異世界に転移したので、相棒のAIと謎解きを始めます～AI探偵の異世界迷推理～

第五幕

解読の果てに

　振り返った先には、二人の老人が立っていた。

　一人は白髪をきれいに整えた、いかにも人のよさそうなおじいさん。穏やかな笑みを浮かべながら、こちらへ向かってゆっくりと拍手を送っている。

　そして、その隣にいたのは……。

「あれ？　農園のおじいちゃんじゃない！」

「おお、よく頑張ったのう！」

　コメリアの声に、見覚えのある老人が嬉しそうに手を振った。以前、怪盗との勝負で世話になった、あの農園のおじいちゃんだ。

「何でここにいるの!?」

「何でと言われてものう。ちょいと様子を見に来ただけじゃよ」

「ははは。お久しぶりですねえ」

　フォールが二人に向かって軽く頭を下げると、拍手をしていた老人が満足そうに頷いた。

「ひょっひょっひょ！　いやはや、お見事お見事！　まさか最後まで解いてしまうとは、わしも驚いたわい」

「……えっと、失礼ですけど、どちら様ですか？」

「おお、これは失礼した。わしはここの牧場長じゃよ。まあ、気楽に呼んでおくれ」

　なるほど。この人が例の牧場長か。

　……まあ、農園のおじいちゃんだって、初めて会ったときは普通の好々爺に見えたんだけどな。

「ひょっひょっひょ！　それにしても、馬の絵までよく解いたのう。あれは少々ひねってみたんじゃが」

「あれは本当に難しかったわよ！　おかげで最初は厩舎まで行っちゃったんだから！」

「ほう、厩舎まで行ったか！　ひょっひょっひょ！　そいつは悪いことをしたのう」

「笑い事じゃないわよ！　やっと牛舎に着いたと思ったら、今度は牛の餌やりまでさせられたんだから！」

　コメリアが勢いよく抗議すると、牧場長は申し訳なさそうに眉を下げたものの、その口元にはまだ笑みが残っていた。

「いやあ、すまんすまん。本当はそこのおいぼれにやらせるつもりだったんじゃが、どうやらおぬしらを巻き込んでしまったようじゃな」

「誰がおいぼれじゃ！　お前さんと大して歳は変わらんじゃろうが！」

　それまで黙っていた農園のおじいちゃんが、すかさず言い返した。

「そう怒りなさんな。せっかくおぬしのために、頭も体も使える問題を用意してやったんじゃぞ？」

「余計なお世話じゃ！　だいたい、わしがそんな見え透いた手に乗ると思うたか！」

「ひょっひょっひょ！　おやおや、随分と威勢がいいのう。ところで、わしの暗号はどうじゃった？」

「……まあ、馬の絵はなかなかじゃったな」

「ひょっひょっひょ！　そいつは嬉しいのう。おいぼれに褒められるとは思わなんだ！」

「褒めとらんわ！」

　……何だ、この二人。

　どちらも見た目は人のよさそうなおじいちゃんなのに、随分と遠慮のないやり取りだ。農園のおじいちゃんが呆れたように鼻を鳴らすと、牧場長は何事もなかったようにこちらへ向き直った。

「いやいや、おぬしらには余計な苦労をかけてしまったのう。じゃが、あの仕掛けをきちんと解いて、ここまでたどり着いたのは大したもんじゃよ。フォール、おぬしも腕は鈍っておらんようじゃな」

「ははは。今回は私一人の力ではありませんよ。みんなで考えた結果です」

「ひょっひょっひょ！　そうかそうか。若い者たちもなかなかやるのう。わしも仕掛けを作った甲斐があったというもんじゃ！」

　牧場長は嬉しそうに頷き、俺たち三人を順番に見渡した。先ほどまで農園のおじいちゃんをからかっていたのとは違い、今度は本当に感心しているらしい。

「さてと……それだけ働いてもらったんじゃ。やっぱり褒美というか、手当はやらんといけんのう」

「えっ、褒美!?」

　疲れ切っていたはずのコメリアが、途端に目を輝かせた。

「ひょっひょっひょ！　そうじゃ、ちょうどいいものがある。おーい、あれを人数分持ってきてくれんか！」

　牧場長が近くにいた従業員へ声をかけると、相手は心得た様子で頷き、牛舎の奥へ向かっていった。

「ねえ、クニタカ！　何をくれるのかしら？　あれだけ頑張ったんだもの、きっとすごいものよね！」

「いや、あんまり期待しない方がいいんじゃないか？」

「何よ！　クニタカだって頑張ったじゃない！」

「そりゃ頑張ったけどさ……」

　俺としても何かもらえるならありがたいが、あの牧場長のことだ。素直に期待していいものか、少々怪しい。

　そんなことを考えているうちに、従業員が戻ってきた。手にしていたのは人数分の飲み物で、差し出された器には白い液体がなみなみと注がれている。

「……牛乳？」

「ひょっひょっひょ！　そうじゃ！　うちの牧場自慢の新鮮な牛乳じゃよ。働いたあとの一杯は格別じゃぞ！」

　コメリアは受け取った器を見つめ、それから牧場長の顔を見上げた。

「……ねえ、これが褒美？」

「そうじゃが？」

「……牛乳が？」

「ひょっひょっひょ！　まあまあ、よいから飲んでみなされ」

　牧場長は自信たっぷりに笑っているが、コメリアはどうにも納得がいかないらしい。

　確かに、あれだけ苦労した末の報酬が牛乳一杯というのは、少々拍子抜けする。とはいえ、散々歩き回った挙げ句に飼い葉まで運ばされた身としては、喉が渇いているのも事実だった。

　俺はひとまず礼を言って、器に口をつけた。

「…………ん？」

　一口飲んだところで、思わず器を見つめ直した。

　……何だ、これ。

　口に含んだ途端に広がる濃厚な味わい。それでいて妙なしつこさはなく、後味は驚くほどすっきりしている。普段飲んでいた牛乳とは、まるで別物だった。

「……うまっ！」

「えっ、そんなに？」

　俺の反応を見て、コメリアも半信半疑のまま牛乳を口に運んだ。

「……何これ!?　すっごくおいしいんだけど！」

「ははは。これは驚きましたねえ。実においしい牛乳です」

　フォールも感心した様子で器を眺めている。さっきまで不満そうだったコメリアに至っては、もう何も言わずに牛乳を飲んでいた。

「ひょっひょっひょ！　どうじゃ、うまかろう？　こればかりは、どんな暗号よりも自信があるんじゃよ！」

「いや、これは本当にすごいな……」

　俺も残っていた牛乳をもう一口飲んだ。牧場自慢というのも納得のうまさだ。

「ねえ、おじいちゃん！　これ、もう一杯もらってもいい!?」

「ひょっひょっひょ！　もちろんじゃとも。遠慮せず、たんと飲んでおくれ！」

　……さっきまでの不満は、どこへ行ったんだよ。

　牧場長はそんなコメリアを満足そうに眺めていたが、ふと思いついたように手を打った。

「そうじゃ。せっかくじゃから、土産にも持って帰るとよい。おーい、持ち帰り用の牛乳も用意してやってくれんか！」

「えっ!?　いいの!?　やったー！」

　従業員が再び奥へ向かうのを見送ると、コメリアは嬉しそうに俺の方を振り返った。

「ねえ、クニタカ！　帰ってからも飲めるわよ！」

「お前、さっきまであんなに文句言ってたのに……」

「だって、こんなにおいしいんだもの！　それとこれとは別よ！」

　そう言い切って胸を張るコメリアに、俺は呆れながらも笑ってしまった。まあ、気持ちは分からなくもない。それくらい、この牛乳はうまかった。

　ほどなくして持ち帰り用の牛乳が用意され、俺たちはそれぞれ受け取った。コメリアは何度も礼を言っているし、フォールも嬉しそうだ。まさか暗号を追いかけた末に、牛乳を土産にもらうことになるとは思わなかったが。

「ひょっひょっひょ！　気に入ってもらえて何よりじゃ。牛乳がなくなったら、また遊びに来るとよいぞ」

「本当!?　絶対また来るわ！」

「……今度は餌やり抜きでお願いしますよ」

「ひょっひょっひょ！　それはどうかのう？」

「そこは約束してくれよ！」

　俺が思わず突っ込むと、牧場長はますます愉快そうに笑った。隣では農園のおじいちゃんが呆れた顔をしている。

　まったく、最後まで人をからかってばかりだな、この人は。

　ピロン♪

　そのとき、不意に聞き覚えのある通知音が鳴った。

「……ん？」

　ポケットからスマートフォンを取り出すと、画面にはいつもの形式で短い文章が表示されていた。

『フィフスゲーム「ファームワーク＆ミルクゲット」クリア』

「…………」

　……は？

　俺は思わず画面を見つめ直した。

　ファームワーク……ミルクゲット……？

『都尊さん。第五のゲームのクリア通知を確認しました』

「ああ、俺も見たけど……チャミー、これ、どういうことだ？」

『牧場での作業と牛乳の入手を意味する名称ですね』

「いや、意味は分かる！　暗号解読はどこ行ったんだよ!?」

『ゲーム名には含まれていません』

「見れば分かるわ！」

　思わず声を上げてしまった。

　俺たちはあれだけ頭を悩ませて暗号を解き、厩舎にまで無駄足を踏んで、最後は大量の飼い葉を運ばされた。それなのに、正式なゲーム名が『ファームワーク＆ミルクゲット』って……。

　暗号解読は前座だったとでも言うつもりか!?

「ちょっと、クニタカ！　さっきから何騒いでるのよ？」

「ああ……第五のゲーム、クリアしたらしいぞ」

「えっ、本当!?　やったじゃない！」

　コメリアは嬉しそうに声を弾ませ、フォールもほっとしたように微笑んだ。

「ははは。それはよかったですねえ。今回も無事にクリアできたようで何よりです」

「まあ、そうなんですけどね……」

　俺はスマートフォンをしまい、手元の牛乳を見つめた。

　牧場で働いて、牛乳をもらう。

　……なるほど。確かにゲーム名どおりだ。

　ただ、それなら一つだけ言わせてほしい。

　……暗号解読、必要だったか!?