２・フレイゾンクリーム・アイスは恋の味②
「よかった！ ああ～、本当によかったあ～～」
串焼きを手にした優兎は、気の緩みきった顔で心の内を吐露しながら歩いていた。屋台に立ち寄る前と後では、随分と心境に差がある。
というのも、屋台のおばさんは優兎を見るなり手で招いてきたかと思うと、
「ちょっと待ってな、軽く炙ってやるからね。お客さん、悪いけど数分だけ時間をくれるかい」
と、気を遣って優しく接してくれたのだった。それだけでもとてもありがたい出来事なのに、自分の番であったはずの犬の獣人の男性客が「何かあったのかい？」と絡んでくると、
「んじゃ、一本おごってやるか」
なんて言い出した。
「い、いえいえ結構です！ ちゃんと僕、払えますんでそこまでしてもらわなくても……！」
有り余る厚意に、当然優兎は遠慮した。しかし獣人男性は引き下がらない。
「いいっていいって。君の細い体を見てると心配になってくるしな。しっかり栄養取りなよ。――あ、おばちゃん、オレ、追加四つ一本。全部肉で頼むよ」
そう言いながら、優兎の分も付けてリヲを出してくれたのだった。
「いい人達だったなあ。僕もあんなふうに、困ってる人に手を差し伸べられるような立派な大人になろう……！」
時間がかかってしまったので走る事にする。だが気分が高ぶっている優兎は、この辺に迷子がいたりしないかな？ 大丈夫かな？ なんてちょっと邪な（？）考えを持ちながら、待ち合わせ場所の広場を目指したのだった。
「あ、優兎お帰りー」
先に戻っていたジールは、優兎の姿を認めると、小さく手を振って自分はここにいるとアピールした。ジールは時計塔の真ん前にある噴水の縁に腰掛けている。
優兎はジールに気がつくと、一旦足を止めた。前かがみになって、苦しそうな息を吐き出し、また走る。普段走っていない優兎は、短い距離でもすぐに疲れが出てしまった。ジールの元に着くまでも距離があったので、辿り着いた時にはへろへろだった。
「そんなに遠いところまで行ってたの？」尻を落とすようにして縁に座った優兎を見て、ジールは言う。
「えっと……うん、そんなところかな」 優兎はちょっとした運動でも息が上がってしまう自分が恥ずかしくて、嘘をついた。「アッシュは？ まだ戻ってない？」
「見ての通り。まあそのうち来るでしょ」
道草食ってなければ、と小声で付け足す。
「飲み物はジュースでいいよね？ 買う直前まで氷水の中に浸ってたから、まだ冷たいよ。先にもう飲んじゃう？」
ジールは瓶ジュースを差し出して、優兎に手渡した。気候が暖かいので、瓶の表面にはたくさんの水滴がくっついている。
ちょうどその時だ。アッシュが戻ってきた。
「お！ お前ら早いな。もう揃ってんのか」
南部エリアの方からやって来たアッシュは、辺りの賑やかな音に飲まれない、ハッキリとした声で言った。
「アニキの方こそ、早い方じゃん。集合場所をど忘れしたとか、他の店に寄ったまま帰ってこなかったらどういったペナルティつけてやろうかと考えてたよ」ジールは安心した様子で笑った。
「いやあ、買うのは早かったんだが、途中で別のうまそうなもんを見つけたんでな。その分時間食っちまった」
「先に買った奴は？」
「残して欲しかったか？」
「あっそ」
「何か大きな入れ物持ってるね。何が入ってるの？」
優兎はアッシュが抱えて持って来た容器を指摘した。じゃがバターの屋台で見かけるような容器よりも、一回り大きいくらいだ。
「これか？ これはなあ――」
言いながら、優兎達に配り始めるアッシュ。意気揚々として二人に見せたのは、汁に浸かった角煮だった。
しかし、これが普段見知っている角煮よりもとんでもなく大きなブロック肉で、汁には肉から溢れ出た油の輪っかでてらてらと光っていた。白いコンニャクか何かが入ってるのかと思えば、脂身のプルプルしたものが、まるで添え物のような無垢な顔をしてゴロッと入っている。美味しそうを通り越して、胃がもたれそうである。
「これだけ入ってて、案外安いもんでな。脂身追加出来ないか聞いたらサービスしてくれたし、いいとこ見つけたもんだぜ！」
うまそうだろー！ と、表情を硬直させている二人をおかまい無しに、笑顔を振りまくアッシュ。ジールはふーーー……と一呼吸入れて、こちらの方を向いた。
「優兎は？」
先ほど目にしたブツを一度リセットしたような表情から、優兎の買ってきたものに期待を寄せている事が窺える。優兎は自分が買ってきたものを思い出して、ギクッとした。
俯き、何も言わずにジールに紙皿の上に乗っているものを見せる優兎。ジールもまた、無言でただ手を顔に当て、俯いた。
とは言え、肉料理がダブっていても、味の方に問題はなかった。串焼きのメインである肉は噛み応えのあるものだが、一つの大きさがちょうどいい具合で、顎が疲れる事なく飲み込める。タレも自分好みだ。タマネギやかぼちゃは、串焼きの具にしては厚みがあるような気がしたのだが、タマネギは焼き目が香ばしく、かぼちゃもほっくりと柔らかく仕上がっていた。
見た目に圧倒された角煮汁の方は、フォークで刺すとすっと通って、そこでかなり抵抗心が弱まった。絶対健康面でよろしくない、カロリーの爆弾を噛み締めているという感覚を覚えるも、悔しいかな、認めざるを得ない。うまい……っ！ 雑に材料をぶち込んだように見えるのに、ちゃんと美味しいものを提供しようと工夫しているのが分かる。理性がノックダウンするほどの旨さなのだから、肉汁をたっぷり含んだ汁も脂身もまずいわけがなかった。濃厚な味付けの肉に脂身の甘みが溶け合って……はああ……。
ただ、串焼きを平らげた後にこのボリューム感は流石に堪えるものがあった。予想していた通り、まだ半分もいっていないところで優兎は腹が満たされてしまった。
「何だ優兎、もう限界か？ 残すんなら、オレが食うからよこせよな」
優兎の顔色を見て、アッシュが話しかけてきた。アッシュも串焼きを食べ終わった後で、角煮汁の方に手を付けていた。同じもの（以上）を食べているのに、この余裕。角煮汁に飛びつくだけの事はある。
一瞬優兎はラクな道に走ろうとした。だが、串焼き屋台での件が頭の中をよぎって思いとどまった。そうだ、獣人の男性がおごってくれたのは、自分が病的に細かったからだ。
「ううん、平気。全部食べるよ」
優兎は断って冷たいジュースを飲んだ後、気合いを入れ直して搔っ食らった。アッシュは優兎の反応を不思議に思ったが、ジールが食べかけを恵んでくれたので、それ以上は追求しなかった。
――大体、こういう事になるのは分かっていた。
「よし、昼飯も食ったし、そろそろ行くか」
ゴミ捨て場に容器を捨てた後、アッシュは元気よく言った。ジールは頷く。優兎は気分の優れない顔から無理に笑顔を作り出して、遅れて同意した。
「そうだ、僕寄りたい場所が出来たから、また東部エリアの方に寄っていいかな」
「寄りたいところ？」優兎の言葉に、アッシュが返す。
「うん。ピンクの屋根のお菓子屋に。ベリィが買って欲しいらしくって」
「ああ、ベリィの為か。菓子屋って言うから、まだ食べる気なのかって感心しちまったじゃねえか」
「ち、違っ……！ 食べられないって！ 僕、別に大食らいでもないし……！」
本気の拒否の言葉が口をついて出た。ふうん、とアッシュ。
「ピンクの屋根で菓子屋って言うと、あそこか。オレはあんまり気乗りしないんだよなあ。――なら、しばらくの間解散するか。んで、またここに集合すればいい」
「いいけど、時間は？ 一時間くらい？」とジール。
「そのくらいだろうな」
優兎の発言をキッカケに、三人は自由行動をする事になった。アッシュは一足先に西部エリアの方へ歩いて行く。優兎は店へ向かう前に、噴水に背を向けて腹を摩った。もともと胃袋が小さいのに、無理をするのではなかった。栄養を付けるのと太るのとでは、目指す方向が違う事に早く気付くべきであった……。
一人反省していると、ポンポンと肩を叩かれた。首を動かして後ろを振り返ると、そこにはジールが立っていた。
ジールはスッと鞄から小さな瓶を取り出して、優兎に手渡した。
「これは……」
瓶の裏側を返すと、表示のシールにはナントカの葉やら根っこやらの材料名がずらりと並んでいた。おそらく、これはドリンク剤。ジールは何というか、「無理をするな」とか、そう言った気遣いの類いの表情を優兎に向けていた。
ジールの手元にも同じものがある。蓋を開けてドリンク剤を一気に飲み干し、一瞬だけ苦そうに顔を歪めた後、瓶をゴミ捨て場に投げ入れて西部エリアの方へ走って行ってしまった。ジールの背中に、優兎はありがとう……！ と心中で手を合わせる。優兎も蓋を開けて口に含んだ。ゴクリ。ドリンク剤の味が広がって来ると、優兎は「うえっ！」と吐き出したい衝動に駆られた。
