさ》びたような血の匂い。

私の蛇の尻尾《しっぽ》が、鎌首《かまくび》をもたげてチロチロと舌を出し、大気中の情報を貪欲《どんよく》に拾い上げていく。

蛇には空気中の匂い物質を捉える器官が発達しており、その鋭敏な感覚は、匂いの主がどの方向にいるのかを正確に指し示した。

「あっち……ラウが向かった場所だ」

嫌な胸騒ぎが止まらない。

私は採取道具を投げ出すようにして、尻尾が示す血の匂いの源へと、全力で駆け出した。