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黒無結晶

この地下も長いな。

だが、しっかりした作りはしている。

見た目もきれいだし、匂わない。

「昔、友人と作った秘密基地を思い出すな」

黒金極夜はそんなことを口にした。

「極夜さんも、そのようなことを為されたので？」

「もちろんさ。私も子供のころはあった。大事な二人だ」

一人は今、私の妻だ。もう一人は……ふぅ、今何をしてるのだか。

こちらが連絡しても、なかなか時間を作ろうとしてくれない。

困ったやつだ。妻もあきれてるように見えるが、心配してるのだ。

あのころの思い出が我々をつないいでいる。これから先も消えることなどない。

このように下水道に潜り、探検もして、周りに迷惑をかけたな。地下に現れたテロリストと鉢合わせて大変だった――ははは、と笑う極夜。

「大変楽しそうなことをなされたんですね～。わたしもあやかりたかったな」

ディラフトもディラフトでおかしなやつだった。咎めるでもない。きっとそれを知ったらいの一番に飛び込んでいくような男だ。

青年くらいの年齢に見えるが、心はまだまだ若く、子供のようだった。　

それからもしばらく談話は盛り上がった。それは目的の場所につくまで続いたので、飽きることもなかった。

「ここか」

「あり、ましたね」

「「美しい」」

二人はあまりの美しさ、幻想的な存在に魅入られていた。

今にも動き出しそうなそれに我々は、時間すら忘れて興奮した。

これが、異世界の存在なのかと。

恐る恐る触ってみるが、その感触を言語にするのは難しい。今まで触ったどんな物質とも違う感触だ。だが、気持ち悪いとは思わなかった。

心地よいとさえ思う。

至福の肌触りだったといえるだろう。

「さて、持って帰る方法だが……」

「私のディメンションスクエアで保管します」

「頼む」

手を伸ばし、ドラゴンに触ろうとしたその時、空間に波が走る。

ちりちりとノイズが走る。

「なんだ？」

「極夜さん、私の後ろに」

警戒を上げる。その時、彼らはありえないものを見た。

まるで空間がそっくり入れ替わるように、目の前に――。

黒いドラゴンと戦う漆黒の男。その男の姿に見覚えがあるように感じた。

そう、あれは昔、真白と遊んだ時のゲームの……。

翻弄される我々は、何がなんだかわからずに事態を見守る。

「ドラゴンが！」

極夜さんが叫ぶ。

ドラゴンは傍らで倒れている、マシロによく似た灰銀色の髪の少年の元に向かう。

極夜さんはそれを止めようとしたが、そこから先に行けなかった。

見えない壁があるというより、我々だけがその世界に立っていない、外側にいるような感覚。見ることはできるが、事態に関わることはできない。

漆黒の少年が、壮絶な戦いの果てにドラゴンの首をはねる。

少年がおもむろに振り返る。その瞳は虹色の輝きをしていた。

彼が時々放っていた瞳と同じ色彩を。

「ディラフト？」

その少年はこちらをみて、確かにそう言った。

「……真白、なのか？」

ぶつんと電源が切れたように、空間は元に戻った。

ドラゴンは消えてしまった。ここまで来たことは徒労だった。

だが、

「おいおい、なんだよありゃ！すごいな！まるで神話の戦いだ！」

我々はお互いに、別の意味で興奮していた。

生きていた。姿は違うが、わかる。あれは真白だ。

ディラフト達は冬の研究室を見つけた。部屋はなぜか空きっぱなしになっていたため、ディラフト達はその中にあるものを全て回収した。何かの役に立つかもしれない。

彼のザインクラフトの研究内容もあるかも……ふとおいてあった人形も気になって、持って帰ることにした。

「いきましょう。本来の目的は果たせませんでしたが、得るものがあった」

調べないといけないことができた。

◇

気のせいか？今そこに、ディラフトがいたような。

いや、今そんなことを言っている場合ではない。

「冬真、ずいぶんガッツみせたな。かっこよかったぜ」

冬は激戦を終えた後にも拘わらず、姿はここに来た時とまったく変わらないように見えた。存在維持の力のおかげだろう。なのに、一皮向けたような頼もしさがあった。

『へへ、だろ？これで女の子にもモテモテだ』

だから、僕も強がった。僕だってがんばったんだぜ、って。

「見せる相手が俺じゃあね。貴重な一発を無駄に使ったな」

まったくだ。

アバターを回収する。

壊れてはいるが、修理は可能だ。

ドラゴンを見る。

こいつもほとほとわからんな。

とりあえず回収しておこう。あまり大きなものは刻紋化させるの、大変なんだけどな。

それから、黒い結晶を回収する。

『それ、なんか意味あるの？』

「一応ね」

ナギを背負い、俺たちは外に出る前にとある場所に向かった。

「やはり、虚無に襲われた傷は普通の手段では修復できないな」

俺たちは春達のところに戻ってきていた。

体を真っ二つにされているグロイ死体が散見される中で、冬は黒い結晶を取り出す。

『それ、どうするの？』

「こうするのさ」

ハルナと呼ばれた少女の口に、黒い結晶を寄せる。

口元にくると、冬は軽く黒い結晶を握る。

すると黒い結晶は溶けて、少女の口に入っていく。

すると、彼女の欠けた部分が元に修復されていく。

『これって……』

「黒無結晶（ヴォイドメモリー）、と俺は呼ぶ。あいつらが喰って消失してしまったメモリーを修復するための、媒介みたいなものだ」

第四永久機関と原理は同じ。

『そ、そんなこと、治せるの？これ……死んでるんじゃ……』

無の力で傷を負うのは、死ぬよりもひどい状況だ。

なんせ世界から消えるのだから。

通常の死とは異なるから返答に困るが、死という情報よりも「無」のほうが優先性が高いのだろうな、世界の認識的には。無の力で傷つけられたものだから、どうにかなるともいえる。

「できるらしいな」

とはいえ、技術化してほかの奴が使うことはできないけど。

あの領域を観測・干渉できないものには、この黒い結晶は本当に何の価値もない、何の情報も含んでいない。形があるように見える「何か」だ。

調べても情報なんて含まれていない。

加工することもできないだろう。

「わかるか？あいつら全員ぶちのめせば、他の存在エネルギーをため込んで義手みたいに無理矢理補強しなくても、俺らは元に戻れる。完璧な状態でな」

左腕は回収したが、まだ修復はしていない。まだこの黒い腕は必要だし、バランスを欠く可能性があるからだ。

全てを回収したのちに、一気に実行する。

『お、おおお！！！』

かつてないほどの驚愕と喜びだった。

道が、少しずつだけど開けてきたから。

「う、ううん……」

ハルナと呼ばれた少女が息を吹き返すが、意識はまだ戻らないらしい。

ほかの奴にもいろいろ試そうとした、その時に。

「おいおい、お前さ。今の状況わかってる？」

春が冬の首に大鎌をかけていた。

「珍妙なやつだ。お前、本当に何なんだ。気色悪い」

気色悪いのはお前だ。状況がわからないらしい。

「で？お前はこの後どうしたいわけ？」

「私はこの世界を潰したい」

「は？」

「この世界はちゃんと壊れなければならない。それが本来あるべき姿だ。そのようにデザインされたものが、元の状態に戻るだけだ」

「なぜそのようなことをするのか、理由は話してくれないわけ？」

当然の疑問だろう。僕もそう思った。冬は確かに危険だが、自分の大切な人を助けてくれた人間に刃向けるって頭がおかしい。

「私の個人的な心情さ。私は自分の頭の中で描いたものを、他人に奪われるのが気に入らない。自分の頭の中だけはその者だけの領域だ。世界とは断絶していないといけない。世界の薄汚いものから切り離された、私だけの領域。君のそれは、境界を侵食する。思想侵略の類だ。正しいとか正しくないではない、自分のものは、自分だけのものであってほしい。言ってしまえば単純にそれだけだよ。君の存在は本当に不快だった。人の頭の中のアイデアを盗用し、それを私以上に使いこなし、私の世界を、私から奪う……明確な、敵だ」

二次創作など許さない。仮にしても、こんな盛大な二次創作は許されない。

誰であろうと、この私が――誰にも理解されない、彼の屈折した心情が流れ込んできた。

「そうか」

たった一言、冬はこぼした。それだけで春は動けなくなった。

冬は春の心情を否定しなかった。

というより、どうでもよかったのかもしれない。

あたりがひりつく。

『ふ、冬……』

ま、まずい。これは、まずい。

「じゃあ俺も、俺のやりたいようにやるよ。まずはお前の大好きなハルナを、ころす」

空気が一瞬で凍った。凍てつくほどに張り詰めて、次のアクションを皆が待つ。

一挙手一投足、間違えれば、死人が出る。

春の表情は笑顔を崩さない。

いや、崩せないのだ。春は悲しいとか苦しいとか、そう言った負の感情を抱けない、抱けなくなった人間だ。医者は言った。

「ある種、君はこの世の誰よりも幸福なのだろう。幸福以外のものを自分の中から排斥したのだから」と。

それは、単なる皮肉にしか聞こえなかったろう。

そんな人間だが、それでも現状の認識ができないわけではない。

感情を理解できなくとも、分析はできる。

危機が目の前にあることがわからないわけではなかった。

「どうした？俺はお前の大切な者を殺すといった。何もしないのか？その刃を引けば俺を殺せるんじゃないか？やったらどうだ？」

だが春は動けなかった。物理的に冬がそうしてるわけじゃない。

動いたら死ぬ。首に刃を当てているこの状況でさえ、自分が有利ではないと理解しているのだ。冬から放たれる尋常じゃない殺気は、それだけで人が殺せるんじゃないかと錯覚するほどだった。

冬はゆっくり立ち上がる。今の状況に似つかわしくないのに、まるでそれが当然のように。

冬が振り返り、春を見る。ひくひくと春の顔が歪む。膨大な汗を地面に浸みらせながら、

「う、ごく、な」

春はそれだけ口にする。

それが無意味だとわかってても。

それが彼の精一杯の抵抗だった。

「じゃ、止めてみろ」

できるものなら。

冬の拳が春の顔面を捉えた。そのあとは一方的だった。冬が馬乗りになって春を半殺しにした。

綺麗な顔は膨れ上がり、手足は痙攣していた。

あれ、生きてるの？

『考えるな、感じるな。僕は木、僕は木……』

僕は心を押し殺して、そう唱えた。すると、少しだけ木になる気持ちが理解できた。

あ、なんて幸せなんだろう。この世のおぞましさなんて、気にしなくていいんだ。

骨の砕ける音や弾ける血しぶき――人体が出していい音じゃないって、あれ。

冬のガン決まった狂気の瞳。あいつ無表情で人殴るからマジ怖いんだよ。

暴力を楽しんでいるわけじゃない。どういう気持ちなんだろう。怖くて聞けない。聞きたくもなかった。

冬は春を半殺しにした後、拘束し、連れ帰って牢屋にぶち込んだ。

ほかの者達はハルナを含めて全員治療したが、春だけはそのまま連れ帰った。

ただ、冬が最後にちょっと変なことを言っていたのが気になったけど。

自分の研究室の中に入ったときに、とてもびっくりして、

「なんでこれが！俺は作ってないぞ」って慌ててた。

その何かを懐に思いっきりしまいこんで……

なんだろう？エロ本でもあったのかな？って冗談はおいておいて。

聞いてみたけど、答えなかった。「絶対に何も聞くな」とだけ。だから聞かなかった。

一抹の不安はあるものの、こうして下水道での事件は幕を閉じた。少なくとも、僕らの知りうる限りの中では。

世界をアップデートします。

◇

うっ、うっ、う……。

呻くようにそれは地べたをはいずった。死にたくない、死にたくない、死にたくない。

その想いだけで。

黒い空間の片隅で、冬に見つからないように縮こまりながら、わずかな命を長らえていた。だがそれも長くはないだろう。そんな時に、都合のよいものが転がっていた。

かつて真白がこの世界に来るまでは、本来あるべきだったもの。本来は真白ではない彼が、その位置にあるべきだったものが。

「君も、生きたいだろう？まだ、終わりたくないだろう？」

だから……

1章終わりです