ザインクラフト

第3章

歩調の不和

「お話になりませんね」

いつもの上品な笑顔の中に、腹黒さが混じってそうな顔でそう告げるヒカル。

「それは、あなたが聞く耳を持たない、の間違いでしょう？」

ヒカルの否定に、ナツさんは難色を示す。

「……ずいぶんと、彼の肩を、お持ちになられるのですね？」

非難がましく、目を眇める。

「……ヒカル、あなたの言い分を聞けば、誰でもそうなるわ」

「わたしくの何が、おかしいのです？」

「ノルマ全員追い出そうなんて言われて、『はい、そうですか』なんて言えるわけがないじゃない！」　

「確かに彼らには、問題行動を起こす者もいるわ」　

「でも、それ以上に真面目に頑張ってくれてる人もいるの！」

ナツさんはヒカルに猛烈な抗議をする。

「犯罪を犯したのですよ。それも、かなりの集団規模で」

「脅すつもりは欠片もないんだけど、単なる事実として、アニマ以外を追い出すってなったら俺も出ていかないといけない。俺だけ特別扱いもできないだろう？」　

「その時になったら抵抗はしないけど、もう少し待ってくんない？　せめてナースを潰すまではさ」

（この町には憑神以外にも厄介なのが紛れ込んでいる。彼女だけで対応するのは無理だろう）

「アニマを犠牲にしろとは言わないよ」

「いざというときは、切り捨ててもらっても構わない。俺もノルマとアニマ、どちらを残すのかと聞かれればアニマを残すと答える」

「俺も含めて、そこは配慮しなくてもいい」

気持ち的には、俺はヒカル寄りだ。

テロ行為まで起こした以上、いい機会だという気持ちも分からないではない。

一部の者達の咎で、種全体を裁くというのを彼らは望まない。

実際、ノルマのなかには今も尽力してくれてるやつはいる。悪いやつもいるが、いいやつもいる。

これが厄介だ。

真面目に頑張ってたやつが馬鹿をみるのは、俺もごめんだ。

いい奴なのに、種族がノルマだからといって切るのは中身を軽視しすぎる。

「冬を追い出すことは、アニマ全体の総意としてもあり得えないわ。彼がいたから、この町はここまで踏みこらえられた」　

「ヒカル、あなたの貢献を蔑ろにするつもりはないけれど、地上でも、たくさんの苦労があったの」　

「それは、わかってほしいわ」

「段階は踏みたいって言ってるだけなんだ」

俺は続けて告げる。

ノルマとなぁなぁな関係を進めてたら、どこまでいってもこの手の問題は出てくる。

どこかで線は引かないといけない。

だが、今いきなりそれをやるのは悪感情を募らせすぎる。

「そんなことを言ってる場合ですか？　充分すぎるほどの被害が出ています。尽力された冬だけ残せば、それ以外はお荷物でしょう？　ここが切り時なのでは？」

堂々巡りだ。

俺としても、そっちのほうが楽ではある。

だが、楽したいために俺はアニマと一緒にいるのではない。

寄りかかるための寄生先にしてはいけないのだ。

俺はアニマではない。

アニマと共にあるためには、そのための努力をしないといけない。

出ていけと言われれば従うが、今このタイミングでは無理だ。

残る憑神はナースのみ。

たった一機で、ヒカルのいる聖都をどうこうできるとも思えないが、能力的な相性がいいとも言えない。

ナツさんに執着するやつを放っておくつもりもない。そこは譲れない。

ヒジリさんの死体から、存在情報の痕跡も見つかった。

ヒジリさんをやったのはヒデオだ。必ず見つける。

生存能力と隠遁能力で言えばピカイチの憑神だ。俺のほうが相性はいいだろう。

せめてナースを潰すまでは待ってもらいたいね。

ヒカルも何も、ノルマ憎しで言ってないのは分かってる。彼女は守護者としての立場で今回の件を語っているのだ。

「なら、せめて監査所の取締役はより厳しく行います。いいですね？」

ヒカルの本題はおそらくこれだろう。

全員を追い出すのはできないことは彼女もわかっている。

だから、入れる人間に対して制限をより厳しくする立案。

これが現状のベストだ。

監視が厳しくなると、誤通報や気に入らない奴を追い出しようという奴が出てくる。

つまり、面倒事が増えることになる。減った人員では手が回らない。

必然、入れる人間はさらに減らさないといけなくなる。

ただし、最後の善意が解放された今、この世界全土へ浄化の光は届いてる。

この聖都でないといけない理由は大幅に減った。

ダエワももう、ほぼ全滅状態だ。アカ・マナフが潰れた以上、敵味方識別撹乱能力もない。

ダエワに逆転の手段はもう存在しない現状を考えれば、監査を厳しくすることに関しては俺も反対はしない。

実際問題、もう人を大量に入れられる状態でもない。

「……わかりました。監査人員を厳選し、再編を図ります」

「監査所の監督は、わたくしが行います」

「それは……いえ、わかったわ」

渋々ではあるものの、ナツさんもそれを受け入れる。

言いだした人間が率先してやる以上、手抜かりはなくなるだろう。

ヒカルの基準に該当する人間がどれほど出るかは、正直見てみないとわからないが……。

一抹の不安がある、そんな顔をしている。

話が終わり、立ち上がろうとした時に目眩がしてよろけた。

少し無理が出てきてるのか？

この程度の労働で疲労を感じるとは。

「ちょっと！　大丈夫？」

「俺も歳かな」

「もう！　ふざけないで！　ホントに心配してるの」

ナツさんが駆け寄り、こちらを支えようとする。

大袈裟だな、流石にそこまでではない。そう言おうとすると、

「あにさまがいなくなったら、今度はすぐ別の男ですか……」　

こちらを心配するナツを見て、ヒカルは侮蔑をこぼす。

ッ！！

ナツが苦悶の表情を浮かべる。

おいおい……。

ヒカルの悪いところが出た。彼女は極度のブラコンだ。

ゼンの顛末を許してはいないことが伝わってくる。

ゼンのことが関わってくると、理屈よりも感情が前に出る。

「口が過ぎるな」

ゲスの勘ぐりというやつだ。

「私とナツの問題に口を挟まないでくださいまし」

これは女同士の問題。

「なら、俺を引き合いにして喧嘩の理由（たね）にしないでくれる？」

……。

ヒカルがこちらを笑顔で睨むが、俺は無視して続ける。

「俺は別に、横恋慕しようってわけじゃない。君等アニマの生態（きしつ）は分かっているつもりだ。できるとも思っちゃいない。俺が単に手助けがしたいだけだ」

彼女のおかげで人生の指針ができた。だからこその今だ。

充分すぎるものをもらったよ。それで満足してる。

あとはもらったものを返す、それだけ。

そもそも他人の身体で恋愛とかありえないしね。この体も、いずれは返すものだ。

「……あなた。いいえ、いいです。今回はここまで。でも、落とし前は必ずつけますので。あにさまを守れなかったらどうなるか、私言いましたよね？」

ヒカルは目を眇めて、なぜか呆れたように俺を見たあと、ナツさんへと向き直り、そう言い放つ。

「……ええ」

二人の間にバチバチの空気が流れる。非常に険悪だ。

「はぁ」

身内同士で喧嘩しないでほしい。

別に、問題がすべて解決したわけじゃないのに。

「話はここまでです。いざというときは、わたくしの名をお呼びくださいませ。光の速度で駆けつけますので」

文字通りね。

頼もしいんだけど、危なっかしいんだよね、彼女。

そこで話し合いはお開きになった。

「ヒカルは最終的に、ノルマを全員追い出すつもりだと思う」

「だろうね」

「『だろうね』って……それでいいの？」

「アニマとノルマはいずれ引き離すつもりだったのは、俺も同じだよ」

「アニマとノルマを同じ環境下で生活させたら、軋轢が生まれる。それはわかってた」　

「今は緊急時だから庇護してるのであって、事態が落ち着けば住む場所は分けるよ」

「……わかってるの？　それはつまり、あなたも」

「仕方ないよ、俺は結果を出せなかった」　

「ノルマの反乱は収まりこそしたが、事前に防ぐことはできなかった」　

「俺の力不足だ。能力のないものが、結果だけ享受するわけにはいかない」

「私達を、放り捨てるの？」

「まさか。この町の抱えてる問題を片付けてからですよ。まずは、この円柱世界のセクター間の壁を復活させます」

「できるの？　仮にできたとしても、それじゃ、あなたは何も……」

「別に死ぬわけじゃない。会えなくなるわけでもない。それに、以前ほど完全に分断するつもりもないよ」　

「区画は三つに分ける。アニマの区画とノルマの区画、そしてその中間、両陣営が住まう場所を分ける」　

「軋轢による分断にはならないように、ある程度バッファは持たせるつもりですから」

いきなりの断絶は無用な不信感を生む。だからまずは緩衝地帯を作る。

気質が違うもの同士、文化も変わる。

そして少しずつ分けていく。いや、別れていくだろう。

合わないものは、合わない。だから適切な距離をとる。そういうふうになっていくだろうと考える。

「……そんなにうまくいくとは思えないわ。距離が空けば不理解は進む。物理的な距離は心の距離と同義になりうる。そして不理解は、いずれ他者への攻撃のハードルを下げることになる。私は、賛成できない」

「あなたはそれで良いです。さっきも言いましたが、中間を設けるのは、そういう互いを理解し合おうとする人達のためのものです。その層が増えればそれでいい。俺は急な分断も急な統合も望まない。あくまで、時間をかけられる環境を作っておきたい」

「私はあなたについていく」

冬はナツを振り返る。

「ついていくから」　

「今度は、ちゃんと力になってみせるわ」

ナツさんは強い瞳でこちらを見据えていた。

冬は少しだけ微笑んで、

「……ありがとうございます」

「冬真君は、どうするの？」

冬は表情を歪める。

「……あいつは、しばらくほっておく」

「そう……」

ナツは「そう」とだけ言った。

お互いにうまく歩調を合わせられない時期がある。無理に間を取り持とうとするのは悪手になるから。

でも、長引くようなら……。ナツはその心配をしていた。

◇

走る、探す、走る、探す。

真冬を、見つけないと！　しかし彼女は見つからない。嘘だと言ってくれ……。

走り回っている時に、女性とぶつかる。

小さな悲鳴が響き、

「ご、ごめんなさい！」

自分のことばかりで周りが見えていない。自分の不甲斐なさにつくづく嫌になる。

「女の子を押し倒しておいて、『ゴメンなさい』で済ませるつもり？」

強気な彼女はそう言って、ボクを刺すように見返す。

言い方に思うところはあったけど、そのとおりだったので手を差し出す。

「すまない、平気かい？」

彼女は冬真の手をつかむと、おもむろに引っ張った。

「な！」

倒れこそしなかったが、彼女の顔が近づく。こちらを覗き込むようにして見てる。なに？ なになに？ なんなの？

「あなた、きれいな顔してるのね」

「え？」

なにこれ？ モテ期？　もしかして口説かれてる？

別にボクの顔ではないけれど、妙にソワソワしてしまった。

「でも締まりのない顔。モテないでしょ、あなた」

傷ついた……。

本日二度目の不意打ち。同じところを二度刺された。

致命傷になるほどのかすり傷を負わされた。もう立ち上がれないかもしれない。

え？　ボクってそんなに表情筋弱いの？　

「男の子だから傷つけてもいい文化は、そろそろ廃れたほうがいいと思う」

クスクス笑う彼女。

「でも、あたしは好きよ。そういうやつ」

絶対に「好き」の意味が違うし……！

「わたしそれ好き！」と「嫌いではないわ……」的なニュアンスの違いってやつだ。

彼女のいでたちをみやる。

褐色の肌に、黒に金の混じった髪は黒金特有の髪色。春を彷彿とさせるが、彼女もまた、補完体というやつだろうか？

この町の人々とは感じ方が違う。

「アハハ、そうかもね。ねぇ、この町を案内してよ」

「案内？」

「私、この町に来たばかりなの」

「……あのさ、この町の状況わかってる？　観光気分でいられると困るんだけど……」

外から入ってきた子かな？　

ずいぶんと危機意識が低いんじゃないか？

冬真自身もこの町での生活が長くなってきており、そういうのには敏感になり始めていた。

「そう？　こんなもんでしょ、世界中どこだろうと」

そう言われると、そうかもしれないと思った。

この世界で安全な場所なんてほとんどない。外に比べれば比較的ここはマシ、なのかもしれない。

至言にも感じて、自分の浅はかさを恥じた。彼女もまた苦労してるのだろう。

「ごめん、変なこと言っちゃって。でも悪いけど、人を探してるんだ。君の案内にはつきあえないよ。悪いね」

「ふ〜ん。なら、私がそれ、手伝ってあげる！」

「え？ い、いや、それは悪いよ」

「じゃあまずは……あそこから向かいましょ！」

そう言って彼女はボクの肩を抱き、強引に引っ張っていく。

「ちょ、ちょっと！　君！」

「真夏」

ナツさんと似たような名前……でも、受ける印象はだいぶ違った。

「あなた、名前は？」

「……冬真」

初対面の女の子に本名を言うのは少し気が引けたけど、素直に名乗った。

「ふ〜ん。冬真、ね」

彼女の瞳が強くこちらを見据える。男の視線を釘付けにして、強烈に惹きつける。

ナツさんとは真逆の性格。ナツさんはどこか儚げで、触れると壊れてしまいそうな雰囲気のある人だが、彼女は強引に自分のペースへ引き込む、そんな力があった。

ボクは引きずられるように、彼女に連れ回された。

本当ならば、振り払うべきなのかもしれない。

けれど、

真冬を探さないと、その想いと共に。

帰りたくない、素直に謝りたくない。

その想いが、彼女から離れる契機を奪っていった。