ザインクラフト

第四章

決別の日

凛を連れて、空想世界へと帰る。

「陽菜さん。凛を……お願いします」

「は、はい。あの、この子は、その……冬さんの……」　

「……大事な人です」

「……そうですか。わかりました、私に任せてください」

「ええ、お願いします」

陽菜さんに眠っている凛を任せ、俺は──。

その時だった。

「あ！ 冬！ 帰ってきた！ 大変なんだよ！」

冬真が焦った様子でこちらへ駆け寄ってくる。

「何があった？」

「行けばわかる！ とにかく急いで広場に行こう！」

冬真に連れられ、広場へと向かう。

そこでは、聞き捨てならない喧騒が渦巻いていた。

「質問にお答え願えますか？ 財閥関係者を次々と消しているのは、あなたではありませんか？」　

「アフはそんなことしないのよ～」

むっすりとした様子で、アフが答える。

「それを証明する証拠は？」

「おかしなことを言うのよ～。それなら、アフがやったという証拠はどこにあるのよ～」

「白々しい！ 消えているのは、あなたに対して好意的でない者達ばかりだ。無関係とは言わせませんよ？」

「まるっきり無関係なのよ～。それは根拠ではなく、当てずっぽうとか、当てこすりと言うのよ～」

ぷいっと、彼女はそっぽを向く。

「そんな言い分が通ると思っているのですか？」

目障りな。……消すか？

「冬……物騒なこと、考えてないよね？」

隣で冬真が顔をこわばらせる。

「あいつを殺す」

「おい！ 平気で言葉にするな！ 少しは悪びれろよ！」

冬真は俺の肩を掴んで揺さぶる。

「そうやってすぐ消すから、アフがピンチになってるんじゃないか！ 暴力で全ては解決できないんだぞ！」

「あー、はいはい。暴力以外でやればいいんだろ。うぜぇ」

「うざいって言った……？」

甘ぇよ、冬真。あの手の輩は話し合いなどしない。　　

あいつらにとって、アフは単なる『金のなる木』だ。

力の恩恵は受けたい。

けれど、自分達の上に神が君臨するのは目障り。

だから弱みを握り、首輪を嵌めて、思い通りに飼い慣らしたい。

……ただのクズだ。

冬の瞳が、深く暗く沈む。

アフ達の方へ踏み出そうとした時、凛とした声が響いた。

聞き覚えのある、よく通る声だ。

「それは、何か根拠があっての追及か？」

長い黒髪を揺らし、彼女が現れた。

「聖、理事長……！」

男が忌々しげに舌打ちをする。

「聖、遅いのよ～」

聖さん…！

彼女は俺のことなど覚えていない。

未来で肩を並べただけの、終わった記憶。

場違いなのは百も承知だが、もう二度と交わることのないかつての戦友が、凛と背筋を伸ばして立っている──それだけで、胸の奥に灯火のような安堵が宿った。

「聖理事長。……『義ノ盾』の権限で、刑事事件…いや政治の話です。そこまで口を挟めると思っているのですか？ 今回のことは言い逃れできませんよ。死人が出ているのです」

『義ノ盾』。

アニマだけで構成された自警団。

荒れる世情に伴うアニマへの風当たりの激化、そして既存の刑事団への信頼失墜。

それらが重なって設立された経緯があり、警察組織との軋轢は大きい。

「死人？ おかしな話だ。死体は一人も出ていないはずだが？」

聖が冷たく言い放つ。

……だろうね。

死体を残した覚えはないし、痕跡を刻んだ記憶もない。

「刑事事件というのなら、令状を持ってこい」

「馬鹿なことを！ これだけ探しても見つからないのなら、死んでいるとしか思えないでしょう！

これほど多くの人間を、誰の目にも留まらずに消せる存在なんて……」

男は震える指でアフを指差した。

「できるでしょう？ そこにいる『神』の力なら！」

「はぁ……アフの力は、消す方には向いてないのよ～」

「我々がやるよりは、遥かに簡単だと言っているんだ！」

「どちらにせよ、証明できないのならただの言いがかりに過ぎない。これ、何回繰り返すのよ？」

「何度も繰り返すつもりはありません。あなたのような危険な存在には、早々に出ていってもらいたい。ここは、我々『人間』の世界なのだから！」

男はなぜか、勝利を確信したようにそう言い放った。

アフは「はぁ」と諦めたように溜息をこぼす。

「わかったのよ～」

「ほう……？」

意外な反応だったのか、男が眉根を上げる。

「いや、失礼。私も言い過ぎましたね。私達はただ──」

男は一転して焦りだす。

本音は神を追い出したいのではない。

神の力の恩恵に預かりたいだけだ。

譲歩を引き出し、支配権を握りたい。

なのに、完全に引かれてしまえば意味がない。

「いや、いいのよ～。ちょうどいい機会だったのよ～」

「何を……？」

「我々は近いうちに、この世界を離れる。もちろん、義ノ盾の皆もアフ様についていくよ」

聖が静かに宣告する。

ようやく、アフも決意してくれたようだ。

円柱世界の創造を。

「な……ふ、ふざけたことを！ これだけ我々を掻き回しておいて、事態が悪くなれば逃げるというのか！」

支離滅裂な。よくもまぁ、そんな言葉が出てくる。

「自分で言ったのであろう？ 『出ていけ』と。だからそれに従おうと言っている。何も問題などないはずだが？」

「うぐ……！」

男が顔を歪ませる。

「違う！ 我々は、ただ……！」

「もう、いいのよ」

アフの瞳が、男を真っ直ぐに射抜く。

「お前達は、醜悪に過ぎるのよ。もう、付き合いきれないのよ」

「！！！」

それは、神からの『断絶』の言葉だった。

だが、その顔は言葉よりもずっと、悲しみに満ちていた。

話し合いでは解決できない業（さが）を、人は抱えている。

冬は、それでいいと思った。

甘やかしても付け上がるだけ。

そういう人間もいる。そして、そういう奴ほど声がデカイ。

「この国の人間を連れて行くだと！？ それは国民を誘拐するのと同義だ！ 働き手が消えれば、どれだけの経済的損失が生まれると思っている！ インフラ、医療、流通……すべてが止まるんだぞ！」

「特にアニマの持つ回復術は医療の要だ！ 現代科学では癒せない傷すら治せる。それがなくなれば、数万人の死者が出る可能性があるんだぞ！ それを承知でやるというのか？ それはもう、人殺しと同じだぞ！」

「──だから、この子達が傷つけられて死ぬのを、見て見ぬふりをしろと言うのよ？」

アフが、滅多に見せない激しい怒りを露わにする。

周囲の空気が一変し、圧壊せんばかりのプレッシャーが広場を支配した。

「ひ……！」

「順番を間違えちゃいけないのよ。この子達を先に傷つけたのは、お前達なのよ」

「わ、私が傷つけたわけじゃないだろう！ 我々は助け合いをしているのだ！ 急な一方的離縁は、マナー違反だぞ！」

「何もかもが、自分達の都合すぎるのよ。お前達のそれは助け合いではなく、もはや一方的な搾取なのよ。そんな言い分が通じると本気で思っているのよ？」

「個人の自由より、社会の存続の方が重いに決まっているだろう！ 少しばかりキツく当たられたくらいで投げ出すなど、責任感の欠如だ。君たちは心が狭すぎるんじゃないかね？」

「助けた相手に『アニマ嫌いだから』と殺された子までいるのよ。それが、……少し？」

男は絶句する。犠牲になったアニマの数は、もはや許容できる限界を超えていた。

「この子達は、奴隷じゃないのよ。傷つけられてまで助ける義理なんてないのよ。全員救おうとして、この子達が殺されていくのを黙って見ていることはできないのよ。──アフは、この子達を、選ぶのよ」

「許されない……。いや、許さないぞ、そんなこと！」

最初から最後まで、男は己の都合のみを吠え続けた。

謝罪の言葉はなく、犠牲になった者への配慮もない。

『許す』か『許さない』か。その不遜な言葉選びこそが、彼らの性根を表している。

裁量は常に自分達にあると疑わない、傲慢。この国の繁栄に根ざした、歪な特権意識。

「別に、許さなくていいのよ。恨むのはお前達の自由なのよ。アフ達はこの世界を出ていく。もう、争う必要はないのよ」

アフは淡々と、事実だけを告げた。

男は顔を赤くし、次いで青くし、最後には何も言えずに黙り込む。

アフ達は、その場を後にした。

誰一人、それを止めることはできなかった。

「冬……」

「行こう、冬真。アフ達の心配は、もうする必要はない。俺も……俺のやれることをやろう」

アフ。辛いのだろうが、それでいい。

『全員』なんて曖昧なものを背負おうとするな。

好きな人間を守ればいいんだ。

守るものを曖昧にする奴は、その意味も曖昧にしていく。いざという時、それは迷いへと繋がる。

あいつらは、君に縋り付くだけの寄生虫だ。

共に歩むことなどできない。

アフも聖さんも、自分達の意思で選んだ。

もう、俺の力は必要ない。安心したよ。

「……よし」

俺達は、晴の元へと向かう。