傭兵紳士 ②
黙って聞いていたアルが口を開く。
「で、なぜお前達の組織はエバルを植えているんだ？ まさか、何も知らずにボスに従っているわけでもないだろう」
「……次は君の番か。君も潜影族なのかい？」
「いや、違う」
「だったら教えてやる気にならんな。茶を飲んで帰りたまえ」
「お前の命令を聞く気はない。こっちは依頼で来たんだ。お前を捕まえて、ギルドに引き渡す」
「ギルド？ 治安署ではないのか？」
「ああ」
「……なるほど、ギルドの考えが分かった。やはり私を捕まえる理由はそっちか」
「そっち、って何？」と俺が口を挟む。
「ボウヤには関係ないことだよ」
「関係あるよ！ 冒険者なんだから！」
「そう質問ばかりするな。答えてやったって、私になんの得も無いじゃないか。それとも、情報を教えれば私を見逃してくれるのかな？」
「ボスと会わせてくれるなら見逃してもいいよ」
「おいっ、勝手に決めるな」とアルが怒る。
「いいじゃん、それくらい！」
「ふむ、こちらとしては魅力的な条件だが、さっきも言った通り、君達をボスと会わせることはできない。交渉決裂だな」
「お前と対等な交渉をする気などない。質問に答える気がないなら、力尽くでそうするまでだ」
「……こっちのボウヤはずいぶん生意気だな。私を力でねじ伏せられるとでも？」
「ああ」
「では、どうぞやってみたまえ」
「ここでは戦えない。外に出ろ」
「さっそく敵に頼みごとか。つくづく甘いボウヤだ。君の力も、覚悟も、その程度ということだね」
「……ライムキース」
空中に光の鎖が現れ、おじさんの体に巻き付いた。鎖の一端をアルが引っ張って言う。
「さっさと来い」
「まだ紅茶が残ってるんだが」
「黙れ」
「そう急ぐな。飲み終われば付き合ってやるから」
おじさんがそう言うと、テーブルに置かれていたカップが宙に浮いた。そのままおじさんの口元まで運ばれ、紅茶が口内へと注がれる。
風魔法でカップを操作したらしい。器用な奴だ。
すべて飲み終わった後、カップはゆっくりと受け皿に着地した。
「待たせたね。では、外の空気を吸いに行こうか」
手綱を引かれる馬のように、おじさんは鎖を引かれてアルについていった。槍は壁に掛けられたままだ。そのまま外に出るのかと思ったが、出入り口の前で立ち止まった。
「紅茶の代金を払え」とアル。
おじさんはとぼけたように言った。
「どうやって？ 見ての通り、私は君の鎖でぐるぐる巻きだ。蜘蛛の糸に捕らえられた羽虫も同然。自分の武器も持てないのに、どうやって財布を取り出すのかね」
「……」
アルは黙っておじさんを睨みつけた後、あろうことかバッグから自分の財布を取り出した。
「待てぇい！」
当然、俺はアルを止めた。
アルが俺の目を見ずに言う。
「仕方ないだろ」
「仕方ないわけないだろ！ どうしてこのおっさんのお茶代を俺達が出さないといけないんだ！ 自分で払わせろ！」
「必要経費だ。依頼を達成すれば５万ガランも手に入る。お茶代くらい安いものだろう」
おじさんがのんきに呟く。
「私の首がたった５万ガランか。安く見られたものだな」
「じゃあお茶代くらい自分で払え！」
「私もそうしたいのだが、この鎖のせいでね……」
「よし、分かった。アル、鎖を解いてやってくれ」
「馬鹿、敵の口車に乗せられるな。鎖を解いた途端に逃げられたらどうする。目先のお茶代に目がくらんで、報酬の５万ガランを逃す気か？」
「……クソッ、勝手にしろ」
悔しいが、アルの言うことはもっともだ。でも、なんだって俺達がこいつのお茶代を払わなくちゃいけないんだ。たかがお茶代でも、そこが最高に気に入らない。
アルが店主の若い男に尋ねた。
「この客の代金は私が払います。いくらですか？」
「９２ガランです」
「は！？」俺は耳を疑い、店主に詰め寄った。「なんでお茶がそんなに高いんだよ！ ９２ガランつったら、グナメナの十倍、いや二十……三十……何倍なんだこの野郎！」
「質問の主旨が変わってますよゼラ様」とエミール。
店主が冷静な態度を崩さずに答える。
「グナメナの何倍かは存じ上げませんが、値段は９２ガランで間違いありません。一杯目がモールデンで９０ガラン、二杯目がシーマで２ガランとなっております」
「なんだその振れ幅！ てか二杯目で安い方飲むな！ 金が無くなったのか！」
おじさんがふてぶてしく答える。
「いいや、いつもの飲み方だよ。モールデンは香りが強すぎるから、シーマで口直しをするんだ」
「じゃあシーマだけ飲んどけ馬鹿！」
「馬鹿とはなんだね馬鹿とは。通と呼んでくれたまえよ」
「クソが。奢ってもらう側がなんでそんなに偉そうなんだ」
「心外だな。紳士は偉いが、偉そうであってはならない。……そうだ、こう考えてみてはどうだろう。お茶代を奢ってもらう礼として、私は君達に情報を与える。これなら対等で、偉そうじゃないだろう？」
「……なるほど、そういうことなら良し！ アル、代金を払ってやってくれ」
「……現金な奴だな」
アルは銀貨を一枚カウンターに置き、おつりとして銅貨を八枚受け取った。
「いくぞ」と、アルがおじさんを引っ張る。
四人で店を出ようとすると、店主が言った。
「お客様、あの槍は？」
おじさんが振り返り、にこりと笑う。
「悪いが、後で取りに行かせるから、しばらくそのままにしておいてくれ」
「かしこまりました」
出入り口をくぐったところで、俺はおじさんに尋ねた。
「おい、取りに行かせるって、誰にだよ。まさか俺達のことか？」
「まさか。あの槍は私のお気に入りだ。誰にも渡さんよ」
「じゃあ、誰が取りに行くんだよ。おじさんの仲間か？」
「それは後で分かることさ。それにしても、今日は天気が良くて気持ちがいいね。たまにはのんびり、若者とおしゃべりをするのも悪くない」
「……」
話を逸らされてしまった。仲間を呼ばれたら厄介だが、この状況でどうやって呼ぶつもりだろう。それに、依頼書にはおじさんのことしか書かれていなかった。もし仲間と行動しているなら、一緒に指名手配されていそうなものだが……。
あれこれ考えていると、おじさんが尋ねた。
「で、これからどこに行くつもりかね」
「町の外だ」と答え、アルが歩きだす。
「魔王化エミールと戦った場所か？」と俺。
「そうだ」
「じゃあ縁起悪いな。アル負けんじゃないの？」
「武器も持たない男にか？」
「うん。なんかこのおじさん、強キャラオーラを感じるんだよね。底が見えないというかなんというか……」
「一応言っておくが、戦うのはオレだけじゃないからな」
「どうかな。俺とエミールじゃ歯が立たないかもよ？」
「それでもだ」
おじさんが口を挟む。
「さっき、魔王化エミールと言っていたが、それは何かね。そこのお嬢ちゃんのことかな？」
「そんなこと、おじさんに教える義理はないね」
「ケチくさいことを言うな。気になるから教えたまえよ」
「自分は隠すくせによく言えるな！ おじさんこそ知ってる情報全部吐け！ お茶代奢っただろ！」
「いきなり全部分かったらつまらないだろ？ もっとこの状況を楽しみたまえよボウヤ。さすれば、モールデンを一杯飲むよりも、充実したひとときを過ごせるだろう」
「……楽しむって、鎖に縛られた犯罪者のセリフかよ」
「私は何者にも縛られない。あの方を除いてね」
「だから誰なんだよ、あの方って」
「私も知らない」
「知れよ！」
無駄な言い合いをしているうちに町外れの草原に到着した。近くには川が流れている。
ここは最初に受けた依頼であるレザータの駆除を行った場所だ。そして、魔王化エミールと対峙した場所でもある。戦いの傷跡はまだ残り、地面の一部が抉れていた。ただ、そこから雑草が生い茂り、あまり目立たなくなっている。
アルが立ち止まり、鞘から剣を抜く。その刃をおじさんの顔に近づけて言った。
「さあ、知っていることを全部吐いてもらおうか。なぜエバルを植えるのか。エバルを植える以外にどんな罪を犯したのか。そして、お前のボスは何を企んでいるのか」
おじさんはアルの目を見据えて答える。
「言ったはずだよボウヤ。それは、君達が教えるに値する人間であれば教えると」
すかさず俺は文句をぶつけた。
「９２ガランもこっちは払ったんだぞ！ 充分教えるに値するだろ！ 早く教えろ！」
「ふむ……では、先ほどの質問に答えてあげよう。私の槍を、いったい誰が取りに行くのか……」
「……誰だよ」と、俺が言った瞬間、目の前に槍が降ってきた。刃を下に向け、おじさんの鎖を切断して地面に突き刺さる。
アルはすぐさま後方に跳び、敵との間合いを取った。
だが、俺はまともな反応ができず、「ひぃっ」と短い悲鳴を上げてその場に尻餅をつく。
エミールは杖を敵に向け、後ずさった。
俺も立ち上がり、遅れて距離を取ると、まじまじと敵を観察した。あれだけ至近距離に槍が落ちたのに、切断されたのは鎖だけで、衣服には一切の傷が付いていない。
敵が解放された両腕を広げ、にやりと笑った。
「答えは、風だよ。私がもっとも得意とするのは風魔法だ。手を使わずに槍をたぐり寄せることなど造作も無い。さぁ、戦いに有利な情報を与えてやったぞ。これでお茶代の恩は返した。これ以上の情報を引き出したければ、私を楽しませてくれたまえ」
俺はごくりと唾を飲んで言った。
「だってさ、アル。頑張れよ」
「他人事みたいに言うな。ゼラも戦うんだ」
「……分かってるけど」
なんだろう。敵は相も変わらず飄々としているが、だからこそ、不気味で仕方ない。三人を相手取って、どうしてこれだけ余裕でいられるんだろう……。
てか、計画も立てずにいきなり三人で戦うのはこれが初めてだ。攻撃のタイミングが分からない。まず、誰が何をすればいいのか……。
俺はとりあえず腰の筒から矢を取り出し、弓につがえた。敵を睨んだまま、アルに尋ねる。
「で、これからどうするんだ？」
「……自分で考えろ」と、アルが素っ気なく返す。
敵が高らかに笑った。
「はっはっはっ、この期に及んで『どうするんだ？』はないだろう。まさか、三人で連携して戦ったことがないのか？ 君達、冒険者だろう。ランクは？」
俺は恐縮しながら答えた。
「こう見えて、Ａなんです……」
「Ａ！？ 嘘だな。見栄を張らず、正直に言いたまえよ弓ボウヤ」
「それがホントなんです。そこの剣士がいつもサボってばかりなので、三人でまともに戦ったことがないんです」
「サボる？ 見たところ、剣ボウヤがリーダーだろう？ それなのにサボるというのは……。ああ、分かった。剣ボウヤはリーダーではなく、ボスなんだね。だから弓ボウヤとお嬢ちゃんはこき使われてるわけだ。違うかい？」
「違いません。おじさんの方から剣ボウヤに説教してください」
「いいだろう」と、敵は槍を掴み、地面から引き抜いて、「若者を教育するのは年長者の義務だ。それに――」
その瞬間、敵の姿が消えた。同時に突風が俺の横を駆け抜ける。
まさかと思って振り向くと、敵はエミールの前に接近していた。
「ライム――」
「遅い」
エミールが呪文を唱える前に、敵の槍が動いていた。アルも即座に切りかかるが、剣を振り下ろす前に、敵は目にも止まらぬ速さで移動する。
どこに――と思うと同時に、敵が俺の目の前に現れた。気づいた時にはもう遅い。切られることを覚悟したが、光の結界が俺の周りを囲んだ。
アルが無詠唱でライムケニオンを使ったのだ。これでひとまず大丈夫、と安心したのも束の間、敵の槍は結界を切り裂き、おまけに弓まで矢ごと両断した。
それらの出来事が、まさに一瞬のうちに起きた。信じられず、呆然と立ち尽くしていると、敵は瞬時に移動して元の立ち位置に戻った。余裕の笑みを浮かべて言う。
「感心感心。ライムケニオンを使ったのは剣ボウヤだろう？ しかも無詠唱で、二つ同時に。魔術師顔負けの腕前だ。素晴らしい」
二つ、と聞いて隣を見ると、エミールの周りにも結界が張られていた。だが、よく見ると杖の先端が切断され、魔石の部分が地面に落ちている。これで、俺とエミールはほぼ無力化されたわけだ。
敵が続けて言う。
「ただ、無詠唱だと防御力が格段に落ちる。私の攻撃をそんな半端な結界で防げると思わないことだよ」
不安になってアルを見ると、眉間に少し皺を寄せ、敵を睨みつけていた。その表情から余裕は一切感じられない。敵は笑みを浮かべて話しているのに……。
「ああ、そうそう。さっきの言葉の続きだが、私の矜持と槍は、女子供を殺すようには出来ていない。弓ボウヤとお嬢ちゃんは殺さないであげよう。安心したまえ」
俺はすかさずお礼を言った。
「ありがとうございます！ さすが紳士ですね！」
「その通り。弱きを助け、強きを挫く。それが紳士だよ。ただし、君は子供と呼べるほどの歳じゃないだろう、剣ボウヤ。いくつかね？」
「１４です」
「嘘は良くないよ弓ボウヤ」
「安心しろ。１７だ」と、アルが堂々と答える。が、声と表情から緊張が隠せていない。
「ふむ、１７歳か。私から見ればまだまだボウヤだが、世間的には立派な大人だ。よって、君の命までは保証しないが、それでもいいかね？」
「安心しろと言ったのが聞こえなかったのか」
「強がりはやめたまえよ。たかがＡランクの未熟者が、私に勝てるわけがないというのに。まったく、ギルドも酷なことをする。君達がＡランクということは、依頼のランクもＡということだろう？ Ｓランクに設定しておけばいいものを……ああ、そうか、私が殺したギルドの職員がＢランク相当だったわけだな。機密情報の番人がその程度とは、ギルドの人材不足には同情を禁じ得ないね。それとも、人を雇う金がないのかな」
「おい、待て。機密情報の番人とはどういう意味だ。お前はエバルの捜査員を殺したんじゃないのか？」
「ふふふ、気になるかね？ では、攻めてきたまえ。睨むだけでは、私を倒すことも、情報を引き出すこともできんぞ」
うんうん、敵の言う通りだな。では、こちらも仕掛けさせていただきますか。
俺は戦意を悟られないよう、体も視線も一切動かさず、敵の足下にゲートを開いた。
《③に続く》
