２・フレイゾンクリーム・アイスは恋の味③
カランコロンというベルの音と共に、店内に足を踏み入れる優兎。取っ手を握ったままドアを閉めると、ベリィがぴょんとポケットから飛び出した。
〈甘色の時間〉の中は、手作り菓子や焼きたてのバタークッキーの匂いで満ちていた。棚にはいろんな種類・色をしたアメやグミ、蜜で固めたものなどがカゴに入っていて、棚自体が一つのおしゃれなインテリア家具のようだった。
（お菓子屋って言ったら渋い駄菓子屋のイメージしかないけど、ここはケーキ屋と合併して可愛くアレンジしたみたいな印象だな）
一つ一つの値段があまりかからなくて、種類がたくさんある、という点も似ている。しかし、誰もが気軽に足を運べる駄菓子屋とは違う点が一つ。非常に居辛い。客層や従業員含めて、女性だらけなのだ。内装の可愛らしさや統一された袋のデザインからして、完全に女性層にターゲットを絞っているというのが分かる。母親に連れられている男の子が一人いるが、まだ幼い。店内にいても自然に受け取られる年頃だ。
「ベリィごめん、手短に決めてもらっていいかな」
自分用ではないとは言え、男一人でいるのはやっぱり恥ずかしい。優兎は棚のところでうろうろしているベリィを抱き上げた。詰め替え用に用意された袋を取って、ベリィがあれがほしい、これがほしいと指示するものを透明な袋の中に詰めていく。
「な、何だかずっと見てたら甘いものが食べたくなって来たな。さっきあんなに食べたのに、別腹が召喚されたのかな？ ベリィ、それ僕も半分もらっていい？」
ベリィが持つデコレーションクッキーを見て、持ち掛ける優兎。ベリィはコクコクと嬉しそうな顔で頷いた。
これくらいの値段の中で、と決めた上で最後の厳選に入るベリィ。む～～……っと難しそうに考え込む顔をして、シャボムガン、アメ玉三つ入りの袋、キャラメルビーズの袋を選択した。
と、その中の一つに優兎はギョッとして心臓を飛び上がらせた。
「うわ！ それはまずいってベリィ！」
慌てて袋からそれを取り出す優兎。アメ玉入りの袋だ。手描き風に描かれたゼリィがパッケージデザインになっているものだった。
「ほら、これ。食べたら共食いになっちゃうよ」
材料の表示を確認すると、睨んだ通り、魔物のゼリィが入っているようだった。
気を遣って戻そうとするが、当の本人は頭を傾けると、くいくい引っ張って抵抗してきた。「いいの？」と目を瞬かせながら尋ねると、ベリィはハッキリと頷く。
仲間を食べる事を厭わないのか、それともゼリィのスライムっぽさからして「食べる」ではなく「取り入れる」や「一体化する」といった認識なのか……。どういった観念を持っているのかは分からないが、本人が許容するならこれ以上は止めまい。優兎は頭を切り替える事にしたのだった。
「さてと、次はあそこだな」
店から伸びる階段を下りると、優兎は次の店に向かった。買うものはもう決めてある。植木鉢と、それから土だ。会計をする際に、ベリィの体内に沈んでいるものを見て思い出したのだ。フィディアから貰った種の存在を。スイカの種みたいな雫型のものや、タンポポみたいな綿毛がくっついたものと違って、優兎が貰い受けたのは鉱石が閉じ籠っている岩石に限りなく近い見た目なのだが、どんな形の植物が育つのか、反ってわくわくする！
優兎は三人での移動中に見つけた、同じく東部内に構える花屋に寄った。中に入ると、さっそくいろんな色の花達が顔を揃えて出迎えてくれる。店の奥にはサイズや形の違う植木鉢がいくつも並んでいた。
「三百リヲ、五百リヲ……結構するなあ。うわ！ 千リヲもするものまで！」
今まで見てきた品物が、高値でも三百リヲ内に収まるものばかりであっただけに、余計に驚いた。植木鉢に千リヲもするものなんて、どういった人が買っていくのだろうか。植物の愛好家とか？
「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？」
キツネの獣人の店員が話しかけてきた。花に水をあげていたらしい。落ち着いた緑色のエプロンに、水滴の跡や花びらが付着している。
「鉢です。あとは必要そうなものをいろいろと。この種を育てようと思って」
優兎はベリィに種を吐き出してもらい、店員に見せた。種を受け取った店員はエプロンのポケットからルーペを取り出して、目を凝らした。花屋の店員にこの種を見てもらう事にこんなにも違和感を覚えるのは、種の外観のせいである。
「ふむふむふむ。なるほど。ユリ科のベンガルドット属辺りと結合したものに分類されると推測出来ますねえ。枯れかけているのが気になりますが」
「枯れかけ！？ 大丈夫なんですか？」
「まあまあまあ。そう慌てず」
店員は金色のつり目を広げて、興味ありげな顔をした。
「少々お待ちを。この種を育てるのにあたって、必要なものを取り揃えて参りますので」
種を返すと、店員は棚の前に立って、品物を集め始めた。これはありがたい。自分で適当に揃えるよりは、専門の人に任せた方が安心だ。優兎はそう思った。
床に選び抜かれた品々が置かれていく。三キログラムの肥料が一袋、二袋、三袋。あれ？ まだ引っ張り出すのか。四袋、五袋、六袋、七袋……！
肥料の袋が積み上がっていくに連れて、優兎は次第に青ざめていった。様々な種類の肥料十袋に始まり、一袋五キログラムの土が三袋、水の入った二リットルボトル三十本。他にはスコップやジョウロ、上質な布で作られた手袋、ミニパラソル、虫除けの粉と網、オルゴールなど。
仕舞いには、店の奥からいかにも高級品といった見栄えの植木鉢を持ってこられた。スパンコールやらリヲの欠片やらが鉢の表面を飾り立てている。
「ふう。これで一揃いですかね。締めて二万九千三百五十リヲになります」
肩を揉み、腕を動かしながら言う店員。ほぼ三万というぶっ飛んだ価格に、優兎は目を白黒させ、額に汗を滲ませた。手持ちのリヲで足りるわけがない！
「すみませんっ！ やっぱり自分で選びます！」
悪いと思いながらも、優兎は断った。「そうですか」と店員の表情から笑みが消える。店員は鉢を元あった場所へと戻しに行った。
「ビックリした。一つの植物を育てるだけなのに、あんなに買わなきゃいけないなんて」
おまけに、やたらと高そうなものばかり。本当に必要なのか怪しいものもあった。優兎はホッと息をつき、ちゃんと断る事が出来た自分を褒めた。
優兎は五十リヲの鉢を選んだ。至って普通の素焼き鉢であり、お手軽な軽量具合から察せるように、鉢の中でも一番安いので、こだわりの見える他の鉢と比べてしまうと地味だが、見た目の良さを求めていない優兎からすれば充分だった。
植木鉢をレジに持って行くと、キツネの店員は酷く驚いた。あれだけ自分のおススメする材料と道具を用意したのに、優兎が実際に買うのはたった一つの鉢だけ。そりゃあ驚かれて当然だろう。
「あの……つかぬ事を伺いますが、土や肥料などはご購入なさらないのですか？」
恐る恐る尋ねてくる店員。優兎は遠慮がちに答える。
「はい、実は僕、それほど余裕があるわけではないんです。だから、土はその辺のもので済ませようかなあ、なんて」
「そ、その辺の……！」 店員は顔を引きつらせた。「み、水は？ どうなさるお考えで？」
「あ、大丈夫です。部屋の手洗い場の水を使うので」
「手洗い場の水うううう……？？」
優兎の発言に、いちいちオーバーリアクションを取る店員。世界を震撼させるような、大層な発言を耳にしたかのような驚愕っぷりだった。
優兎は代金を支払って鉢を手に入れると、鉢の中にお菓子を入れて店を後にした。店員のおかしな反応に引っ掛かるものを感じたが、ちゃんと面倒を見れば立派に育ってくれるはず。優兎は気にしない事にした。
