２・フレイゾンクリーム・アイスは恋の味④
買う当てのものを購入してしまった優兎は、まだそこまでじっくりとは見ていない西部エリアへ行ってみようかと考えていた。武勇がテーマの区域だ。武器や防具等の品揃えが気になる。友達二人と別れてから二店舗入っているが、それほど長居はしていないからまだまだ時間に余裕はあるはずだ。優兎は腕の中の植木鉢を少し上に持ち直して、出発した。
進む先々の店のショーウインドウに、自身の姿を投影させながら道を歩く。奥は迷路のように入り組んでいるが、一定の距離ごとに案内看板・地図が外灯や壁にくっついているので、とても頼もしい。西部エリアは反対側になるが、現在地からすると南部寄りなので、優兎は南部エリアを通って向かう事にした。
看板を目印に、角を曲がる。その最中、一台の小さなワゴンが酷く気になって、思わず足を止めた。子供受けしそうなメルヘンチックさと、古風なアンティーク感を併せ持ったワゴンだ。
変だと思った。これとそっくり同じものを、優兎は串焼き屋台の近くで見ている。だが、変だと感じたのはワゴンだけに留まらない。目撃場所は明らかに違うのに、ここのワゴンのそばにもブロンドの髪を持つ子が座っているのだ。
チラッとだけではあるが、優兎があの時見た子と毛色やウェーブのかかった髪型も、肩まで覆うという長さにおいても記憶と重なっている。紺色の帽子に黄色のコートという服装も、多分そうだろう。こちらを背に、ずっとワゴンの方を向いていて、ピクリとも動かない。
ちょっとの間観察していると、女の子は体育座りをした腕に顔を埋めるようにして縮こまった。同一人物なのか、あるいは双子なのかという謎はともかくして、ああして座っているという事は、もしかしたら具合でも悪いんじゃないか、と優兎は思うに至った。ワゴンからやや離れた木の影で一休みしているお婆さんがいるのだが、そのお婆さんに向けて視線を投げ掛ける仕草も見受けられた。
優兎の脳内で、「具合が悪くて助けてもらいたいけど、恥ずかしくて声をかけられない」という仮説が構築される。見知らぬ人に話しかけるのは自分だって勇気がいるが、優兎はひとまず座っている理由だけでも聞いてこようと、女の子に近寄って行った。
「あの、すみません。ここで何をしているんですか？」
大丈夫ですか、と女の子の斜め後ろ辺りに優兎はしゃがんだ。女の子はビクッと肩を言わせて顔を上げると、髪をなびかせて体ごとこちらに振り向いた。
――雷が、落っこちた。
日差しが眩しい程に照りつける、明るい空の下で起こった現象。抱える鉢の重さが少し気になってきただとか、看板の下で野良猫が屈伸をしただとか、彼女に話しかけるまでに考えていた事すべてが、頭の中から消え去っていった。
ものを考えるという働きまでもがダウンしている中、感じるのはただ、女の子の瞳に過剰に反応している心の動きだけだった。
女の子は言葉を失って固まっている優兎を不思議とは思わず、嬉しそうに瞳を輝かせた。
「やっと来てくれたのねっ！ あたしの救世主様！」
女の子は優兎の両手を握って、ニッコリ笑った。
「……へ？」
優兎はかっぴらいた両目を、パチリとようやく閉じた。
「もう、あたしったら待ちくたびれちゃった！ だって、だーれも話しかけてくれないんだもの！ このまま日が暮れちゃったらあたし、身も心もキンキンに凍えちゃいそうだわって思ってたんだけど、でも本当によかった！ ねえ、あなた、今お金って持ってる？」
「ちょ、ちょっと待って！ ストップ！ 何の話？」
弾けたように喋り出す女の子に、優兎はついていけなかった。「あら！ ごめんなさいね！」と女の子は口角の限界まで口を広げて、苦笑いをした。
「ずーっと、もうずう～～～～っと黙って演技してたもんだから、ついつい感情が高ぶっちゃった。ガラにもない事したせいね」
女の子は声を少し小さくして言った。優兎は「はあ……」と相づちを打つ。
「順を追って説明するわ。けど、ここじゃまずいから、ちょっと場所を変えてもいいかしら？」 女の子はジーンズに付着した塵をパッと払って立ち上がった。「あなた、名前は？」
「え、あ、ユウト・テルアキ……」
「そう。……確か、この世界もファーストネームが先に来るんだったかしら。優兎君でいいのね？」
女の子は腕を後ろ手に組んで尋ねた。優兎はうんうんと二回頷く。
「それじゃあ優兎君、レッツゴーよ！」
女の子は優兎の手を掴んで走った。優兎は女の子の言動と、手と手が触れ合っている事に、戸惑うばかりだった。
優兎と女の子は、先ほど優兎が出てきた一角の道に入った。建物で遮られていて影になっているので、周りの空気がひんやりとしている。
「さっき、まずいって言ってたけど……ハァ、ハァ、何が、まずいの？」
ちょっと走っただけなのに、すぐに息切れしてしまった優兎。体力不足というよりも、今はもう一つの原因の方が大きいだろう。
「何って、お店出してる人の真ん前で堂々と話すわけにはいかないからよ」 と、女の子。「あたし、さっきのワゴンのお店で売ってるものが、どうしても欲しいのよ。ジャンクフードっぽいから、そんなに値段はかからないはずなの」
「お金がないんだ？」
「んー、あるにはあるのよね。でも、この世界のものじゃないのよ」
女の子は背負っていたリュックから可愛いクマの財布を探し出して、それらを優兎に見せた。多種多様の人物・風景などがデザインされた色とりどりの長方形の紙ぺらが、手品の帽子に化けた財布からどんどん出て来る。初見なものばかりなのに、不思議と描かれた人物が総じて偉人である事、その他が名所や特色である事が予測出来、優兎にはそれらが何であるかハッキリと理解した。
「も、もしかして、それって全部お札……？」
優兎は仰天した。
「小銭ばっかりだけどね。こういうの、デザインも材質も凝ってて両替しづらいのよね……――て、あら？ 知ってるって事は、優兎君も外の世界の人なのね？」
うっしゃあ！ と女の子はガッツポーズ。
「これ、ここでは使えないんですって。レストランの玄関先でお掃除してた従業員さんに聞いたの。使えないどころか、『お金じゃなくて写真って言う奴だろ？』、『写真は金づちで叩いちゃなんないけど、リヲは叩いていいし金額が増えるんだぜ。だからこれは写真だ！』って言われたわ。もう、従業員さんもあたしも大爆笑よ」
クスクスと思い出し笑いをする女の子。優兎は反応に困った。合わせず素の表情を見せる辺り、まだ魔法界の常識を受け入れるのが難しい様子。
それにしても、お祭りの屋台で売られているような石が使用可能で、目の前に扇子のように広げられたありとあらゆる札束が全滅だなんて。こっちの方もちょっと飲み下せないブラックさだ。
「話を戻すわね。手持ちのお金がまったく使えないって分かったあたしは、一芝居打つことにしたのよ。物欲しそうにワゴンを見つめていれば、いつか声をかけられるんじゃないかと思ったわけ。お金がないんだもの、無遠慮におごってください、なーんて、流石に言えないわよ」
「なるほど。それで、その演技に釣られたのが僕、と」
「あたしの予想では、もっと早くに声がかかると思ったんだけどね。お婆さんはおろか、だーれも話しかけてくれなくて。甘く考えてたわ」女の子は肩を落とした。
「――これで話の意図は掴めたわよね？ 本題なんだけど……この哀れな少女を救う救世主となる気はあるかしら？」
女の子は「お願い！」と言って、再び優兎の手を取る。優兎はビクッとした。一目惚れしてしまった相手に見つめられている上、手まで握ってもらえるとは。何と破壊力の高い事か！ 先ほど走った際にも手はつないだが、それでも握られるたびにドキドキした。
とっくに答えは決まっていたが、優兎は迷うようなフリをして時間を稼ぎ、束の間の幸せを味わったのだった。
