やっぱり測量士は最強じゃない

序章（リアドの町）

読心者と測量士

　ぐー。

　腹の虫が飯をよこせと催促する。しかし、その飼い主であるシャルナには食物を入手する手段がない。お金をもらっていないし、周囲の視線や対応を考えると、例え持っていても中心街には入りたくない。家に居場所がなくなり、散歩で訪れた時に感じたあの空気を味わいたくない。その時は十分と経たずに立ち去ったくらいに耐えられなかった。

　精神が未熟な五歳の少女にコミュニティからの拒絶は深い傷を与えた。

「来て、くれる、かな？」

　そんな彼女が待っているのは、唯一その傷を癒してくれそうな人。もちろん彼女自身そんなことを期待しているわけじゃない。ただ、純粋に友達が欲しいと思っているだけだ。

　期待が心を満たすものの、それを注意するもう一人の自分がいる。この期待が裏切られた時に負う傷の深さを本能的に理解しているからだろう。今の彼女にとって、彼が唯一の希望。だからこそ、もしそれが潰えることによる精神的な被害は想像するまでもない。

　それを例えるなら、崖で手を握って助けてくれた相手が、直後いきなり手を放して突き落とす行為のようなもの。助けてくれた直後に裏切られる。そんなことをされれば崖を落ちている間は絶望しかない。この世の終わりだ、と思うだろう。例え下に落ちて助かったとしても、その場から動くことすらできないかもしれない。その崖の下から、皆のいる崖上に行く手段もやる気もなくなるだろうからだ。

　シャルナはまさにこの崖下にいるようなもの。状況的には、直下型の穴の底にいるかのような状態だ。彼女の周囲は壁だらけ。仲間なんていない。地上に戻るためにはこの垂直の壁を道具なしに上る必要がある。

しかし、彼女は穴の底でうずくまっているだけだ。大人なら何とか脱出しようと努力するだろうが、彼女にそんな自己効力感は無い。この状況を打開する手段も方法も持ち合わせていない。他力本願かもしれないが、彼女はまだ５歳だ。普通なら親が手助けしてくれる学習過程にある子供なのだ。それは致し方ない。

そんなシャルナのところに、昨日現れた救世主候補。彼は自分を発見してくれ、あまつさえ声をかけてくれたのだ。彼なら私を地上に、明るい世界に導いてくれるのではないか、とシャルナが思ってしまうのは仕方ないことだろう。

シャルナは日が昇ってからまっすぐここへ来た。昨日彼は別れ際に『昼過ぎ頃来る』と言っていたがそんなこと関係ない。彼女にはここ以外来るところもやることもないのだ。朝食も昼食も用意されない家にいても意味などない。

　再度腹の虫が空腹を訴えてくるが、無視する。というか、無視以外に出来ることが無い。今の自分の状況がわからないのか、と自身の腹に文句を言いたくなる。

「っ！」

　腹の虫への抗議文を考えていると、遠くから地面を踏みしめる音が聞こえた。その音は軽く、徐々に近づいてくる。

「あ……」

　少し離れた曲がり角から現れたのは、昨日の少年。

「やあ、昨日ぶりだね」

　リュックを背負った彼は柔らかな笑みを浮かべながら右手を上げた。その姿は太陽光で少し輝いて見えた。

「き、て、くれた……」

「約束したんだから当然でしょ」

　何を言っているの？と言いたげな口調だが、シャルナにとっては当然のことではない。就職の儀を終えた直後から、遊ぶ約束をしていた友人たちには裏切られてきたのだ。約束を破られる可能性は十分にあった。

「そういえば自己紹介してなかったよね。僕はケイン……だよ」

　ケインは自分の姓を言うか一瞬迷ったが、別に知らせる必要もないだろうと口にするのを止めた。言っても問題ないと思うが、この町では有名な家名なのでとりあえず隠すことにした。

「私は、シャルナ、です」

「よろしくね、シャルナちゃん」

　スッとケインが手を差し出す。その意味を理解したシャルナは一瞬の逡巡を経て、その手を取った。

　ケインは彼女に心を読まれることに恐怖を感じていない。

　そもそもとして、彼が知られて困ることなんて何もないからだ。シャルナに性的興奮するロリコンじゃないので、単純にそういう下心的なものが無い。加えて、ケインが周囲に隠していて、かつ知られたくない事が無いというのもある。ケイン自身が五歳ということもあり、スキャンダル的なものが一切存在しないからだ。また、あまり知られたくない事として、前世の事情がある。だけど、転生してきたとか前世の記憶がとか、そんなものを五歳の子供であるシャルナが言ったところで真剣に取り合われることなんてない。子供の虚言として無視されて終わりだろう。何も問題はない。

　これらの理由から、ケインはシャルナの手を躊躇いなく取ったのだ。やましいことが無いなら別に心を読まれても問題ないでしょ、というのが彼の考えだ。

　とはいえ、彼も何歳までこんな行為が出来るか分かっていない。おそらく、成長につれてこんな迂闊な行動は出来なくなるだろう。

　そんなケインだが、シャルナへ感謝の気持ちを抱いている。

　彼は最初、ただ暇でわかりやすいことだったから『最強』というものを目標とした。常識を壊すという行為に少しの憧れがあったからそれを掲げた。でも、シャルナという少女に出会ってからその理由が変わった。

　この世界ではジョブの階級制により、下位ジョブに就いた者が無意味に蔑まれてしまっている。それを見せつけられれば憤りを感じるのは当然だろう。とはいえ、それはケインが前世の記憶をある程度持っており、この世界の常識に疑問を持てたからこそ感じたこと。この世界の常識に染まっていれば、きっと自分の価値を低く決めつけて何の変哲もない人生を過ごして死んだだろう。そして、シャルナに近づくこともなかったかもしれない。

　そんなことを考えていると、突如盛大にお腹の虫が泣き叫ぶ音が聞こえた。ケインがその音がした方を見てみると、少し顔を赤らめたシャルナがいる。

「お腹空いているの？」

「ん！」

　シャルナは少し頬を赤く染めながら、懸命に首を横に振る。しかしその直後、再度空腹を訴える音がこの場に響いた。

　さすがに言い逃れが出来ない状況にケインは笑う。

「空いているんだね」

「……」

　恥ずかしさのあまりにシャルナがうつむく。しかしケインはそれを気にせず、背負っていたリュックからサンドイッチを取り出した。

「おやつのつもりで持ってきたんだけど、食べる？」

「え、でも……」

　差し出されたサンドイッチに目をやる。口では否定していても目はサンドイッチに釘付け状態だ。一般的なライ麦などから作られた黒パンに挟まれたレタスなどの野菜。そこからわずかに漂うマヨネーズの匂いも合わさり、非常に食欲をそそる。

　このサンドイッチが食べたい、とばかりにシャルナの腹の虫が大きく鳴る。

　さすがにこれはおかしいと感じたケインは、少し無理やりにサンドイッチをシャルナの口に突っ込む。

「むぐ」

　シャルナはその少し硬めのパンが口に詰め込まれたのを感じる。そして、口から入ってくるその強烈な食欲を刺激する匂い。それに加えて、昨日の夕食から何も口にしていないことによる飢えのおかげで、その食欲を制御できなくなる。

「はぐはぐはぐ」

　少し濃いめに味付けされたサンドイッチは、瞬く間にシャルナの胃袋に収まった。

「……もう一つ食べる？」

　一度食べ始めてしまえば、美味しさを味わってしまうとその食欲は止められない。先程の遠慮があったシャルナはどこへやら。彼女は迷うことなくケインが手にしていたサンドイッチを凝視しながら頷いた。

「……」

　手渡されたサンドイッチを一心不乱に食べているシャルナを見ながら、先ほどの考えを測量に問いかける。

『この子が今日食べた物はこれでいくつ目かな？』