やっぱり測量士は最強じゃない

序章（リアドの町）

変えたい変わりたい

『この子が今日食べた物はこれでいくつ目かな？』

（２つ目です）

　以前からの検証によって『過去の事象についての質問』は答えてくれないことが分かった。可能性も何もなく、１００か０しかないからだろう。だから、ケインの問いかけは現在の数値が何であるかという内容にした。

　それにしても、『測量』の答えは予想通りだった。２つ目のサンドイッチを喉に詰まらせたシャルナに水筒を差し出しながら、顔を曇らせる。

　やはり家族からも拒絶されているのか、と小さな怒りを抱きつつシャルナを見る。たかがサンドイッチ一個でこれほどまでに喜んでいるのだ。どれほど飢えていたのかは想像に難くない。

　このサンドイッチはただ、途中で買ってきただけのもの。少し小腹が空いた頃合いに食べながらゆっくりとお話しをしようと、そう思って買ってきた。

『この感情って怒りなのかな？』

　きっと最後に可能性についての文言を入れれば、いつもの無機質な声で１００％と答えてくれるだろう。でも、そんな確認をする必要なんてない。今の状況に、彼女の状態に、こんなことを平気でやるその両親に怒りを感じている。そして、それを腹の虫が鳴るまで気付けなかった自分に腹が立つ。その気持ちは、聞くまでもないんだから。

　思い返してみれば、彼女の雰囲気は異常だった。頬がこけ、力なくうずくまり、こちらに向ける笑顔にも覇気がなかった。懸命に笑おうとしているのだろうが、上手く笑えていなかった。それを『感情表現が苦手な子』と判断し、注目しなかった。

　サンドイッチを食べ終わったシャルナの恥じらいながら浮かべる笑顔は先ほどと見違えるようだった。ケインから食事をもらえたという精神的な喜びも相まって、その笑顔は非常に魅力的だった。

「気付かなくてごめんね。明日は昼前くらいに来るようにするよ」

「え、あ……」

　ケインの優しい眼差しにシャルナはようやく我に返る。

「あの、サンドイッチ、ありがとう！」

「どういたしまして」

　シャルナの口元に付いたマヨネーズを、ハンカチで優しく拭う。慌てて食べたのだから仕方ない。感情表現が苦手というよりも、この一週間ほどで対話能力が著しく低下してしまったのだろう。昨日より緊張が和らいだ感のある表情を浮かべながら、されるがままとなっているシャルナ。そんな彼女を見て、ケインはますますこの社会の構造と人間に怒りを大きくしていくのだった。

「ケイン君は、『測量士』、なんだね」

　一時間ほどの会話を経て、シャルナから徐々に緊張が消えていった。最初は天気や好きな食べ物などの何気ない当たり障りのない話題でお互いの距離を詰めていった。そして、次第に会話の内容は内面的なものへと変わっていく。

「そうだよ。だから僕も下位ジョブ、って言われているんだよね」

「一緒、だね」

　自分と共通点があることにシャルナは少しうれしくなって笑みを浮かべる。

　確かに下位ジョブという括りで見れば同じだろう。しかし、社会的な地位は明暗分かれていると言える。

　少なくとも、ケインは社会的に拒絶されるような扱いは受けていない。これはケインの能力が他者を害することができない、という部分が大きいのだろう。

『測量士』のスキルは役立たず。しかし、特別誰かを害することもない。ごく一部、市場などで雇われている者がいるものの、やはりそれは少数である。おおよその『測量士』は特に注目されることもなく、地味な人生を過ごしている。

　一方の『読心者』はどうか。一部の人間には役立つものの、大半の人間には脅威でしかない。自分の心の中にある本音がすべて把握されてしまうのだ。隠しておきたい感情も何もかもが知られる。特に、社会的な地位が高い者が嫌うジョブだ。

　悪用すれば最強なのだが、それではジョブとしての認識はひっくり返らない。

「まあ、僕は下位ジョブなんて言われ続けるだけなのはゴメンだけどね」

「……？」

　一瞬シャルナは『僕とお前は違うんだ』と拒絶された気がした。しかし、ケインは少し強い口調でこう続けた。

「僕はこのジョブによる差別意識を無くしてみせる。『測量士』だから、『読心者』だからと蔑む、この社会の意識をね」

「それって……」

　５歳のシャルナでも、その目標がいかに大変であるかはなんとなくわかる。

「それでさ」

　少し遠くを見ていたケインの瞳がシャルナを捉える。その灰色とも銀色とも思える瞳からの力強い視線に少しシャルナは見惚れる。

「この目標を一緒に目指さない？」

「いっしょ、に？」

　少し遅れてその意味を咀嚼していく。

「うん。僕は『測量士』だから戦闘面では弱い、と決めつけられるのが嫌なんだよね。ジョブによる補正なんて聞かなかったんだけど、皆口を揃えて『戦闘系のジョブじゃないから』と否定してくる。この子供の将来性も夢も頭から潰してくる慣習は納得がいかない。だからさ、同じ下位ジョブだし一緒に最強になって世の中を見返してやろうよ」

　何かよくわからないけれど、自分が誘われているというのが分かる。

（いっしょ……。私が、いて、良いのかな？）

　シャルナにとって、今こうして一緒にいてくれるだけで満足だった。でも、ケインにはどこか目指す先があるらしい。彼のまっすぐなまなざしからも、きっとこれからそれに向かっていくと思う。その時、自分はどうなるのだろう。

　きっと、置いて行かれる。私が今いるのは穴の底。社会から見えない、暗く湿った狭い世界でうずくまっている。そんなところにやってきたケインという少年。彼は、私を見つけただけじゃなく、声をかけてくれた。

　そして、今彼は穴の底にいる私に向かって手を差し伸べてくれている。きっと彼は私にこう言いたいのかもしれない。

『前に進もう』

　触れていないのに、そんな彼の心の声が僅かに聞こえた気がする。今は隣に座る彼と肩が当たっているだけ。その服越しに感じられる温かさを失いたくない。そう感じた。

　彼の差し出された手を取るか否か。そして、この暗い穴から出ていくかを迫られている気がした。

　きっとこの穴から出ると、世界の眩しさに目を細めるだろう。そして周囲からどう思われているのかを再度味わうことになるだろう。

（でも――）

　また厳しい現実が襲ってきても、穴にまた落ちることになるとしても。それでも、今の自分を変えられるのなら変わりたい。前に進めるなら、進みたい。何もない、真っ暗な日常を恒久的に過ごしていくことは嫌だった。

　だから、ケインに向かって小さく頷いた。

「私も一緒に、行きたい」

　この先どうなるかわからない。それでもシャルナは、現状維持という逃げの選択よりもこうした方が良いだろうと直感的に思った。

　太陽のようなケインの隣にいれば、きっと自分も変われると信じて。