やっぱり測量士は最強じゃない

序章（リアドの町）

大人と子供

食後、ケインとグレナスは宿から少し離れた広場に向かった。その後ろをシャルナとサルビが付いて歩く。

「じゃあ、始めようか」

　グレナスはそう言って広場の真ん中に立った。腰に提げた片手剣を鞘から取り出した。広場に取り付けられている街灯の光を受け、銀色の投身が少し赤く光る。

　その言葉を受け、ケインも広場の中央に向かう。一歩目の時に軽くシャルナの頭を撫でてから微笑んだ。

「ええ、よろしくお願いします」

　ケインにとっては実力と経験が豊富な実力者と模擬戦ができる。模擬戦の経験がほぼゼロの彼にとって、この状況は非常にありがたい。

「……」

　ケインが鞘から剣を取り出す。身体的な事情により、彼の持つ片手剣が両手剣のような大きさに見える。実際、彼は両手で剣を握っている。

　グレナスはその様子を観察しながら、油断なく自身の剣を握る。数年前に弟とチャンバラごっこをした時のことを思い出すが、目の前の少年の構えや動きは遊びのそれとは一線を画している。体幹がキチンと鍛えられているし、構えも綺麗だ。よほど実力のある人物が師なのだろう、とグレナスは『測量』という人ではないケインの師匠に尊敬の念を抱いた。

「――っ」

　ケインが歩を進めても剣先は一切ブレていない。それは剣の重さを耐えられる程度には筋肉を鍛えているということだ。普通の子供なら筋力不足を剣の重さでカバーするという戦い方をする。だけど、ケインはしっかりとその剣を御しているので、そんな剣頼りな攻撃ではないだろうとグレナスは予想する。

　そんな彼が放った初撃は、剣の重さと遠心力と彼の筋力が乗せられた、子供には到底出しえない威力のものだった。ケインにとっては上から振り下ろす攻撃であっても、グレナスにとっては顔面に向けられた非常に恐ろしい攻撃。剣の腹で受けたその攻撃を彼の方に押し戻す。

　グレナスの予想通り、彼はそのまま後ろにひっくり返るという失態は犯さない。歩く姿から何となくわかっていたが、体幹と腹筋がしっかりと鍛えられているなと改めて感心する。

「やっぱり、膂力が足りないですよね」

　これはあくまで模擬戦。ケインはスッと剣を降ろしてそう呟いた。

「いや、その年でこれだけの攻撃が出せるなら十分だ」

　グレナスの言葉にケインは苦笑する。

「まぁ、単純な力押しじゃ勝てないことくらいわかっていたけどね」

　そう言ってケインは不敵に笑った。

「――ふっ！」

　ケインの攻撃が再開する。今度は先ほどとは打って変わって攻撃が軽くなる。剣の重さを利用しつつ、スピードを重視した連撃だ。四方からの攻撃をグレナスは冷静に対処していく。いくらスピードが速いと言っても、前方からしか攻撃されないと分かっていれば対処できる程度でしかない。

　数十回の攻撃をした後、ケインは素早くバックステップでグレナスから距離を取る。

「ごめんなさい、少し勝ちに行きます」

　その言葉の意味を考えさせる隙を与えないよう、ケインは再度一気に距離を詰める。

　ケインの右からの攻撃、左からの攻撃、フェイント。それらをグレナスは冷静に対処していく。次は上からだな、とケインの剣の軌道を読んだ瞬間、膝に痛みが走る。

「ぐっ」

　グレナスの意識が一瞬で膝に向かう。これは人間の痛みへの反射反応なので仕方ない。だが、それはこの状況では命とりだ。意識と共に剣の位置が下へと動いてしまった。そうなると、顔面近くでケインの攻撃を防ぐ物が無くなってしまう。

　ガン、という音がグレナスの脳内に響く。そして、膝に加えて額からも痛みを伝える信号が脳に伝えられた。二方向からの痛みに完全に意識が持っていかれる。そのため、ケインがバックステップで距離を取ったことに気付くのが遅れてしまった。

「な、に？」

　素早く今起きたことを理解する。

「……これは、俺の負けだな」

　振り返れば単純な戦略。上段からの攻撃に意識を向けさせて、下からの蹴り攻撃を当てる。守りに徹した相手を崩す手法としては定石ともいえる。まさか、それを自分が五歳児相手に経験するとは思わなかった。

　しかし、一方のケインは勝ち誇っていない。彼も少し悲し気な表情をしている。

「ごめんなさい、グレナスさんの守りを破る方法がこれ以外思いつかなかったので……」

「いや、守りが破れない時の戦法としては正しい。お前の勝ちだよ」

　でも……、とケインは渋い顔をする。それを見て、グレナスはフッと笑う。

　自分よりも一回り以上上の男に勝利できたというのに、その勝ち方に満足していない。そんな彼の姿勢にグレナスは好感を抱いた。

「満足していないなら再戦しようじゃないか。今度は反撃するぞ？」

「はい！」

　グレナスの言葉にケインははっきりと返事をした。そして、再度剣を振りかぶってグレナスへと斬りかかった。

「ふぅ……」

　あの後、１時間以上ケインとグレナスは模擬戦を続けた。本気になったグレナスの前に、ケインは為すすべもなく負け続けた。その結果、擦り傷が体中にできてしまい、汚れをふき取るためのタオルを皮膚に当てると痛みを感じる身体になってしまった。

　タオルの水分が傷口に沁みる痛みをこらえつつ、ケインは先程までの摸擬戦の復習をする。

　今回の摸擬戦でケインが知りたかったのは「上級者の剣術」だ。自分が目標とすべき剣での戦い方をその身で知りたかった。

過去にユリト相手に摸擬戦をやったものの、あれは摸擬戦と呼称すること自体間違っているだろう。ユリトの油断しきったところにケインが奇襲を仕掛けただけで、全く剣術の出番はなかった。だから彼はあの勝利に納得はいっていない。油断していたユリトは精神的に弱いと感じたが。

　ケインにとって重要なのは『剣術による勝利』。不意打ちや奇襲も戦術の一つではあるが、それだけですべての局面を乗り切れるとは限らない。だからこそ、戦いの基礎的な部分である剣術を磨きたかった。『測量』に聞いた鍛練方法をこなしてはいるものの、それによって剣の扱いが上手くなっているとは思うが、それをどう戦いの場に落とし込めばいいのかを理解できていない。

　前世では剣道を授業中に少しやった程度で、命のやり取りもしたことのない一般人だ。筋トレによって手持ちの金属製の剣を小枝のように扱えたとしても、その意味は薄い。ただがむしゃらに剣を振るうだけでは、そこらの獣とやっていることは大差ない。それは目指すべきところではないと自覚している。

　だからケインはグレナスとの摸擬戦で彼の剣術を吸収したかった。その理論を分析したかった。魔物という化け物が出てくるこの世界で、腕っぷしのみで生き抜くその力が知りたかった。きっと最強に至るための手がかりになる、と思ったからだ。

　しかし、残念ながらケインはその強さの一端を垣間見る程度しかできなかった。

　最初は少し勝ちに走りすぎてしまった、と反省している。あまりにも力量差がありすぎて少し自分を見失っていた。純粋に剣術で勝負をしてくれたグレナスに申し訳がないと思っている。

　だけども、やはり大人と子供。身体的な差以外にも、何もかもが不足していると感じた。自分の剣がグレナスに届く絵が一切頭に思い浮かばなかったのだ。それも焦りのでた要因なのかもしれない。

　剣術を知りたい。だけども、それを引き出すほどの実力が無い。姑息でもいいからとりあえず一勝してグレナスの意識を変えよう。ダメだ、グレナスが少し本気を出してきたけど、それでも軽くあしらわれる。という流れだった。真面目に相手をするまでもない相手であったことが、やはり悔しい。

「……ケイン」

「ん？」

　横のベッドに座っているシャルナが、小さな声でケインに話しかける。彼女は対話するのがまだ怖いのか、二人きりにも関わらず声のボリュームは小さいままだ。

「おつかれさま」

「うん、ありがとね」

　広場から戻る時にも掛けられた言葉だ。二度目であってもケインは笑顔で応えた。

「か、かっこ、よかったよ」

「そうか？」

　ケインにとっては最初の勝利以外負けっぱなしだった。あまりその時の自分の姿を思い出したくはないが、格好は悪かったはずだ。何度も地面に倒され、攻撃も悉く防がれ、肩で息をしながら必死に剣を振るう泥臭い姿は情けなかっただろう。

「かっこ、よかったよ」

　ケインは良く思っていなかったのだが、シャルナはそう思ってはいないようだ。あまり見かけない、力強さを彼女の雰囲気から感じ取った。だからケインは素直に彼女の言葉を受け入れた。

「ありがとう」

　フッと顔の筋肉を和らげ、ケインは優しい微笑みをシャルナへと向けた。

　まだ自分は年齢的にも身体的にも成熟していないのだ。まだまだ伸び代はある。ケインは今日のことを糧に、これからも前向きに鍛錬をしようと決意した。