底辺少年兵士と奴隷少女の出会いから始まる、猛獣と邪神と王国の物語

033 休暇02

　アイネとカンパは、武装した兵士が守護するイシュマル門を通り抜けて、宮殿を出る。

　宮殿は黄土色の高い壁で囲まれていて、その中でも青く輝くイシュマル門は、気品ある異彩を放っている。

　門の外周は水をたたえた堀が、清涼感を振りまいている。

　そのさらに外周は、広い道で囲まれている。

　カンパとアイネはこの、広い道に出る。先行しているカンパは、振り返ってアイネの方を向く。

　それはちょうどイシュマル門と宮殿の中心を、真北に見る形だ。

　カンパは言う。

「この宮殿はな、だいたい王都の中心にあってな……」

そして左の方、宮殿の西側を指さし、

「で、こっちの宮殿の向こうにある建物が大学だ。図書館はその後ろにある」

「えっ、ちょっと待って。んーと、大学って何？」

アイネが聞くと、カンパは面倒くさそうな顔をしながら説明をする。

「オレもよくわかんねーけど。占星術とか灌漑（かんがい）とか、あとその他色々を教えたり、研究しているんだってよ」

「誰でも学べんの？」

「んなわけあるか。国の要職についてる人の子息とか、よっぽど頭が切れれば入れるんじゃねーの」

「じゃあ図書館は？　本がたくさんあるの？」

「ほん？」

「んーと、“紙”を綴って置いてるってこと？」

「“紙”ってなんだよ！　図書館て言ったら粘土板だろ！」

「粘土板！　粘土板って重いし割れるし、まだそんなの使ってんの！」

「じゃあ、他に何を使うって言うんだよ」

「たから“紙”だって。えっと、植物の繊維を取り出してすいたもの」

「そっちの方が壊れやすそうじゃねえか！　……そう言えば神殿教国では、そういうの使ってるんだっけか」

「そうそう、神殿教国では使っているんだよ。他には……ん？　あれ？　……確かに他の国では使ってないか。……そうなると、何でカンパはそのこと知ってるの？」

「……どっかで聞いた……」

「ふーん、そうなんだ」

「まあいいだろ。それで、だ。反対のこっち側にあるのが徴税局だ……」

宮殿を挟んで大学の反対側を指差しながら、カンパは説明をしようとするが、その言葉は尻すぼみになってしまう。そして片膝を立てて低い姿勢をとる。

「……何してんの、カンパ？　とうとう、自分が愚（おろ）かなのに気づいて、ボクを敬（うやま）いたくなった？」

カンパは必死の小声で言う。

「……愚かなのはお前だ！……後ろ！　後ろ！」

へっ？

アイネは後ろを振り向く。そこには“昼”の光や掘の水面の反射を受けて輝く、王子が立っている。

　そこに王子を見たということは、王子も同様、彼女を見る可能性がある。

　そして実際に見ている。

　振り向くサンゴ色の髪の娘。その髪は決して長いとは言えないが、それでも毛先が柔らかい絹（きぬ）のように舞う。

　次に目に入るのは、瞳。

　まつ毛の長い、ぱっちりと見開かれた瞳は、目尻でやや下がる。それが無垢な問いかけのように、振り向いてゆく先を探る。

　振り向いた勢いでかかった髪が取り除かれると、小さいながらもツヤと存在感のある唇が、まだいたずらを覚えていない子供のように開かれている。

　下から見上げる瞳。

　動きだす、小さな唇。

「ナルガ王子……」

アイネの発したそれは、呼びかける類いのものではなく、気付いたらダレダレがいる、というタグイの発声だ。

　とても短い時間、

　長いような時が流れていく。

　アイネは自分の置かれた状況に気がついて、慌てて低い姿勢をとる。王子は気を取り直して聞く。

「……愚か者、とはなんだ？」

カンパがアイネの後から割り込んで

「こいつのことです」

アイネはカンパのことを、横目でニラむ。王子がアイネに聞く。

「そうなのか？」

「いいえ。本当の愚か者は、知恵のある者のことをそう言いたがるのです」

アイネの言葉を聞いて、今度はカンパがアイネをニラむ。王子はホホエみながら言う。

「そうか。それならば私も『愚か者』なのかもしれん」

王子は、アイネは意外そうな顔を見て続ける。

「最近、いろんな人のことを『愚か者』と呼びたくなるんだ。宮殿にいる者や、これから行く大学の学者とかな。……ところでお前たち。こんなところで何をしているんだ？　兵士としての務（つと）めはどうした？」

これにはアイネが答える。

「えっと……昨日、大きな鳥と戦って、その……ボロボロだから、休みをもらったんです」

カンパが補足する。

「それで鳥おやj……コスキン様に、せっかくの機会なので王都を案内するように言われたのです」

「……なるほど。それでこれから、街に繰り出そうというわけだな」

王子は“夜”を見上げて

「そろそろ私は行かねばならない。それでは休暇を楽しんでくれ」

と言って去ろうとしながら振り返ってアイネに

「やっぱりそのワンピース……」

　へっ？

アイネは思わず、顔を上げた。

「にあっ……る」

王子は、誰かに聞かせるためでもないそのかすかな言葉を、まるで置き忘れたかのように去っていく。

そしてアイネの中で疑問となる。

　王子は何て言おうとした？

　このワンピースのことを知っていた？

しかしアイネのそんな疑問は、背後からの声で霧散してしまう。

『ワタシはイカねばナラない。それではキュウカを楽しんでくれ』

カンパが茶化して気取ったような口調で、王子のマネをする。王子とその護衛はすでに、聞こえないところまで遠ざかっている。それゆえの犯行だ。

アイネが振り向いて言う。

「それ、ヘタしたら不敬罪（ふけいざい）だよ……」

　そんな２人の間を一筋の風が吹き抜ける。ホコリを舞い上げる。

　舞い上がってゆくホコリの高さからは、胎動し始めた街の営みがうかがえる。

　仕事場に向かう人。

　仕事場に向かう人とすれ違う、別な仕事場に向かう、知り合いとと話しながら歩く人。

　教師が自宅で開く、学校へ通う子どもたち。

　その子供たちのはしゃぐ声に驚いて、逃げ出すつがいの小鳥。

　朝１番で街の門に並んだ商人によって、道端に並べられる商品たち。

　そのさらに上空では“夜”が、隠していた太陽からその体を切り離し、これから東の地平線の向こうへと旅立とうとしている。

　一方で“昼”は、自身が空の王であるかのように、宮殿の真上から少しも動かず、威光の光を地上世界にもたらしている。