第2話：秘密結社『漆黒残響 Black Echo』 誕生～秘密の鍛冶屋～
――秘密の鍛冶屋『漆黒残響』 店内――
俺達はガレスの帰りを待っていた。
自警団のスポンサーのイゼル・ガーネットが俺に会いたいと言っているらしい。
イゼルは資金を出し、街の自警団を支えてくれている大事な後ろ盾。
身寄りのないガレスを隊長へ引き立ててくれた恩人らしい。
事実。自警団は、腕は立つが居場所のない若者や身分の低い貴族の三男等の受け皿になっている。
もちろん何らかの目的があっての出資に違いないが、街の治安に一役買っているのも事実だ。
「は～っ、なんか暇だね。」
ミレアがつぶやいた。
先程から手持無沙汰に何か縫物をしているようだ。
ワイルドベアー討伐後の酒場で俺が、気まぐれで剣を錬金してから妙な騒ぎになっていた。
『謎の天才鍛冶師がディーアス王国に現れた。』
そんなデマが広まり、冒険者達がミレアの自宅へ殺到したのだ。
平穏な生活を送れなくなった俺達は、兄のガレスが所属する街の自警団へ相談。
秘密の鍛冶屋『漆黒残響』を創設した。
場所は俺が昔、武器の貯蔵庫に使用していた小さな隠れ家。
ここへ昨日、皆で引っ越して来た。
『漆黒残響店』は街の自警団の補給部門とし、ガレスを出向の責任者とした。
メンバーは責任者のガレス。
自称、鍛冶屋の俺。備品管理担当のミレアの三人だ。
俺達へ群がる冒険者達の依頼から守る見返りに自警団全員の装備品をワンアップした。
狂喜乱舞した隊員達は、毎晩酒場で武器の自慢をしまくり、羨望と嫉妬の嵐をまき散らした。
その為、冒険者ギルドからかなり睨まれたが鍛冶依頼はガレスの紹介がないと受けられない事とした。
そのことで、冒険者達から下に見られていた街の自警団も一目置かれる存在となった。
自信を持つ事は良い事だが、浮かれまくるのも程々にしてもらいたいものだ。
店の場所は隊長のガレスしか知らず、俺達の生活も平穏を取り戻しつつあった。
つまりは、客が来なくて当たり前なのだ…誰も場所を知らないのだから。
これには勿論狙いがあった。
俺は一刻も早く王女の護衛に戻らなければならなかった。
この瞬間にも、刺客が王女暗殺へ現れるかもしれないのだから。
だが霊体の俺には以前の様に王女を護衛する力はない。
兄のガレスは筋はいいが、暗殺者の相手には程遠い。
それに街の自警団ごときが王女の邸宅へ入る許可など下りるわけもない。
『なら、どうやって王女を刺客から守るのか？』
そこで目を付けたのが街の自警団だ。
邸宅の警護が無理なら、街自体に侵入させなければいい。
俺は、この自警団を精鋭化し街ごと要塞化するつもりだ。
その為にはガレスを英雄化し、自警団の地位と権力を極大化する必要がある。
ガレスの名を上げれば、いずれは王に呼ばれ王女護衛の任にもつけるだろう。
「問題はどうやって自警団を一流の組織へ育てていくのかだが…」
あまり時間がない。
暗殺者達は待ってはくれないのだから。
王女を守っていた頃は死など微塵も怖くはなかった。
だが実際に死んだ今は、自分の存在が消滅する事が恐ろしくてたまらない。
ゆらゆらと揺れる王女の命の灯が吹き消されるコトなど耐えられるはずもなかった。
「ふふっ、幻影と恐れられたアサシンスレイヤーがこんなに気弱になるなんてな。」
俺は苦笑いをした。
そんな事を考えているとガレスがスポンサーのイゼルを連れてきた。
見れば、美しく冷静沈着そうな細身の女性。
一見、物静かで優しそうな雰囲気を醸し出している。
だが細身の割に異様に筋肉がついていた。
密かににじみ出る盗賊団の様な身のこなしは、かなりの実戦経験を積んでいる事を表している。
ガレスに紹介されたイゼルはにこやかにほほ笑みかけている。
ミレアに出された飲み物を美味しそうに一口飲むと
「初めまして、アインさん。噂の名匠にお会い出来て光栄です。」
そう言うイゼルの瞳の奥には、何か値踏みするような煌めきがあった。
俺もほほ笑みを絶やさずにそれに答えた。
「こちらこそ、レジスタンス『漆黒残響』の頭領にお会い出来て光栄です。
で…ワルサー辺境伯はいつ暗殺するおつもりで？」
突然の返しに慌てるガレスの横でイゼルのほほ笑みがすっと消える。
その瞬間、椅子にふんぞり返り足を組むとふてぶてしくニヤリと笑った。
「なるほど、大胆にも我が秘密結社の名前を店名にするぐらいだっ。
私の素性は全てお見通しということか…」
「ええ、貴女の両親はかつて魔剣封印に関与し、王家によって口封じされた没落貴族。
貴女も本来は学者志望だったが、家族を失ったことで非合法な手段に手を染めた。
没収されたアブナ領を取り返す為に現領主のワルサー辺境伯の殺害を目論んでいる。
ああ、自警団を隠れ蓑に敵対国のバルド軍王国から武器を不正に輸入して貯めこんでいるとか。」
事実を知らなかったのだろう。
ガレスは口をあんぐりとあけて間抜けな顔を晒している。
イゼルはというと、明らかに警戒混じりの殺気を飛ばしていた。
俺はわざとらしく深いため息をついて見せると子供を諭すように手を払った。
「まぁ、イゼル嬢。落ち着きたまえ。
こちらに敵意はない。あるならとっくに殺している。
例えば、先程貴女が飲んだ飲み物に毒を入れるとかね。」
俺がそう言うとイゼルは、ぎょっとした形相で先程自分が口にしたグラスへ視線を落とした。
その瞬間、アインの姿が消え、気が付けばイゼルの首元に短剣を突き付けていた。
「わっ、わかった。降参だ。頼むから殺さないでくれ。」
イゼルが震える声でそう言った瞬間、アインは向かいの席でおいしそうにグラスを傾けていた。
（一体どうなっている）
先程まで私の背後で短剣を突き付けていたはず。
それが次の瞬間、おいしそうに向かいの席でのどを潤している？
（私は幻でも見せられているのか？）
理由の分からない冷や汗が頬を伝う。
復讐を誓ったあの日からかなりの場数を踏んできたつもりだった。
人道に外れた事もして来たし、ヤバい交渉相手とも渡り合ってきた。
だれコイツはその誰にも当てはまらない。
別格の化け物。まるで底が知れなかった。
これ程の相手なら裏社会に名前が轟いていて当然のハズ。
だが、アイン・フェルシオンなんて名前は聞いた事がないっ。
「一体、お前は誰なんだ？」
そう震える声で訊ねるイゼルにアインは優しく微笑んだ。
「名前を知らなくて当然だ。
名前を知られるようなら、そいつは三流だからね。
う～ん、そうだな。『幻影』そう言えば通じるだろうか？」
その言葉にイゼルは背筋が凍りついた。
（幻影だとっ）
幻影と言えば、その姿を見た者は生きて帰れないと囁かれる死神。
暗殺者殺しの名前だった。都市伝説と思っていたが本当に実在していたのか。
「そっ、それで幻影が私に何の用だ。」
イゼルは震える声で訊ねた。
魂を鷲掴みにされ、今にも命と共に握りつぶされそうだった。
許されるのなら今すぐに跪き、幻影の足へキスすらするだろう。
そんな神妙な顔にアインは、ぷぷっと思わず噴き出した。
「私に何の用だって？可笑しな事を言う。
用があって訪ねて来たのはイゼル嬢だろ？」
「すまない。会いたいと言って訪ねて来たのは確かに私だった。
私はどうすればいい？
全裸になって奉仕すれと命じられれば、今すぐ全てを捧げる所存だ。」
イゼルは引きつりながら必死にほほ笑んだ。
アインは椅子から立ち上がるとイゼルの肩へ手を置いて耳元でそっと囁いた。
「どんな時も誇りを忘れるな。
勝てない相手でも、絶命する瞬間まで不適に笑っていろ。
それが俺の商談相手になる条件だ。
いつか誰かに蹂躙される事があっても俺が必ず敵を討ってやる。
それが誰であっても…必ずだっ。」
その瞬間、意味もなく涙が溢れて来た。
まるで今までの孤独や苦労、口惜しさを洗い流すような涙。
人前で泣いたのは生まれた初めてだった。
イゼルは何度も頷き、頬の涙を手で拭い去ると気丈な瞳で顔を上げて言った。
「アイン殿、失礼した。
少し冗談が過ぎたようだ。先程の言葉は忘れてくれ。
私の願いは故郷のアブナ領を取り戻す事。
その為に悪政を強いている領主のワルサー辺境伯を排除したいと考えている。
私の財産、命、全てをベットしよう。
この掛け金でどれだけ手を貸してもらえるだろうか？」
そんな乙女の決意にアインは嬉しそうに頷き返した。
「私こそ、イゼル嬢などと呼んで失礼した。
イゼル様。それでは取引をしましょう。
ディールですっ。
そちらの掛け金で得られる物は…
１：故郷の奪還。
２：一国の城主の権利。
３：御両親の死の真相の解明
といった所でしょうか？」
その予想外の言葉にイゼルは驚き、思わず聞き返す。
「アイン殿っ、本当にっ、本当にそんな事が可能なのかっ？
それがもし本当なら私は何を犠牲にしても構わないっ。
私は何をしたらいいっ？
呼び名はイゼルで構わない、何でも条件を言ってくれ。」
「商談成立のようですね。
わかりました。ならイゼル。
まずは、貴女のレジスタンスの漆黒残響。
自警団も含めて今日から私が貰います。
今から自警団の組織名は漆黒残響です。
この秘密結社を強力な軍隊へと育て上げます。
最低でも一か月以内に貴族の私兵レベルにはする必要があるでしょう。
短期間でそれを達成する為には、膨大な資金が必要です。
貴女には今まで以上にスポンサーとして稼いで貰いますよ。」
「ああ、だが資産全てを投げうっても、それ程の資金はすぐには用意できないが。」
そう言うイゼルへアインは不適な笑みを浮かべた。
「貴女がコツコツをため込んでいる軍事大国、バルド軍王国制の剣。
これはもう買うのをやめなさい。
実は、ワルサー辺境伯もバルド産の武器を密輸入している。
バルド軍王国は、領主とレジスタンスの両方に武器を流す事で値を吊り上げ私腹を肥やしている。」
「だが、私が購入をやめたらワルサーを倒す為のクーデーターが実行できなくなるのでは？」
「資金力が上回るワルサーの方がより多くの武器を購入し続けている。
どのみち、今のまま買い続けても勝てませんよ。」
「では一体、どうしたら？」
不安そうに尋ねるイゼルへアインは悪戯な笑みを浮かべた。
「買うのを止めて、売るんですよ。
それで資産の流出が止まり、逆に残高は天井なしに跳ね上がる。
イゼルが今までため込んだバルド産の剣を全て持ってきなさい。
俺が”一段階上の性能”へ打ち直してやる。
それを三倍の値段で売るんだよ。」
そう言うとイゼルが腰にさげたバルド産という大剣をワンアップして見せた。
イゼルは瞳を輝かせながら刀剣を見つめた。
「すごいっ、なんという煌めきだっ、こんな名剣見たことがないっ。
確かにこれなら三倍と言わず、もっと高値で売れそうだが…
敵国へこんな凄い武器を渡して大丈夫なのか？」
「ああ、問題ない。
売って、売って、売って、バルド軍王国の武器を全て幻影印の武具にすればいい。
そうすれば、国の軍事予算まるごと俺達の儲けになるだろう。
見てろ。」
そう言うとイゼルの大剣をテーブルの上へ置き、指を弾いた。
パチンっ、『アムデ』
あっ、
あっ、
あぁぁ、
それを見た皆が一斉に声を上げた。
アインが”アムデ”と唱えた瞬間、テーブルの上の大剣が光に包まれ粉々に砕け散ったのだ。
「こっ、これは？」
「俺が錬金した物は破壊呪文を唱えれば遠隔にて破砕可能だ。
それは自警団へ支給した剣も例外ではない。
まぁ、安心したまえ、私達に逆らわない限り破壊される事はないのだから…」
その言葉にイゼルは再び背筋が凍り付いた。
仲間になっても尚、絶対に歯向かえない首輪をつけられているのだ。
だからと言って一度この切れ味を経験してしまうと、もう他の武器には戻れないっ。
「悪い悪い、せっかくのイゼルの大剣を壊してしまったね。
友情の印に代わりの大剣を進呈しよう。
地下の武器庫に何本か魔剣がある。
好きな物を一本持って行くといい。」
「えっ、今なんと？
魔剣と言ったのか？」
魔剣。それは古の古代魔導技術で作られた伝説のオーパーツ。
言い伝えでは隕石にマジックミスリルを混ぜてルーンで精製したと言われている。
ディーアス王国 王都の博物館に展示中の「魔剣クレメンティア」のレプリカが有名で。
古代文明では、魔剣クレメンティアを手にした王が、その力で世界を征服したと言われている。
実はイゼルの両親は、王都でその魔剣の研究に携わっていた。
だがその結果”魔剣封印”の秘密を知り王家によって口封じの為に暗殺された。
魔剣は一本ではない？
複数存在するというのか？
動揺する皆を尻目にアインは、隠し階段の扉を開くとニコニコと手招きしている。
グ～っと、親指を立てたその姿はまるでハイキングにでも誘うような様相だった。
隠し武器庫に案内して俺の秘蔵のコレクションを披露するのには理由がある。
実は、銀貨を金貨へ錬金出来るので当面の資金には苦労しない。
だが、お金で解決できるのは一定までの武器のみ。
それ以上はお金では買えない逸品となる。
同等価値のある物と交換か、ダンジョンに潜り自分で手に入れるかだ。
だからイゼルの武器大国 バルド軍王国制武具の密輸コネクションは貴重で抱き込む必要がある。
仮にそれで強力な武具を揃えてもそれを使う人間がポンコツでは意味がない。
短期間で優秀な人材を集めるには、武具とは別に圧倒的なカリスマが必要だった。
「ふ～っ、どうしたものか。」
俺はため息をついた。
俺が前に出てもいいが、実態化するにはミレアの視界に居る必要がある。
そこで思いついたのが、自警団隊長のガレスだ。
奴の装備をガチガチに伝説級の魔道具で固めて英雄に作り上げる。
そのカリスマ性を持って有能な人材をスカウトしようと言う作戦だ。
もちろん有能な武器も引き込みの餌にする。
その為には冒険者ギルドや近隣諸国の猛者に羨望の眼差しを注がせる必要がある。
ガレスに幻影印の武具のセールスマンになってもらい。
「さあ、君も漆黒残響へ入隊して素敵な武具を手に入れよう！
今なら入隊特典で頑丈な防具も付いてくるよ！」てな具合だ。
世界の強者が是非にでも秘密結社 漆黒残響へ入隊したいと言い出さなければならない。
そんな事情で渋々、秘密のコレクションを公開し分け与える事にしたのだ。
ついでだから、ここで人を魅了する術を練習してみよう。
「ガレス達も、ちょっといいか。」
俺は奥の部屋の隠し扉を開けると地下へと案内する。
壁側の棚には整然と様々な武器が並び、訓練を行える程の広い空間が存在していた。
俺は、棚にある一振りの魔道具をガレスへ手渡した。
「見たこともない逸品だな。これが魔剣…か？
物凄く切れそうだが。」
ガレスは興味津々な瞳で細身の剣を見つめた。
「いや、残念ながら全く切れない。
剣ではないから…どちらかと言えば弓に近いかな。
柄をギュッと握って魔力を通してみろ。」
ギュインッ…ガシャ
頷き、ガレスが魔力を入れると刀身が二つに分かれた。
バチバチッ
分割した刀身の間に稲妻が帯電していく。
「こっ、これは？」
驚くガレスへ俺は笑みを浮かべた。
「魔剣 雷帝の剣だ。
突けば遠距離の敵を貫き、薙ぎ払えば中距離で範囲攻撃。
刀身に帯電した稲妻が飛んでいく。
やるよ、これ手に入れるのに結構苦労したんだぜ。」
「いいのか？
こんなすごい剣。」
戸惑いながらも顔が欲しいと言っていた。
名剣は男のロマン…それが伝説に聞いた魔剣ならなおさらだ。
剣術を嗜む者なら心惹かれるのも無理はなかった。
普段はいかつい顔のガレスも少年の様な顔となり、ブンブンと振るしっぽが見えるようだった。
「ああ、攻撃が派手過ぎて暗殺には向かない武器だからな。
それに…」
そう言うと、俺が先日錬金してやった剣を受け取り軽くへし折った。
「あぁぁぁ、俺の名剣がぁぁ」
「名剣…？ あぁぁ、元が支給品の剣なら、性能もこの程度だよ。
お前は今日から街を守る秘密結社 漆黒残響の英雄ガレスだ。
これからは、この幻の魔剣を使えよ。
ふふっ、ちゃんと使いこなせよ、雷帝使い。
まずは今日から１００メートル先の的を雷撃で射貫けるまで特訓だ。
それが出来たら、次は、すごい必殺技も伝授してやる。」
「必殺技？」
ガレスの顔が更に輝いた。
「ミレアには浮遊盾だな。」
それを聞いたミレアの顔も輝いた。
「ふふっ、二人とも良い表情するじゃないかっ。
これからの地獄の特訓が楽しくなりそうだ。」
そう言うとアインは不気味な笑みを浮かべた。
ド派手な雷撃で名前を売ってドンドン有名になって貰おう。
ガレスの攻撃が目立つほど俺の暗殺がしやすくなる。
そうだな通り名は『雷帝のガレス』とでも嘯いておくか。
差し詰め俺は『雷光の影』と言った所か…。
あまりのノリノリの展開に困惑気味のイゼルへ俺はほほ笑むと一振りの大剣を手渡した。
「約束の魔剣だ。
実はこの魔剣は君の御両親所縁の品でもあるんだ。
これはアムデで消滅しないから安心して使えばいい。」
「君は私の両親の死の真相について何か知っているのか？」
思わず訪ねるイゼルにアインは少し寂し気な笑みを浮かべた。
「時が来たら話してやる。
その前にやるべき事を成して、俺に信用を示せ！」
「もちろんだ。
この機会をくれた事に感謝する。」
そう言うとアインが差し出した大剣を強く両手で握りしめた。
◆
漆黒残響が誕生して数か月後…国内に雷帝ガレスの名前は轟き、
ディーアス王国は暗殺事案が激減。
「なぜか暗殺が一切成功しない国」として他国から恐れられ始める。
街の冒険者ギルドも漆黒残響の傘下に入り、街の実権は漆黒残響が握った。
冒険者ギルド発で魔物対策と称して街の城壁を改修。
街は城塞都市と化し、俺の街防衛計画は成功したかに見えた。
事件が起こったのは、ガレスの訓練を兼ねた暗殺組織を壊滅させた時だった。
俺達は、倒した刺客の一人から巻物を回収した。
あり得ないが、封蝋はディーアス王国王家の紋章。
だが紙質、書式、符術まですべて本物。偽造の余地がなかった。
俺はガレスとミレアの前で、それを広げた。
「……これはっ、第2王女暗殺指令書……？」
