第1話：視える少女～死後の出会いは突然に！～
この世界は大陸の中央にそびえる山脈を境に、4つの大国が睨み合う。
魔法を極めたアーケイン魔導帝国。
剣と軍事力を誇るバルド軍王国。
商業と情報網で世界を操るコモル商業連邦。
そして右上の片隅に追いやられた弱小国家ディーアス王国だ。
かつて古代魔導が花開いた地。
今は唯一マジックミスリルを産出するがゆえに、他国の欲望を招く小さな火種。
それが、俺の所属するディーアス王国だ。
そんな不安定な情勢だからこそ、この国には古来から影の部隊が必要だった。
国王直属の密命部隊は、存在を知る者さえ指で数えるほどだ。
闇に潜り、闇を狩る者。
彼らが歩く夜道には、足音がなかった。
月明かりすら彼らの姿を見失う。
アイン・フェルシオンはその中でも“幻影”と呼ばれ、五年間ひとつの任務だけを続けていた。
『第二王女リフィルの護衛』
姿を見せず、名乗ることもなく、ただ彼女の背後の闇だけを斬り続ける日々。
まだ幼い王女は何も知らぬはずだった。
それでも、ときおり遠くを見つめるように微笑み、ひとり言のように呟く。
「……妖精さん、今日もありがとう」
その声が聞こえるたび、幻影は胸が詰まった。
自分の存在が届いているのかもしれないと…
名も知らぬ護衛へ向けられる、かすかな、しかし温かい好意。
それは任務の外側にある感情――恋と呼ぶほかないものへと変わっていった。
あの日から俺は決意した。
一生影としてリフィル王女を守り続けていくと……
それが俺の存在意義だったし、出来ると思い込んでいた。
だが、あの夜は運命が違った…俺は死んだのだ。
本来なら傷を癒し、生体を強化するはずの回復薬。
だが、死の淵で使ったそれは、思いもよらぬ結果を招いた。
死が一段上の“概念”へと昇華したのだ。
肉体は崩れ落ちたはずなのに、意識は消えない。
立ち上がろうとすると、足は床に触れず、手は壁をすり抜けた。
誰の目にも映らず、誰の声も聞こえない。
ただそこに“在る”だけの存在。
生にも死にも属さぬ、狭間の影……そんな存在に俺はなっていた。
（幽霊？ これが死後の世界なのか？）
困惑のまま数時間が過ぎたが、一向にあの世へ昇天する気配がなかった。
近衛兵が現れ、俺の死体は暗殺者達と共に雑に片づけられた。
存在しない…誰も知らない…命令違反のアサシンスレイヤー。
そんな死体など丁寧に埋葬されるはずもない。
今頃は秘密裏に処理されて跡形もないだろう。
戸惑いの無意味な時間だけが過ぎていく……それでも、王女の部屋だけは離れられなかった。
暗殺者に襲われ一時は危なかった王女も今は寝室で寝息を立てている。
（無事でよかった）
俺は夜明けまで、王女のそばに座り込み寝顔を見つめ続けた。
触れられず、声も届かず、ただ、護りたくて。
温かな光が窓から差し込む。
リフィルがゆっくりと眠りから覚め、手を胸元に添えて呟く。
「妖精さん……今日も、いてくれますよね？」
彼女には見えないはず…それでも、そう言ってくれる。
俺は胸を貫かれる思いだった。
でももう俺には王女を守る為に暗殺者と戦う事は出来なかった…死んでいるのだから。
彼女の優し気な声が残酷な刃となって胸に突き刺さる。
俺は立ち上がり、静かに頷く。
見えなくても、届かなくても、ただ傍にいようと決める。
死してなお、叶わぬ恋を胸に抱いたまま。
――この世界がどうなろうと、自分が守り続ける。
その決意だけが、消えかけた魂を幽かな灯として繋ぎとめていた。
（ここに居ても始まらないっ。）
伝説のアサシンスレイヤー”幻影”が生きているという嘘はそう長くは続かない。
今は敵も送り込んだ暗殺者が幻影により壊滅したと思い込んでいる。
何とかしなければっ。明日にも新しい暗殺者が現れるのかもしれないのだから。
俺は意を決して王城を後にした。
――数日後 ディーアス王国 市場通り――
『その日は、何の変哲もない市場の帰り道だった。』
ミレアは両腕いっぱいにリンゴを抱えて歩いていた。
兄が好きな品種を見つけた嬉しさが先に立ち、足取りも軽い。
だが、角を曲がった瞬間、袋の底がふっと裂けた。
「あっ……！」
リンゴが石畳に転がり、赤い珠のように散らばっていく。
彼女が慌ててしゃがみ込んだそのとき――
すっと、誰かの指先が転がるリンゴを拾い上げた。
ミレアは反射的に顔を上げる。
そこに立っていた人物を見て、息を飲んだ。
誰もいないはずの路地に、黒い外套の男がいた。
薄い霧のような輪郭。月影のように儚い存在感。
だが、何より異様だったのは――
その男が、はっきりとリンゴを掴んでいること。
「……え？
あ、あなた……っ」
ミレアの瞳が大きく見開かれる。
男は、彼女を見つめ返していた。驚いたように…ほとんど怯えたように…
その瞬間だった。
霧のように揺らめいていた輪郭が、パチン、と音を立てたかのように凝縮し、
黒外套の男は“実体”になった。
ミレアの目の前で、完全に。
「――どういう、ことだ……？」
男が思わず漏らす…低音の力強い艶っぽい声。
その声も息も、間違いなく“生者のそれ”だった。
ミレアは後ずさるが、石畳に足を取られてバランスを崩す。
思わず転びかけた瞬間、男の腕が伸び――
ミレアの肩をしっかりと支えた。
それは、確かな手の重みだった。
「触れる……？ 本当に……？」
男自身が驚くように呟く。
伝わる手のぬくもりに、ミレアは恐怖よりも先に好奇心が勝った。
「さっきまで、透けてましたよね？
今は……ちゃんと、います。」
男は困惑したまま、小さく首を振った。
「……お前が見た瞬間だっ。
視線が合った……あの瞬間だけ、世界に“戻った”気がした。
まるで、お前の視界が……俺を強制的に実体化させたみたいだ。」
（実体化！？）ミレアの胸がドクンと鳴った。
恐怖ではない。
理解不能な現象を前にした、純粋な驚きだった。
「じゃあ、私が見ている間だけ……あなたは触れたりできるの？」
「……そういうことになる。」
男――アインは、手のひらをじっと見つめる。
その手はまだ、ミレアの肩に触れていた。
ミレアは大きく息を吸い、勇気を振り絞って言った。
「……あなた、困ってるんですよね？
うち……来ます？ とりあえず座って話しましょう。
聞いてみたい事がいっぱいあるし…それに――」
彼女の瞳は不思議なほど澄んでいた。
「幽霊さんでも、妖精さんでも……ひとりでいるよりは、いいでしょう？」
アインは、初めて誰かに見つけられた衝撃のままに、
ただ静かに頷いていた。
街で偶然出会った不思議な幽霊。
霊感が強いミレアは昔から人ならざる者達の姿を見てきた。
でも、普段は遠くで恨めしそうに睨んでいたり、徘徊してるだけだった。
『それが今は、現実の人間として突然目の前に現れたっ』
ミレアは実体化したアインの袖をそっとつまんでみた。
その動きは慎重だったが、怖がっているというより
珍しい生き物を見つけた子どものような好奇心の光があった。
（本当に実体化してる…）
「こっち、こっち。
兄さんは、今は仕事中だから大丈夫。」
ミレアは何だか嬉しくなって軽やかに路地を進んだ。
それは自分だけが世界の秘密を知った喜びに似ていた。
そんな少女に王女の面影を重ねながらアインはボツボツと会話を重ねた。
訊けば、両親はおらず街の自警団をしている兄と二人暮らしらしい。
ミレアは久しぶりに話す兄以外の異性相手にどこか楽し気だった。
アインはというと、背後を何度も振り返りながら後に続いた。
――視線が外れたら、俺はまた霧に戻るのか？
そんな不安を抱えつつ、俺はミレアを追う。
心臓はもう鼓動していないはずなのに、胸だけがざわついた。
◆
ミレアの家は質素な二階建ての木造家屋だった。
扉を開けると、ほのかにハーブティーの香りが漂う。
「座って。あ、消えたりしませんよね？」
ミレアが椅子を指差す。
アインは試すように木材の感触を手で確かめると、おずおずと椅子へ腰を下ろした。
（座れた、沈まない。）ほっと胸をなでおろす。
視界の端にミレアがいる、それだけで自分の存在が地に繋ぎ止められているようだ。
「……どうして、俺が見えるんだ？」
アインは疑問に思い、ふとそう問いかけた。
ミレアはポットから紅茶を注ぐと首を傾げて考える。
「どうしてって……逆に聞きますけど、
わたし以外には見えないんですよね？」
「ああ。今まで、誰にも」
それはアインにとって痛い事実だった。
王女のそばにいても、触れられず、声も届かず、ただ“影”より薄い存在。
ミレアは少しだけ誇らしげに胸を張った。
「ふふん。じゃあ、私……特別かもしれませんね。」
彼女の何気ない一言が、アインの胸をほんのわずかに温めた。
（この少女は悪い人間ではないらしい。）
そのとき――
玄関のドアが勢いよく開いた。
「ミレア！ ただいま――って、誰かいたのか!?」
テーブルに置かれた二つのカップを見て訊ねた。
見れば、入口には剣を腰に下げた若い男が立っていた。
自警団の制服。鋭い目つき。
兄のガレスだ。
ミレアは慌てて立ち上がる。
「あ、兄さん！ この人は――」
だが、ミレアの視線が兄へ向いた瞬間、
アインの身体がふっと透けた。
「っ……！」
アインが掴んでいた椅子も、服の端も、霧のように揺らぐ。
ミレアが兄のほうに意識を向けたせいだ。
「ミレア、何を慌ててる？ 誰と話してたんだ？」
ガレスは不思議そうに無人の部屋で妹を見つめると首を傾げた。
「ち、違うの兄さん！ 今ここに――」
ミレアが振り返る。
その視線がアインを捕らえた瞬間、彼は再び“実体”になる。
「……!?」
ガレスは目を見開いた。
突然、誰もいなかった場所に黒外套の男が“現れた”のだから。
「お前……どこから現れた!?
ミレア、こいつ怪しいぞ！」
「ま、待って兄さん！ この人は悪い人じゃっ」
ガレスは睨みつけながら腰の剣に手を掛ける。
アインはその刃を一瞥した。
そして、息をゆっくり吐き出す。
（……彼女の兄だ。害意はない）
アインは手を上げ、敵意がないことを示した。
「驚かせてすまない。
ただ……彼女が“俺を見られる”唯一の人間なんだ。」
ガレスは困惑したまま、妹とアインを交互に見る。
「妹が……お前を“視せている”ってことか？」
「説明は難しいが、彼女の視界に入っている間だけ、俺は――生きている。」
その言葉にガレスはますます眉をひそめて警戒心を露わにした。
妹が特別な能力…霊感的なモノを持っている事は知っていた。
それで幼い頃からずっと悩んでいた事も…
そんな妹が自ら幽霊を家へ招くなんて…。
どう対処してよいのか考えあぐねているとミレアが口を挟む。
「兄さん、この人……困ってるの。
私が助けたいと思ったの。」
そう言うと、今までのいきさつを口早に話し始めた。
ガレスは話を聞き続けると、短い沈黙ののち、ため息とともに言った。
「……ミレアがそう言うなら、家に置くくらいは許す。
だが怪しい真似をしたら……その外套ごと切り捨てるぞ」
どんなに妹のお気に入りでも危険にさらす訳にはいかなかった。
それが親代わりである兄の使命なのだから。
アインは静かに頷き、筋肉の流れからの重心の動きを密かに観察する。
（自警団と言う事だが…筋はいいっ……この兄。さほど腕は悪くないな。）
その時はまだ――
ガレス自身、後に“表の英雄”として世界を揺るがす事になるなんて、想像もしていなかった。
◆
アインを家に迎えてから三日後。
ガレスは朝から熱心に武具の手入れをしていた。
「ワイルドベアー討伐の依頼が来た。
数が増えて街道に出てきてるらしい。」
その言葉を聞いたミレアが心配そうにギュッと眉を寄せる。
「兄さん、一人で行くの？」
「隊からは数人来るが、いつもより危険だっ……今日は外を出歩くなよ！」
ミレアは心配そうに、ちらりとアインを見る。
するとアインは当然のように立ち上がった。
「俺も行く。
お前の視界が届く距離なら、実体で戦える」
「えっ、でも……戦えるんですか？」
心配顔のミレアに俺は軽く頷いてみせた。
「……俺はかつて、“暗殺者を殺す者”だった。」
その言い方に、ガレスはしばし眉をひそめた。
「物騒な肩書きだな。
だがその体つき。確かに少しは戦力になりそうだ。
だがミレアが一緒でなければ実体化しないのだろう？
ミレアが危険なんじゃないのか？
…まあいい、ついてこい。ただしミレアは危なくなったら下がれよ。」
そんな約束を交わしガレスは渋々同行を承諾した。
アインの“暗殺者を殺す者”の肩書を買ったのではない。
内心、ワイルドベアー討伐が不安で心細かったのだ。
剣の腕には自信があったが、日頃は街のパトロールが主な任務。
モンスター討伐は街の冒険者ギルドの仕事で、実践経験は殆どなかった。
それでも今回の討伐を警護団で引き受けたのは冒険者達に馬鹿にされたからだった。
モンスター討伐もできない腰抜けと言われては引き下がれなかった。
◆
森の中は湿り気を帯び、木々の間から血の臭いが漂っていた。
見れば、負傷した先発隊が幹にもたれて座り込んでいる。
かなり重症だが、命に別条はないみたいだ。
ガレスは仲間達に声をかけると先に進んだ。
「近い……」
ガレスが緊張した面持ちでそっと剣を抜く。
アインはその背後で気配を消していた。死者ゆえに容易いことだ。
ウゥゥゥ
草を掻き分ける低い唸り声が響く。
――ワイルドベアー。
人の三倍はある巨熊、凶悪さで知られる魔獣。
「来るぞ！」
バキバキ、バキッ
熊が木々をなぎ倒す勢いで突っ込んできた。
ガレスは剣で受け流すが、腕ごと弾かれ木に叩きつけられる。
がはっ
「兄さんっ！」
ミレアが叫ぶその瞬間、
アインの身体が“霧”から“肉体”へ変わる。
（視界に入った。行ける！）
アインは地を蹴り、ワイルドベアーの側面へ回り込む。
落ちたガレスの短剣を拾い上げ――刃が折れていた！？
衝撃を受けた時に破損したらしい。
「……なら、ワンアップだっ」
そう言うと俺は走りながら剣の柄へ手を当てた。
ワンアップとは俺の特殊スキル。
その物や事象を同系列の1ランク上に昇華する事が出来る錬金スキルだ。
剣に使えば、同系列の1ランク上の剣へ錬金。
銀貨に使えば、金貨へ変化。
攻撃魔法に使えば、同系列の1ランク上の魔法へ変化する。
死に際に飲んだ回復薬もハイポーションをワンアップで昇華させたモノだった。
俺は、迷いなくスキルを発動する。
瞬間、折れた短剣が蒼い光に包まれ、刃はなめらかな曲線を描きながら再構築される。
まるで鍛冶師が一晩で仕上げた名品のように
鋭く、強く、均整の取れた刀身へ昇華した。
「なっ……!?」
ガレスが驚愕する間に、アインは踏み込む。
一閃。
ワイルドベアーの巨体が、 抵抗すら許されずに倒れ込んだ。
（………）
森がしーん、と静まり返る。
「アインさん……今、何を……？」
ミレアは信じられないものを見るような目をしていた。
アインは、くるりと剣をひるがえすとガレスへ返す。
「なに、ただ、刃こぼれを直しただけだ。」
「直した……どころじゃないぞ！？
この切れ味……鍛冶職人の域を超えてる……！」
ガレスは感動しながら剣をまじまじと眺めた。
「すげ～な、お前……ただ者じゃないっ。
元はどこの工房の職人だ？ 名を売れば注文が山ほど来るぞ！」
「いや、俺は鍛冶師じゃ――」
と言いかけたアインの言葉を、ミレアが慌てて遮った。
「そ、そう！ アインさんは……天才鍛冶師なんですっ！
ねっ、兄さん、すごいでしょ！」
「ミレア!?」
「だって、幽霊の暗殺者だなんて説明できないでしょ!?
兄さんを安心させるにはそのほうがいいよ。」
ガレスは納得しかけた顔でうなずく。
「なるほど……天才鍛冶師かっ。
確かにこの腕前なら噂になるのも時間の問題だな……！」
アインは苦い顔をする。
（俺は鍛冶師じゃないんだが……
まあ、“裏の顔”がバレるよりはいいか。）
◆
その夜、街の自警団の打ち上げ会場では奇妙な噂が広がっていた。
そのおかげで今、俺達は瞳をキラキラさせた若い警備兵達に取り囲まれている。
まるでブンブンとしっぽを振る子犬達に取り囲まれてながら苦笑いをするガレスを見る。
噂の出元は酒場。
自警団だけでワイルドベアー討伐に成功した事が余程うれしかったのだろう。
どうやらガレスのやつが嬉しさの余り自分の剣を自慢して回ったらしい。
その武勇伝にはかなりの尾ひれがついていた。
つまりは酒場の隅にいる冒険者達へ聞こえよがしに話をかなり盛ったのだ。
『ガレス隊長が連れていた黒外套の男が、折れた短剣を“奇跡の切れ味”に修復したらしい。』
『名匠どころか、王都の工房すら超えているとか……』
『なんという切れ味だっ、これが支給品の剣なのか？』
『こんな名剣は冒険者でも持っていないだろう！』
『武力の誉れ高き、バルド軍王国からの亡命者らしいぞ。』
『謎の天才鍛冶師がディーアス王国に現れた。』
『俺の剣も是非、研いで貰いたいものだっ』
そんな言葉が酒のつまみに羨望の眼差しで飛び交った。
名剣と聞けば飲んでいた冒険者達も黙っていない。
どれどれと同席を始めると感嘆の声を上げた。
ガレスのやつは自慢話に気をよくして切れ味の実演までしたらしい。
ズバッ、お～っ、
ズバッ、おおぉぉ～
日頃、馬鹿にされ下に見られていた冒険者達が羨ましそうに見つめている。
それが嬉しくてたまらないっ。
俺達が帰りが遅いガレスを探しに酒場に着いた頃には、かなり酔ってご満悦だった。
見れば、無数の切り割れられたジョッキが床へころがっていた。
あきれ顔のミレアへひらひらと手を振るガレス。
そしてガレスが俺をビシッと指さし
「こいつが天才鍛冶師のアインだっ」と口を滑らした。
皆の視線が一斉に俺に注がれる。
ミレアが、渋々そうだと認めると…
お～っ、
おおぉぉ～
おぉぉぉ
とたんに剣を携えた若い警備兵達に取り囲まれてしまった。
俺は、ミレアのため息を聞きながら肩をすくめた。
「……どうして天才鍛冶師なんて認めたんだ？」
「だって！ “スキルで修復した”なんて言ったら、
絶対に変な目で見られますよ！
それに幽霊の暗殺者なんて、誰も信じませんって！
触れられないのにスカスカっ、スカッて敵を切るんですか？」
そう言って俺の肩へバシバシと猫パンチをして見せる。
そんな描写に、アインは思わず笑ってしまった。
「確かに…助かったよ。
しかしこの状況を招いたのも事実だ。
さてさてどうしたものか？」
困り顔を作り、わざとため息をついてみせた。
ミレアでさえ、あんなに嬉しそうにはしゃぐ兄を見るのは初めてだという。
余程、冒険者ギルドを見返したのが嬉しかったのだろう。
それだけ日頃我慢をして街を守って来たと言うことか…
同じ警護人として評価されない影の苦労は知っているつもりだ。
（まあ、数人の剣を強化してやれば収まるのだろう。
バルド軍王国から亡命した名工とでもしておくか？）
ミレアは不服そうに頬を膨らませる。
「でも……別にアインさんを隠すためじゃないです。
本当に、あなたを守りたかったんです。」
その言葉に、アインは答えられなかった。
今まで護る事しかして来なかった俺が…守りたいと言われるなんて…。
王女を思い出し、霊体の胸が、ほんの少しだけ痛んだ。
「わかったから並んで、剣を強化してやる。
どんな冒険者よりも凄い剣に生まれ変わるぞ。
それはもう誰もが冒険者ギルドなんかよりも街の自警団に入隊したくなる程にな！
一人ずつ、一人ずつだっ。」
おぉぉぉ
オォォォォ
俺がそう言うと歓声があがった。
俺は恨めしそうに指をくわえる同席した冒険者にウインクして見せた。
「酒を酌み交わしたあんた達も同様だ。
帰って冒険者仲間に大いに自慢するといい。
自警団は敬意を払う者には寛大だ。」
「ホントかっ！
是非、俺の剣も頼む。
今まで馬鹿にしてすまなかった。
自警団は最高だっ！」
おぉぉぉ
オォォォォ
酒場は今日一番の歓声に包まれた。
見れば酒を片手に皆肩を組んで盛り上がっている。
そんな光景にガレスは感極まったのか、男泣きをしていた。
俺はやれやれと首を振り、ため息をついてから剣を受け取った。
ふとミレアに視線を向けると、ふんふんと頬を膨らませ、どこか誇らしげな笑みを浮かべている。
（まぁ、多少の恩返しにはなったかな？）
ほんの気まぐれな一夜の出来事…だがこの小さな嘘が、
後に 秘密結社『漆黒残響 Black Echo』 誕生 のきっかけ になる事を当時の三人はまだ知らなかった。
