異世界に転移したので、相棒のAIと謎解きを始めます～AI探偵の異世界迷推理～

第四幕

最後のひと手間

　改めて鍋の中を確認すると、野菜に肉、ほかにもいろいろな具が入っている。どれもしっかり煮込まれているようだが、大きさはまちまちで、ひと口では少し大きそうなものもあった。

「ローズさん、まずは大きい具を少し取り出してみましょうか。包丁とまな板をお借りしてもいいですか？」

「ええ、もちろん。こちらを使ってください」

「ありがとうございます。あ、それと……ローズさんにも一緒にやってもらおうと思うんですけど、いいですか？」

「私が、ですか？」

「はい。普段作るのはローズさんですし、覚えてもらった方がいいかなって。まあ、そんな大したことはしないんですけどね」

「ふふっ。そんなことありませんよ。ぜひ教えてください」

　ローズは嬉しそうに包丁を用意してくれた。俺は鍋から大きめの具を取り出し、まず肉を細かく刻んでいく。野菜の方は十分に柔らかくなっていたので、試しに木べらで押してみると、思ったより簡単に崩れた。

「ほら、こういう野菜なら、わざわざ切らなくても潰せそうですね。ローズさん、ちょっとやってみますか？」

「あら、本当。……これくらいでいいんでしょうか？」

「ええ、いい感じです。大きな塊が残らないようにしていけば、だいぶ食べやすくなると思いますよ」

　最初は遠慮がちだったローズも、慣れてくると手際よく野菜を潰し始めた。俺が肉を刻んでいる間に、取り出した野菜はほとんど形がなくなっている。

「……あら、これなら私にもできそうですね。もっと難しいことをするのかと思っていました」

「でしょう？　毎日作るものですし、あんまり手間が掛かるのも大変ですから」

「そうですね。私、あの子のためなら何でもしてあげたいと思っていましたけど……これなら、無理なく続けられそうです」

　ローズはそう言って、残っていた野菜にも手を伸ばした。

　こういう作業は、やり始めると意外と楽しい。具の状態を見ながら、どうすれば食べやすくなるか考えるのも、久しぶりに料理をしている感じがして悪くなかった。

「クニタカ、なんだか楽しそうね」

　いつの間にか隣に来ていたコメリアが、俺の手元を覗き込んでいた。

「そうか？　まあ、こういうのは嫌いじゃないけど」

「ふーん。さっきまで難しい顔してたのに、料理を始めたら急に元気になっちゃって。探偵助手より料理人の方が向いてるんじゃない？」

「おいおい。俺の助手としての評価、そんなに低いのか？」

「そこまでは言ってないわよ。……今のところはね！」

「最後の一言が余計なんだよ！」

『都尊さん。調理にも観察力や判断力が必要です。探偵助手としての適性と、必ずしも無関係ではありません』

「いや、チャミー。今はそういう話じゃないんだけど……」

「ほら！　チャミーも料理には頭を使うって言ってるじゃない！」

「いや、そういう意味でもないだろ！」

　コメリアは得意げに笑い、ローズまで口元を押さえている。どうやら二人とも、俺をからかう余裕が出てきたらしい。

　まあ、ローズが少し楽しそうにしているのはいいことだ。俺も気を取り直し、細かくした具を鍋へ戻していった。

「ローズさん、もう少し煮込んでも大丈夫ですか？」

「ええ。まだ時間はありますから」

「じゃあ、少し火にかけながら様子を見ましょうか。あ、底の方が焦げつかないように、混ぜてもらっていいですか？」

「はい。任せてください」

　ローズが鍋を混ぜている間に、俺は残った大きめの具を刻み、順番に戻していった。具が細かくなったせいか、全体に少しとろみが強くなってきたので、水を少しずつ足して調整する。

「……あら」

　ローズが手を止め、鍋の中を覗き込んだ。

「同じスープなのに、こんなに変わるんですね」

「材料はほとんど変えてませんからね。あとは味がどうなってるかですけど……」

「私、なんだか不思議な気分です。今までずっと作ってきたスープなのに、こんなやり方があったなんて」

　ローズは木べらを持ったまま、しばらく鍋を見つめていた。

「……メリーにも、これを見せてあげたいですね」

　その言葉に、俺は少しだけ手を止めた。

「そうですね。食べてくれるかどうかは分かりませんけど……」

「ええ。分かっています。あの子に無理をさせるつもりはありません。ただ、今度は少し違うものを作ってあげられると思うと、嬉しくて」

　ローズは照れたように笑うと、再び鍋をゆっくり混ぜ始めた。

　さて、そろそろ味を確かめてみるか。

「ローズさん、小皿を借りてもいいですか？」

「ええ、今お持ちしますね」

　小皿に少し取り、冷ましてから口に運ぶ。

　……うん、悪くない。

　水を足した分、少しあっさりした味になっているが、元のスープがしっかり作られていたおかげで、十分においしい。

「ローズさんもちょっと飲んでみてください」

「はい。……あら？」

　ひと口飲んだローズは、驚いたように小皿を見つめた。

「おいしい……。いつものスープの味なのに、ずいぶん口当たりが違いますね」

「よかった。元がおいしかったからですよ。俺は具を細かくしただけですし」

「でも、私はこんなこと考えもしませんでした。栄養を取ってほしくて、あれもこれも入れて……。それがかえって食べにくくなっていたなんて」

「あっ、いや、そこまで気にしなくても……。食べやすさって人によって違いますし、これだってメリーさんに合うかどうかは分かりませんから」

　ローズが少し不安そうな顔になったので、俺はジャンへ目を向けた。

「先生、どうでしょう？　さっきよりは食べやすそうになったと思うんですけど」

「そうですね。少なくとも、見た目はずいぶん変わりましたね」

　ジャンは鍋を覗き込み、俺が差し出した小皿を受け取った。

「……なるほど。口当たりも柔らかくなっています。ただ、今のメリーさんに合うかどうかは、やはり診察してから考えたいところです。食事の量も含めて、無理はできませんからね」

「はい。そこは先生にお願いします」

「ええ。ローズさんも、あまり焦らないでください。食べられなかったとしても、がっかりしすぎないように」

「……はい。先生のおっしゃるとおりですね」

　ローズは小皿を置き、ジャンに向かって小さく頭を下げた。

「でも、今日はいろいろ教えていただけて、本当によかったです。私一人では、きっと同じことを繰り返していたと思いますから」

「そんな、大げさですよ。俺も思いついたことを試してみただけですし」

「ふふっ。それでも、私には大きなことなんですよ」

　そう言って笑うローズに、俺は何と返せばいいか分からず、曖昧に笑ってごまかした。

　……さて。なんだか照れくさくなってきたし、そろそろ別の話にしよう。

「じゃあ、せっかくですから、皆さんにも味を見てもらいましょうか」

「待ってました！」

　真っ先に声を上げたのは、もちろんコメリアだった。

「……お前、ずっとそれ待ってただろ」

「違うわよ！　ちゃんとおいしくできたか確認してあげるの！」

「はいはい。じゃあ、味見係さんからどうぞ」

「もう！　その言い方、なんか腹立つ！」

　文句を言いながらも、差し出した器はしっかり受け取る。ローズにも手伝ってもらい、フォールとジャンにも少しずつ取り分けると、コメリアは待ちきれない様子でスープを冷まし始めた。

「……あ、おいしい！　ねえ、これ、本当にさっきのスープなの？」

「そうだよ。別に新しい料理を作ったわけじゃないからな」

「へえー！　クニタカ、やるじゃない！　ちょっと見直したわ！」

「ちょっとだけかよ……」

　フォールもゆっくり味わい、満足そうに頷いた。

「ええ、おいしいですねえ。ローズさんのスープの味も、ちゃんと残っていますよ」

「ありがとうございます。私も、これなら自分で作れそうです」

「それは何よりです。クニタカ君も、なかなかの腕前じゃありませんか」

「いやいや、ほとんどローズさんが作ったものですから。俺はちょっと手を加えただけですよ」

「ははは！　では、お二人の合作ということにしましょうか」

　ローズが嬉しそうに笑い、コメリアも何度も頷いている。ジャンも味については問題なさそうだと言ってくれたし、ひとまずは成功だろう。

　メリーが食べてくれるかどうかは、まだ分からない。でも、ローズがこれから試せることが一つ増えた。それだけでも、やってみた甲斐はあったと思う。

「……よし。じゃあ、これで完成ってことで！」

　俺がそう言った、そのときだった。

　ピロン♪

「……ん？」

　聞き覚えのある通知音に、ポケットからスマートフォンを取り出した。画面には、いつもの形式で短い文章が表示されている。

『フォースゲーム「クッキング・タイム」クリア』

　…………は？

　クッキング・タイム？

　いや、ちょっと待て。

　俺はもう一度画面を見直したが、表示されている文字は変わらない。

『都尊さん。ゲームクリアの通知を確認しました』

「……チャミー」

『はい』

「今回のゲームって、消える食事の謎を解くんじゃなかったのか？」

『そのような達成条件は、通知されていません』

「いや、そうだけどさ！　じゃあ、今までの調査は何だったんだよ！」

『調査によって、食事の所在に関する疑問は解消されました。ゲームの達成条件とは別の問題です』

「……お前、そういうところ本当に容赦ないよな」

　確かに、チャミーの言うとおりだ。そもそもゲームの内容を勝手に推理ものだと決めつけたのは俺たちだし、消える食事の謎だって、ちゃんと解決している。

　……でも、それとこれとは話が別だろ！

「ちょっと、クニタカ！　さっきから何を騒いでるのよ？」

　コメリアに声を掛けられ、俺はようやく顔を上げた。フォールも何事かとこちらを見ている。

「あー……どうやら、ゲームをクリアしたらしい」

「えっ、本当！？」

「おお！　それはよかったですねえ、クニタカ君！」

　フォールが嬉しそうに声を上げたが、俺としては素直に喜べない。

「いや、よくない……いや、よくはあるんですけど！」

「どっちなのよ！」

「だって、今回のゲームの名前……『クッキング・タイム』なんですよ！」

「……クッキング？」

　コメリアは目を丸くしたあと、ゆっくり鍋へ視線を向けた。

「……もしかして、今の料理？」

「そうとしか思えないだろ……」

　俺が力なく答えると、フォールは一瞬きょとんとしたものの、やがて声を上げて笑い始めた。

「はははは！　なるほど、そういうことでしたか！　いやあ、これは一本取られましたねえ！」

「笑い事じゃないですよ、フォールさん！　こっちは真面目に消える食事の謎を解いてたんですよ！？　それがなんで料理でクリアなんですか！」

「ですが、クニタカ君。その謎を調べたからこそ、こうしてローズさんのスープを工夫することになったのでしょう？　無駄ではなかったと思いますよ」

「それはそうですけど……！」

「それに、ローズさんも喜んでいらっしゃるじゃありませんか」

　そう言われて振り返ると、ローズが困ったように笑っていた。

「あの……ゲームのことはよく分かりませんけど、私は本当に助かりました。ありがとうございます、皆さん」

「あっ、いえ！　こちらこそ、勝手に台所を使わせてもらって……」

「ふふっ。そんなこと、気にしないでください」

　ローズの笑顔を見てしまうと、これ以上文句を言うのも何だか気が引ける。

　まあ、確かに悪い結果じゃない。消える食事の謎は解けたし、ローズも少し前向きになってくれた。ゲームだって、ちゃんとクリアしている。

　……でもなあ。

　俺は改めてスマートフォンを見下ろした。そこには相変わらず、『クッキング・タイム』の文字が表示されている。

　謎を解いたら終わりだと思っていたのに、まさか最後にスープを作らされるとは。

　これ、探偵の仕事じゃなくて料理番組だろ！