078 護衛依頼39
「猛獣だ！ このデカヘビともう１匹！ 筋肉質なデカイネコが潜んでる！ 気をつけろ！！」
丘の稜線から現れた少年が警告する。
盗賊たちはその巨大な影に慄く。なぜなら先ほど逃れたはずの悪夢に、再び追いつかれたからだ。しかし今度は逃げることはできない。捕まった野ガモのように、縄で拘束されているからだ。
その巨大な影を初めて見た兵士たちも多種多様に慄く。が、逃れることはできない。軍務卿が逃げろ、と命令していないからだ。
警告しながらも、カンパは走り続ける。丘を駆け上ってきてからの、この駆け下り。脇腹が悲痛な声で、過重労働を訴えている。しかし彼は止まらない。こう思っているからだ。
こんな面白そうな戦い、誰にも渡さねぇ！
カンパの説明にもかかわらず、状況にすぐに対応できた者は少ない。そんな中、ベーヤが叫ぶ。
「どういうことだ、カンパ！」
「オレにもわっかんねぇ！ けど！ コイツは筋肉ネコにイタぶられて、たまたまこっちに逃げてきたんだ！」
丘の頂上を通過した巨大ヘビは、タメらうことなく斜面を下りていく。まるで地上にいる小さな生き物のことなど意に介さないように。
その様は普段、猛獣とかかわらない者にとっては耐え難く恐ろしい悪夢そのもの。
軍務卿が叫ぶ。
「領主軍の１個６人隊は盗賊たちを確保しておけ！ 他の者でアレを迎え討つ！ 前列に領主軍１個６人隊、右後列にゴドリー隊、左後列にハダリー隊で横隊をつくれ！！」
さっきまでは動揺していた兵士たちだったが、この命令が下されると、それぞれがすぐに動き出す。
巨大ヘビが、丘を降りてくる。
姿勢を低くして巨体をできるだけ草ムラにひそめつつ、左右に体を蛇行し、草々の間を押し分け、兵士たちが並んでいる方へとやってくる。
毒を滴らせるキバを潜ませた口から、シタを高速で出し入れしながら、どんどんとその大きさ実感させていく。
その巨体が１つ蛇行するたびに、兵士たちが受ける威圧感が増していく。
しかし兵士たちに、逃げ出す者はいない。その理由の１つは軍務卿であり、もう１つは自分たちは盗賊たちを倒した高揚と自信である。
巨大ヘビはそんな彼らのことなどまったく気にすることなく、ミルミル近づいてくる。人が急いでいる時に、虫のことなど気にしていられないのと同じ感じだ。そして兵士たちの前列から２０歩ほど離れた小高くふくらんだ場所までくると、体を左右に揺らしながら頭を夜空へと登らせてゆく。
空には“夜”によって遮られた“昼”が、“夜”の周囲に円形のおぼろげな光の環を形作っているが、巨大ヘビの体はそれに届きそうな感じだ。
兵士たちは見上げていくことしかできない。何人かが、ツバを飲む。
巨大ヘビは何も、目の前の小さな存在を威嚇するために、そうしたわけではない。もっと他に恐れる何かがあったからだ。実際、巨大ヘビは体を持ち上げると、自身がたどってきた後方をシキリに警戒している。
「構え！」
軍務卿がそれの攻撃を予測して、号令をかける。兵士たちは盾を持つものは盾を掲げ、剣を持つものは剣を、槍を持つ者は槍を、弓矢を持つ者はそれらを構える。
そんな中、臨戦態勢の兵士たちを止める者がいる。
「待て！ アイツが来るぞ」
そう叫んだのは、巨大ヘビと並走しながらが丘を駆け下りてくるカンパだ。彼が指差しているのは、巨大ヘビを挟んだ反対側の草むらの闇の中。
カンパが警告の続きを投げつける。
「筋肉ネコだ！」
カンパが指さした辺りを、兵士たち各々（おのおの）が注視する。と、闇の中に巨大ながら静かに、しかし素早く動く影が。
その影は丘の斜面の上から周り込んでくると、巨大ヘビの手前で踏み込んで……
足と全身の筋肉を最大限に発揮して跳躍
その高さは、巨大ヘビの頭部あたりにまで達し
“夜”の周囲に“昼”がおぼろげに光るのを背景に
巨大ヘビのクビに食らいつく。
剣のように長いキバは容易くヘビのウロコを貫き、アゴの筋肉がさらに隆起して、上下の口がクビを圧挟しロックする。そのため、巨大ヘビが頭を激しく振っても、筋肉ネコは離れない。むしろ巨大ヘビの肉が、キバによって引きはがされていくだけだ。巨大ヘビは体をのたうち回っているため、兵士たちも近づけそうにない。
そんな状況の折、カンパはようやく仲間たちと合流する。
「ったく。オマエはいっつも何かとたわむれておるな！」
開口一番、ベーヤにそう言われたカンパは、
「知らねーよ！ 向こうから勝手に寄ってくんだから」
と、返す。隊長ハダリーが言う。
「カンパ！ アイツらはどんなヤツらなんだ？ 説明しろ」
カンパは“アイツら”を一目見て、隊長の意図を察して周囲に聞こえるように手短に言う。
「……あの巨大ヘビは、キバに毒を持っているようだ。あとシッポをムチのように使ってくる。……そしてあの筋肉ネコは、剣見たいなキバが２本。それに見た目どおり、ムチャクチャ筋肉があって、それに素早く動く。あとツメも鋭い……」
“アイツら”を見ながらそう説明したカンパは、少し間をあけてから続ける。
「……そしてなんでかはわからないがあの筋肉ネコは、あの巨大ヘビのことをとても憎んでいるようだ……」
ハダリーは軍務卿の方を見る。カンパもつられるように、そっちを見る。
軍務卿は視線を水平からやや下げ、何か考えているようである。おそらく、カンパの報告を聞いて、どう対処するべきか考えているようである。
軍務卿ベナッジョはすぐに顔を上げて、兵士たちに指示を出す。
「アイツらを包囲する。ゴドリー隊は右回りに、ハダリー隊は左回りに回り込む！ 暴れている猛獣たちに近づくな！ 猛獣が襲ってきても無理に戦うな！ 数で消耗させろ！」
兵士たちは動き出す。すなわち、領主軍はそのまま前進、ゴドリー隊は右回りに、ハダリー隊は左回りに動いて包囲網を完成させていく。
その中には合流したばかりのカンパも、もともといたアイネも含まれている。アイネは前を歩くカンパに話しかける。
「遅かったじゃん……戻ってくんの……」
カンパは少し振り向いて言う。
「……ああ……またせたな……」
そう言いながらカンパは、アイネの顔色をうかがう。そしてつぶやく。
「……もう、大丈夫そうだな……」
「っえ？ なに？」
「なんでもねーよ」
少年はそう言いながら、他の兵士たちにあわせて進んでいく。
