〜クレセルイの研究ノート〜

第二十八話 姫……再び空へ

　──二日が過ぎた。

　静まり返った屋敷。窓の外から差し込む柔らかな光が、机に山積みとなった書類を鈍く照らしている。

　領地管理に関するものだ。やらなければならないのは分かっている。でも、どうしても気力が湧かなかった。

　ベルセリールは、椅子にもたれかかり、重くため息をついた。

「……はぁ……」

　思い返されるのは、あのときのクレセルイの目だ。

　冷たく、硬く、鋭く。まるで刃のように自分を貫いた視線。

　資料を破かれた瞬間の音、否定された言葉の重み、そして──沈黙。

「……私って……メンタル弱いなぁ……」

　ぽつりと自嘲気味につぶやく。

　彼が帰ってこなかったら？いや、逆に自分がいるから帰ってこられないのでは？

　そんな考えが、心にぐるぐると渦を巻く。

　気分を変えようと、ベルセリールは久しぶりにクーデリア王女時代に着ていた黒いドレスを身にまとった。

　胸元と肩を露出したエレガントなデザイン。だが、それを着る自分に誇らしさはなかった。

　外に出よう。人のいる場所へ。

　けれど、足が自然に向かった先は、活気ある市場でもなく、懐かしい港でもなく──

　クアトルム街のはずれ、高台にそびえる巨大な建造物だった。

　——セラファリカ星竜大聖堂。

　セラファリカ王国。かつてルメスタ島に栄え、二十年前のソルモス戦争で「破滅の星空」によって消え去った王国。その民たちは各国に散り、信仰と文化の拠り所として築き上げたのが、セラファリカ星竜教会だった。

　信仰対象は、太陽の竜と称される神聖な存在──星竜セラファリカ。

　この大聖堂は、亡国の民の祈りとともに築かれた聖域。

　クーデリア王国でも絶大な影響力を誇る巨大宗教組織は、今や各国に教会を持つ一大勢力であり、ここルジエール公国でも例外ではなかった。

　そして、それこそがあの日、レグリスの言っていた組織である。

　ベルセリールは、ふらりとその扉を押し開け、ひんやりとした空気の中を静かに進み、木の長椅子に腰を下ろした。

　美しいステンドグラスの光が差し込み、堂内は静寂に包まれている。

　どれほど時間が過ぎたのか、分からない。

「ベルセリール様？」

　左手から響いたその優しい声に、はっと顔を上げる。

　そこにいたのは、白の聖衣に身を包み、淡い金髪を揺らす小柄な猫耳の少女だった。

「ティルシャ……ちゃん……？」

「ええ。……ティルシャちゃんで構いませんよ、ベルセリール様」

　柔らかく微笑むティルシャ。

　聖女の気品と、友人としての親しみが、その声色と表情に溶け込んでいた。

「どうなさいました？」

「え、あ……うーん……なんというか……初めての……心の……亀裂というか……」

　ベルセリールは曖昧に笑い、言葉を探す。

「……彼との間に、うまく修復できない傷ができちゃってね」

「そうでしたか……私に力になれることがあれば良いのですが……。

　……まずは、祈ってみませんか？　星竜セラファリカ様に」

　ティルシャの言葉に、ベルセリールは小さく頷く。

「ふふ、そうだね……せっかく来たんだし、星竜様にちょっと話を聞いてもらおうかな」

　二人は並んで、聖堂中央に設けられた巨大な星竜像の前へと歩み寄った。

　白銀の鱗、鳥のような四枚の翼、天空を駆ける神聖な竜──それが星竜セラファリカ。

「本当に、綺麗だね……」

「はい。星竜セラファリカ様は太陽を司る存在ですから。光と希望の象徴です」

　祈りを終えたそのとき──

「ティルシャ様、巡回完了しました」

　鋭く引き締まった声が聖堂に響く。

　振り返ると、赤と白の混じった髪を持つ翼人の青年が立っていた。黒く大きな翼をたたみ、軍服姿に剣を携えるその姿。

「あっ、あなた……あのとき、ゲイル様のパーティで巨大コウモリを倒してた……！」

　ベルセリールは思い出す。かつての貴族の宴で見た、あまりに鮮やかな一撃。

「ロフェイル・バランだ。一応、伯爵で、ルジエール飛行戦闘部隊の隊長をやってる。そっちは──」

「ベルセリール・アルドラシル・クシュル・ルジエール・クアトルムです。……えっと、長くてごめんなさい」

「確かに長いが……まあ、貴族らしい」

　思わず笑い合う三人。だが、その和やかな空気は、次の報告で一変した。

「ロフェイル様！アルベルム学園に巨大なゴーレムが出現！学園施設に甚大な被害が出ています！」

「なんだと！？ 被害状況は！？」

「未確認です！魔石兵器が無効化されており、非魔力武装での対応に切り替えていますが……」

「分かった、すぐに向かう」

　ロフェイルはティルシャに一礼すると、すぐさま聖堂を駆け出していった。

　その光景を見つめていたベルセリールの顔が、青ざめる。

「……まさか……レグリス様が言ってた“兵器”って……あれ……？」

「ベルセリール様……！？」

　ベルセリールは、ティルシャの呼び止める声を背に、聖堂を飛び出した。

　中央学園までは遠くない──でも、爆発と轟音が響くその場所に、あの子がいる。

　クーちゃんが！

　全力で走る彼女の目に、飛竜に乗った兵士の姿が飛び込んできた。

「そこは危険です！下がってください！」

　けれど、ベルセリールは止まらない。

「その飛竜、私が借りるよ！」

「なっ……！　待っ──」

　だが、飛竜はベルセリールを拒まなかった。

　彼女はクーデリア時代、かつて親友と竜騎士を目指していたことがあった。親友ティオリーナと共に……。

　今はもう別の道を歩いているけれど──その記憶と技術は、身体が覚えている。

「行こう、風より速く！」

　ベルセリールは空へと駆け上がった。

　黒のドレスが宙に舞い、彼女のピンクの長髪が風を切る。

　──クーちゃん、待ってて。

　空を駆けるその眼差しには、誰にも負けない強さと、深い決意が宿っていた。