41/64

答え合わせ

　ジャンを伴って再びローズの家を訪ねると、扉を開けた彼女は俺たちの顔を見回し、最後にジャンのところで視線を止めた。

「あら、皆さん。ジャン先生まで……。もしかして、メリーに何か？」

「いえ、何かあったわけではないんです。ですが、少し気になることを聞きましてね。突然で申し訳ありませんが、お時間をいただけますか？」

「もちろんです。さあ、どうぞ」

　ローズは俺たちを居間へ通したものの、ジャンが椅子に腰を下ろすまで、落ち着かない様子でその顔を見ていた。

「先生、気になることというのは……やっぱり、夜中のことでしょうか？」

「ええ。ローズさん、メリーさんが夜中に出歩いているとき、いつもどうされているんですか？」

「どう、と言われましても……。あんな様子で歩かせておくのは心配ですから、声を掛けて休ませていますけど……」

　ローズは困ったように答えた。ジャンがさらに尋ねようとしたところで、フォールがそっと口を挟む。

「ローズさん。先ほどのお話で、一つだけ確かめたいことがあるんです。メリーさんを『あの子の部屋』へ入れてあげるとおっしゃっていましたよね？」

「ええ」

「あれは、どちらのお部屋でしょう？」

「どちらって……うちに用意してある部屋ですけど？」

　ローズはきょとんとした顔をした。

　やっぱり。

　フォールは俺と目を合わせると、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「なるほど。もしよろしければ、そのお部屋を見せていただけませんか？」

「ええ、構いませんよ。……でも、どうして？」

「それは、お部屋を拝見してからお話ししましょう」

　案内されたのは、居間から廊下を進んだ先の一室だった。

　扉が開いた途端、思わず足が止まる。寝台に小さな棚、その置かれた位置まで、先ほど訪ねたメリーの部屋によく似ていた。

「……本当にそっくりだな」

「でしょう？」

　ローズは少し照れたように笑い、寝台の端に手を添えた。

「いつか、あの子が一緒に暮らしてくれたらと思って。知らない部屋では落ち着かないでしょうから、できるだけ同じようにしたんです」

「ここまで揃えられたんですか。メリーさんには、もう見せていらっしゃるんでしょうか？」

　ジャンが尋ねると、ローズは首を横に振った。

「いいえ。勝手に用意したなんて知ったら、あの子、きっと気を遣ってしまいますから……」

　そう言って、きれいに整えられた寝台を見つめた。

「夜中に見かけたときも、ここで休むように言うだけなんです。変に話しかけて、驚かせてもいけないと思って」

「それで、二、三時間ほどすると、また外へ出てくるんですね？」

「ええ。そうしたら今度は、あの子の家に戻るように言っています。心配なときは、家の前まで一緒に行きますけど……先生、私のしていること、何かいけなかったでしょうか？」

　ローズの声が小さくなった。

「いえ。むしろ、夜中に一人で歩かせずにいてくださったことは、ありがたいと思っています。ただ、そのときのメリーさんの状態は、一度きちんと確認しなくてはいけませんね」

　ジャンの返事を聞いて、ローズは少しだけ肩の力を抜いた。

　これで「あの子の部屋」と「あの子の家」の違いは確かめられた。あとは、食事を見た場所だ。

「ローズさん、夜中にメリーさんがこちらにいる間、キッチンへ行くことはありますか？」

「キッチン？　ええ、ありますよ。部屋から出てきたときに、そちらへ歩いていくこともありますけど……」

「そのとき、テーブルにはスープとパンが？」

「ええ、いつも用意していますけど……それが何か？」

　ローズは不思議そうに首を傾げた。

「実は、メリーさんから少し変わったお話を聞いていましてね」

　フォールが口を開いた。

「夜中に目を覚ますと、家のテーブルに食事が用意されている。ところが、翌朝になると跡形もなく消えているそうなんです」

「まあ……そんなことが？」

　ローズは驚いた様子で目を見開いた。

「それで、私たちも不思議に思って調べていたんですが……」

　フォールが俺に目を向けたので、その先を引き取った。

「たぶん、メリーさんが見たのは、ローズさんの家にあった食事なんです」

「うちの……？」

「はい。夜中は意識がはっきりしていなかった可能性がありますし、お互いの家もよく似ていますから。自分の家にいると思い込んでいたのかもしれません」

　ローズはしばらく俺たちの顔を見回していたが、やがて小さく息を吐いた。

「そうだったんですね……。私、あの子がそんなふうに思っていたなんて、全然……」

「でも、ローズさん！」

　コメリアが身を乗り出した。

「メリーさんが心配だったから、お部屋に入れてあげてたんでしょう？　それに、食事だって、いつ来てもいいように用意してたんですよね？」

「ええ。それは、もちろん……」

「だったら、ちゃんと話してあげましょうよ。メリーさん、きっと知らないんですよ。ローズさんがどれだけ心配してるか」

　ローズは困ったように微笑んだ。

「そうできたらいいんですけどね。あの子、私が何かしようとすると、すぐに遠慮してしまうから……」

「だからって、何も言わないままじゃ伝わらないじゃないですか！」

「メリア」

　フォールが穏やかに声を掛けると、コメリアは口をつぐんだ。それでも、ローズを見つめる目は真剣なままだ。

「……ごめんなさい。でも、私、もったいないと思うんです」

「いいえ。ありがとう、コメリアさん」

　ローズはそう答えたものの、まだ何か言いかけているようだった。

　その様子を見て、ジャンが静かに口を開いた。

「ローズさん。私からも、お話ししておきたいことがあります」

「はい……」

「メリーさんのことを、これから一緒に考えていただけませんか？」

　ローズが顔を上げた。

「……私で、いいんですか？」

「もちろんです。むしろ、お願いしたいんですよ。私は診察であの子の状態を確認できますが、普段の暮らしまで見てあげることはできませんから」

「そんな……先生にお願いされるようなことじゃありません。あの子のためなら、私……」

　勢いよく答えかけたローズは、途中で言葉を飲み込んだ。

「……でも、メリーが嫌がったら、どうしましょう」

「そのときは、無理をしないことです。私も、あの子が何を望んでいるのか、もう少し話を聞いてみようと思っています」

「そう、ですね……」

　ローズは何度か頷いたあと、ジャンに向き直った。

「先生。私、あの子に元気になってほしいんです。前みたいに笑って、好きなものを食べて……。でも、何かしてあげようとするたびに、かえって困らせてしまう気がして」

「ええ。私も、どうすればいいのか迷うことがあります。ですから、一人で抱えずに相談してください」

　ジャンがそう言うと、ローズはようやく小さく笑った。

「……ありがとうございます。私でできることなら、何でも言ってください」

「よかった！」

　コメリアが嬉しそうに声を上げる。

「ほら、パパ！　やっぱり来てよかったじゃない！」

「ははは。そうですね、メリア」

　フォールは娘の勢いに苦笑しながらも、満足そうだった。

　その後、俺たちは居間へ戻り、ジャンとローズが今後のことを相談するのを聞いていた。夜中の行動についてはジャンが改めて確認し、食事のこともメリーの様子を見ながら進める。ローズも、できるだけ力になりたいと何度も頷いていた。

　話が一段落したところで、ローズが何かを思い出したように立ち上がった。

「そうだわ、先生。せっかくですから、ちょっと見ていただきたいものがあるんです」

「何でしょう？」

「メリーのために作っているスープなんですけど……。これでいいのか、ずっと気になっていて」

　案内されたキッチンでローズが鍋の蓋を開けると、野菜や肉など、いろいろな具がたっぷり入ったスープが現れた。

「少しでも栄養を取ってほしくて、いろいろ入れてみたんです。あの子、昔はこういうものも好きだったんですよ」

　ローズは鍋を覗き込み、少し寂しそうに笑った。

　確かに、おいしそうだ。これにパンでも添えれば、俺なら喜んで食べるだろう。

　……俺なら、だけど。

「クニタカ、どうかしたの？」

「いや、ちょっと気になってさ」

　コメリアにそう答えると、ローズが不安そうにこちらを見た。

「何か、よくないものでも入っていましたか？」

「あっ、いえ！　そういうことじゃないんです。ただ……」

　俺はもう一度、鍋の中を覗き込んだ。

　具はどれもしっかり煮込まれているようだが、大きさはまちまちだ。普通に食事ができる人なら問題ないだろうけど、今のメリーには、これを食べるだけでも大変なんじゃないだろうか。

　せっかくローズが作ってくれたものだ。何か、もう少し食べやすくできないかな。

「……ローズさん。ちょっと、試してみたいことがあるんですけど」

「試してみたいこと、ですか？」

「はい。このスープ、少し手を加えてもいいですか？」

　ローズは目を丸くした。

「ええ、もちろん構いませんけど……」

「クニタカ、何するつもり？」

　コメリアが横から覗き込んでくる。

「まあ、ちょっとした料理だよ」

「……料理？　クニタカが？」

「なんだよ、その反応」

「だって、料理なんてできるの？」

「少しくらいはできるって！」

　俺が言い返すと、コメリアはますます面白そうな顔になった。

「へえー！　じゃあ、お手並み拝見ね！」

　……完全に見世物扱いだな、これ。

　ローズに目を向けると、彼女は鍋と俺を交互に見て、少し笑った。

「それなら、ぜひお願いします。私にもできることがあれば、お手伝いしますから」

「ありがとうございます。じゃあ、ちょっと台所をお借りしますね」

　俺は袖をまくり、改めて鍋の前に立った。

　さて。

　久しぶりに、料理でもしてみるか。