少女は謎めく
腕、足、背中、いたるところについた、生々しい傷。
認識したとたん、じりじりと微弱な痛みが走り出す。今まで悪寒のようなものに侵され、体感が麻痺していたのだろう。
寒い、苦しい、怖い、でキャパオーバーだったもんなあ……。
幸いにも、傷口はどれも浅く、大事には至っていない。
ぱっと見たところ、痕になっているところはなく、最近負ったと思しき生傷ばかりだ。血がにじんでいる箇所もあるが、ほとんどは青く変色している。
なぜだろう。
虐待、いじめ、暴行、事故。原因になるそうなことはいくつか思い浮かぶものの、記憶もなければ医学的知識もないわたしには判断が難しい。
前世を思い出す前、わたしの身に何が起こったのか。川で溺れていたことと何か関係があるのだろうか。
「痛むかい？」
「ちょっとだけ……」
赤茶の髪の女性は思い出したように布を拾い上げた。何も憶えていないわたしに深くは聞かず、傷に障らない程度に体を拭いていく。簡単に手当てまでしてくれた。
元々着ていた服は天日干しするため、替えの服が用意された。無地のシャツに、ポケットのついた短パン。幼少期に着ていた服を、物置から引っ張り出してきてくれたらしい。
「少し汚れてるのは勘弁して」
「ありがとうございます」
そこまで目立った汚れはなかった。大事に着ていたことが伝わる。
サイズはぴったり。傷もすべて服の下に隠れた。
ひらひらふりふりの高級ワンピースもかわいかったけれど、シンプルで飾り気のない服装も動きやすくて好きだ。
ブレスレットも右手首に付け直してくれた。プラチナに輝くそれをひときわ飾り立てるのは、ピンヒールのパンプスのようなデザインのチャーム。まるでシンデレラのガラスの靴を連想させ、乙女な自分がはしゃいでいる。
髪の水気を拭きとったあと、リビングダイニングらしき部屋に戻ると、おいしそうな匂いが先ほどよりも強まっていた。
丸太のテーブルの上に、いくつものパンが並べられてある。
「わあ……！ パンだ！」
「あたしが作ったんだ。味は保証するよ」
「えっ、手作り！？ すごい！！」
そっか、彼女から香っていたのは、パンの匂いだったんだ！ どうりで食欲をそそられるわけだ。……おっと、いけね、よだれがたれちまったぜ。
お腹をぐうぐう鳴らしながら、卓上を見渡した。たまごサンドウィッチ、ロールパン、クリームパン、焼きそばパンまである。この世界の文化ってどうなって……って、今はそんなことどうでもいいか！ あー、早く食べたい！
「さて食べようか」
「はい！ いただきます！」
「神に感謝を」
同時に別々の言葉を唱えたわたしたちは、ん？ と顔を見合わせた。
「なんて言いました？」
「神に感謝を、と」
前世でも国や地域によって食文化には差異があった。
日本では食事を摂る際は「いただきます」と合掌するが、この世界では「神に感謝を」と祈るのが常識のようだ。
神に感謝、か。……したくねえ。感謝より文句のひとつやふたつ、ぶちかましてやりたい。
「君は遠いところから来たのかい？」
「さあ？」
「それもわかんないのかい」
ある意味、遠いところから来たというのは合っているけれど。
それはさておき、そろそろ腹の虫がうるさいので、いただきます！
できたてほやほやのパンをひとつ手に取った。最初は、ロールパン。小さな口で豪快に頬張った。濃厚なバターの風味が舌の上で溶けていく。生地がふわふわで、ほのかに甘い。
ふにゃりとほっぺが落ちたわたしを見て、彼女は得意げな笑みを浮かべる。
「おいしいだろう？」
「はい、とっても！」
「ガハハッ！ もっと食べな、食べな！」
お腹が空いていたのもあり、次から次へと口に放りこんでいった。
たまごはとろとろ、クリームはなめらか、焼きそばは香ばしい。どれも最高。しかも種類によってパンの触感が変えられていて、まったく飽きない。ペロリと平らげてしまう。彼女はパン作りの天才だ！
何個目かのロールパンを食べ終えたとき、今さらになって、ずっと見られていることに気づいた。
ちらりと視線を上げると、彼女は頬杖をつきながらやわらかくほころんでいた。
「どうして……」
出会ってから、ずっとふしぎだった。
「どうしてわたしを助けてくれたんですか？」
何を聞いても、答えない幼女。
厄介ごとの権化のような存在だ。きっと心配はしても、早々に線を引く人は多い。
犬や猫を飼うのとはわけがちがう。何か事情のありそうな見知らぬ子どもの世話をするのは、簡単なことじゃない。
だけど、彼女は、手を差し伸べてくれた。
家に連れ、お風呂に入れ、ご飯を食べさせてくれた。至れり尽くせりで、逆に申し訳なく感じるくらい。
家族関係でもない、会ったばかりの他人に、どうしてここまでやさしくしてくれるのか。
こんなことをしても何の利益もないのに。
わたしは悪い子かもしれないのに。
どうして。
「助けたいって思ったから、助けた。それだけさ」
