やっぱり測量士は最強じゃない

序章（リアドの町）

グレナスの評と到着

　グレナスはベッドへと腰を下ろし、少し汗ばんだ身体をタオルで拭いていく。彼はサルビという商人一人と多くの物資の両方を護るために雇われた者だ。筋肉、技量、スタミナというあらゆる面で優秀である。そんな筋肉質でありながら、見せるためではない自然な筋肉は同性の視線も引き付ける。

「……男の半裸を見るのは楽しいか？」

　グレナスは同室のサルビを、細めた目で見やる。

「ははは、楽しくはないな。でも、男としてはお前のような肉体には憧れがあるのさ」

「まぁ、気持ちはわかる。俺も昔は男らしい身体にあこがれていたからな」

「それで実際に鍛えて、自分のものに出来るのは尊敬するよ。俺は辛いトレーニングなんて無理だからな」

「俺も別に楽しんでやっていたわけじゃないさ。ただ、そうせざるを得ない環境だったからやっただけだ。やらなくて良いならやらなかっただろうな」

　そう言ってグレナスはタオルを再び水桶に入れて、軽く洗う。

「それで、あのケインという子はどうだった？」

「どう、ていうのは？」

　ギュッとタオルを絞りながら、サルビの言葉に問い返す。

「お前の見立て通りだったのか、ということだよ。ただ者じゃないって言ってただろう？」

「あぁ、そうだな……」

　バッとタオルを広げ、それを壁に備えられているハンガー掛けに引っ掛ける。そして、ドサッとベッドへ腰を落とし、サルビと正面から向かい合う。

「将来性を考えれば、見立て通りだ」

「将来性、ね」

　サルビは胡散臭いことを聞いた、と言わんばかりに顔を顰める。

「あぁ。あの年頃、特にこれから身体が成長していく時期に、頭をしっかりと使って戦えているということが非常に評価できる。子供というのは単純な生き物だ。力が強い大人を見て、自分も筋力を付ければ強くなれると、そう信じている」

「だが、事実だろう？」

「もちろんだ。しかし、それは格下の相手にしか通用しない仮初めの強さともいえる。ただ自身の反射反応だけで戦っても、たどり着くのは獣と同じスタイルだ。それを強いと思うやつはただのバカだろう？」

　グレナスの言葉にサルビは頷く。

　サルビも商人として活動して長い。魔物に襲われたり、山賊に襲われたりといったアクシデントに遭遇している。そんな中で襲ってくる者たちの戦闘スタイルを何度か見たことがある。彼らはただ目の前の荷物を狙い、我武者羅に走るのだ。その姿は紛れもなく、欲求に一直線な『獣』であった。

　それとは対照的に、雇われている護衛は非常に冷静だった。向かい来る『獣』に対して、最低限の力と動きだけで対処していく。その姿は一切の無駄がなく美しかった。そして、圧倒的だった。

　感情のまま動くことの醜さ。理性を持ち、賢く動くことの美しさ。それを彼は知っている。だからグレナスの言葉には同意できた。

「ただの暴力と頭の使った暴力のどちらが脅威か。これが分からないような子供では、この世界を生きていけない。しかし、それをわかっていない奴が多いのも事実だ。その点、ケインはそれをしっかりと理解している」

「最初の一戦か」

「そうだ。あの瞬間、俺の予感が確信に変わった。『やはりこいつは普通じゃない』と。俺たち大人の戦士と考えが似ているんだ。『自分が持っている単純な力では敵わない。じゃあ、頭を使おう』とね。当り前のことのようだが、案外子供はこの思考が出来ない。子供が喧嘩に負けた時、『次は勝てるように賢くなろう』なんて考えないだろう？」

「確かに」

「子供は単純で視野が狭い。それが悪いとは言わないし、子供にも良いところはある。だけど、強くなりたいならそれは悪影響でしかない。でも、ケインはそんな短絡的な思考をしていない。戦いの中でしっかりと頭を使っていたんだ。そう考えれば、彼がただものじゃないというのもわかるだろう？」

「まぁ……」

　そう言われても、自分は戦闘方面については完全な素人だ。

　そんなサルビの反応に気付いたグレナスは、補足するために口を開く。

「俺がケインの相手をして感じたのは『試合不足』だ。俺の動きを読む能力が著しく欠けている。そして、体勢が崩れた場合の対処も甘かった。剣の扱いには慣れているようだが、それを相手にぶつける技能はまだまだだ。つまり、戦略の引き出しが少ないんだ」

「そうなのか？」

「俺に一撃与えられたのも、あいつの頭がまだ回るくらい余裕がある序盤だったからだ。事実、あの後からあいつの剣は獣に近づいていった。身体に染み付いた戦略が無いんだ。格上との闘い方を知らないし、スタミナも少ない。頭を使って戦おうという姿勢は評価できるが、それを為すための方法を知らないのは、やはり経験不足なんだろう」

「つまり、その経験不足な面をフォローしてあげればあの子は強くなる、と？」

「あぁ。あの年で戦闘に頭脳が必要である、と思い実践している子供はなかなかいない。そして、それを理解しているのならば、今日得た物はかなり多いはずだ」

　グレナスは隣の部屋にいるだろうケインを思う。

「頭を使って戦い始めてようやく、戦士として初心者卒業だ」

　王都に到着したら、自分の弟と戦わせても良いな、と思いながらグレナスはこの話を終わりにした。

　この時、グレナスの口から『剣術』という言葉が出てこなかったのは、彼が剣術を習ったことがないからだろう。彼の剣術は、多大な実戦経験から来ている。だからこそ、彼はケインを『経験不足』と評した。

　それが正しいかどうかは分からないが、ケインにそれが足りないのは事実であるため、彼の評価が間違っているとは一概には言えないだろう。

　翌日の昼を過ぎた頃、ケインとシャルナを乗せた馬車は無事王都の門前に到着した。この国の心臓部であり、最も栄えている場所だ。中央にこの国の最高権力者である王族が住まう城がある。それを取り囲むように貴族街があり、その周囲を商店街がある。バームクーヘンのように層構造となっている。商店街の外側は北に学園、南に工房エリアとなっている。

　学園は貴族息女や、実力のある平民などが入学できる教育機関である。貴族はここに入れなければ白い目で見られ、反対に平民が入学できれば、国立の騎士団や研究機関に就職するチャンスが得られる。これらの就職先は、下町で働くよりも社会的な地位が高く、給与も安定しているので、夢のある場所なのだ。もちろん、それ相応に過酷ではある。

　南に広がる工房エリアとはそのままの意味だ。武器や魔法道具を作成する工房が多数立ち並んでいる場所で、騎士などの魔物を狩ることを生業とする職に就いている者の出入りが多い。そのため、治安は良い傾向にある。

そんな王国の門の周辺は、時期によって非常に混む。門が８つと外周に比べて少な目というのが一番の原因だろう。とはいえ、混雑するのは春前の数週間だけなので門の増設の予定はない。今は春が過ぎて夏が見えてきた頃。混雑も無く、スムーズに門番の検閲を受けることが出来る。

「アブサル商社の方ですね。後ろの積荷を一応チェックさせていただきますね」

「ああそれは構わないが、今回はお客が二人乗っているんだ。運賃はもらっているから、奴隷とかではないぞ」

「わかりました」

　門番の一人が馬車の後部扉を開ける。そこにはキッチリと詰め込まれた荷物の隙間に挟まるように座り込んでいる二人の子供がいた。身なりに関しては特に絢爛というわけでもなく、醜悪とも言えない微妙な程度なものだ。要するに、一般的な平民の姿だった。

　門番の男は、なぜ子供が二人きりでこの馬車に乗っているのかについては追及することなく、二人に降りるよう促す。そして、馬車の積荷の奥をサッと見る。

「不審な物は特に見当たりませんね」

「了解。それじゃ、通っていいですよ」

「ご苦労さん」

　サルビは門番の男に礼を言い、ケインたちが乗り込んだのを門番からの合図で確認してから馬車を走らせた。