２・フレイゾンクリーム・アイスは恋の味①
「ええええっ！ 国が正式に認めてるうううう！？」
優兎は気の抜けた声を出した。すれ違う人の視線に気付いて、慌てて口を閉じる。
「ああ。オレらに限らず、みんな普通にやってることだ。深刻に考えてんのはお前だけじゃねえの？」アッシュは周囲の店に視線を走らせながら言う。
「確か、アメ一つ買って、おつりとして帰ってきた一リヲが袋に入らないくらい大きくて、持ち運び易くするためにカットしちゃったのが始まりだったと思う。それが広まっちゃって、今はリヲ一つが大きすぎたり、質量がある場合は手を加えていい事になってる。手間賃っていうのかな。さすがに百単位以上はきちんと手頃な大きさになってるから、そういうのはダメね。百でも今はレアなもんで……何て言うか、手を加えられそうならラッキーって感覚っていうか……くっ！ 増額士っていう……くくっ！ 専門職もあるくらい、なんだよ」
説明の途中で、ジールは何かを思い出したらしく、声を震わせて笑った。
「リヲを砕く時挙動不審だったから、ひょっとしてやり方が分からないんじゃないかなーと思ってたけど……くくっ！ 最初の一回目の音があんまりにも小さかったから、笑いを堪えるのに苦労したよ」
「うっ、やっぱり気付いてたんだ。だったら助けて欲しかった」
「ごめんごめん。面白そうだから放って置いちゃった」
謝るジール。だが、顔は笑ったままだ。優兎はハァーと溜息をつくと、肩を落とした。こんなふうにどぎまぎするくらいなら、ちゃんと話を聞くか、はっきり断ろうと学んだ。郷に入っては郷に従うべしと言っても、後悔に苛まれそうになるくらいだったら、そっちに勇気を出す方が断然いいはずだ。
とりあえず、今回は助かった。アッシュとジールの言葉を受けた優兎は安心した。なーんだ、焦って損した。正式に認められているならだいじょう――
その時、脳内にギルドでリヲを砕いていた時の事が鮮明に甦って、心臓が跳ね上がった。
「ちょっと待って。二人がカットしてたリヲ、そんなに不便を感じる程大きくはなかったよね？」
「「……」」
「目を反らした！？」
というか、大きな塊が通貨として流れているという前提がそもそもおかしいんだが！？
「そういや、結局依頼受けるの忘れちまったな」 アッシュは思い出したように口にする。「ま、いっか。このまま進みゃあ広場に出る。リヲが手に入ったんだ、買い物でも楽しんでいこうぜ！」
アッシュは優兎とジールの背後に回って、二人の肩に手を置いた。そしてぐいぐいと押していって、歩く速度が増す。優兎とジールは互いに微笑んで、押されるままに足を動かした。
優兎達は南部エリアと東部エリアの間をうろちょろと歩き回った。平和がテーマの南部は、雑貨や嗜好品などの細々したものと、外から商いをしにやってきた者達の集まる場となっている。豊かさがテーマの東部は、敷石と同じ青々とした植樹が茂り、その中に食品店が建ち並んでいる。案内看板を見るに、劇場や展示会場もあるらしい。見る人の心や感性を豊かにするものと思えば当てはまるのか……？ と納得する事にしたが、リヲの件といい、ここでも緩さの端々が見られたのだった。
昼を過ぎると、昼食を食べていない三人は、軽く何かを食べようという話になった。話し合いの結果、食べ物を買う者と飲み物を買う者とに別れて、持ち寄るという事に。優兎は食べ物を買う側となった。
優兎は南部エリアに入って行った。いろいろな種類の店が並んでいると、何を買うか迷うものだが、案外すっぱりと決まった。肉を焼くいい匂いが漂ってきたのだ。
優兎は匂いに誘われるまま、屋台の方へ歩いて行った。列には並ばず、まず様子を窺う。売っているのは串焼きだった。肉や野菜はもちろん、果物まで扱っているらしい。
（肉三つかリンゴ三つが基本形で、そこに好みの具材を足していくって感じか……。うーん、野菜二つ足すくらいがちょうどいいかな）
優兎は列の中に入った。時間帯のせいもあってか、優兎の前には十人以上並んでいる。美味しそうな匂いを前にしてのこの行列はもどかしいものだが、半ば優兎はドキドキしていた。魔法界へ来て、初めて購入するものへの緊張感。どう頼んでいいのかよく分からない。優兎は自分より前列の客達の会話に耳を傾けて習う事にした。
「追加三つを一本。肉とポテトを交互で！」
「追加二つを一本。全部シュリリンゴで、しっとりするまでよく焼いて下さる？」
二列前の男の子と、一列前の獣人女性の注文だ。屋台のおばさんは「はいよ」と快く受け入れる。注文の仕方は普通らしい。優兎はひとまずホッと一息。
しかし、獣人女性が去って自分の番が回って来ると、緊張は最高潮に達した。
「つ、つい、か、二つを三本で、えーっと、肉と野菜の順にお願いします！」
「野菜といっても、いろいろあるんだよねえ。ニンジン、タマネギ、ピーマン、ライツ、メロン菜、アドカボ、ポテトにかぼちゃ。どれがいいんだい？」
「あ、えー……オススメで……」
心の中で何度も練習をしたにも関わらず、この体たらく。しかも予期せぬ質問に焦った挙げ句の果てには人任せ。らしいと言えばらしいが、優兎は自分の事を情けなく思った。
そんな中、おばさんは目の前の客人が精神を削るような思いをしたなどつゆ知らずに、慣れた手つきで長めの木串に切った生肉と野菜（タマネギと丸かぼちゃだ）を刺していく。木炭と黒い石ころから成る火で両面を焼いていくと、具材から素材の香りが溢れ出てくる。肉の脂が滴り落ち、じゅっと蒸発する音が加わって、美味しそうに焼き上がっている事が言わずと知れる。嗅覚、視覚、聴覚の三つの刺激で、先ほどの恥んでいた気持ちは吹っ飛んでしまった。
「はい、串焼き三本。三百リヲね」
言いながら、おばさんはトレーのような長めの紙皿に三本まとめて乗せる。優兎は代金を支払おうと、ポケットを探った。だが――
ポケットの中に、いるはずの膨らみが感じられない。
ベリィが、いない。
さーっと血の気が引いて行くのを感じた。ベリィの体内には六百リヲ分が全部入っている。ギルドで飲み込んでもらった時は確かにいたのに、一体どこへ行ってしまったのか。
（ベリィ！ 何でいないんだ、ベリィ！）
からっぽのポケットを何度も探り、近くにいないかと地面に目を向けるが、やっぱりベリィは見当たらなかった。後方の客とおばさんの不思議がる視線が突き刺さる。優兎は完全に参ってしまった。
「お金なくしたのかい？」
優兎の慌てふためく様子を見かねて、おばさんは話しかけてきた。
「そ、そうみたいで……すみません！ すぐに探してきますッ！！」
何とかしなければという気持ちでいっぱいになった優兎は深々と頭を下げると、脇目も振らず飛び出して行った。
「あっ！ ベリィ、いたあっ！」
ベリィの行動速度と興味を惹きそうなものを考慮し、見事探し出した優兎。ベリィは串焼きを売っていた屋台からも見える程の近場である、お菓子屋のショーウインドウに張り付いていた。
「コラ！ ダメじゃないか、勝手にいなくなっちゃあ。君がいなかったおかげで、こっちは大変だったんだよ」
……て、お金なんて大事なものを、移動出来ちゃう生物の体内に入れておく自分にも責任はあるか……。優兎は頭を垂れた後、ベリィをガラス窓から剥がしてやった。ベリィは珍しく嫌そうな顔をして、体をゆらゆらと揺らした。ガラス窓の向こうにある、可愛らしいラッピングの箱から覗いた色とりどりのお菓子が名残惜しいようだった。
「分かった。後で必ず寄るから、その時に買ってあげるよ。それでいいかい？」
優兎は譲歩した。するとベリィは納得したようで、優兎の頬にすりすりと体を押し当てた。やれやれと苦笑して肩に乗せるのだが、これから一騒ぎ起こした串焼き屋台に戻らなければならないと思うと、非常に、ひじょ～～に足が重い。
向かう前に、若々しい緑の景色でも見て一呼吸落ち着かせる事にした。日差しと温かな緑のコントラストを目にして、少し気が楽になったような気がする。
ふと、小さく開けた場所に一台のワゴンがあるのに目が止まった。何を売っているかはともかく、優兎の目を惹き付けたのは、ワゴンの下でしゃがみ込んでいる子の、淡いブロンドの髪だった。
綺麗な髪だなと思ったが、優兎は前に向き直って屋台を目指した。
