短編『王国奇譚』 悪徳政治家、悪徳枢機卿に転生する

第１話 絶体絶命

生前、俺はＦ市議会の議長だった。

『令和の妖怪』と呼ばれていた。

まあ、悪徳政治家だ。

融通の利かない市職員には冷や飯を食わせた。

市の不正を暴こうとした刑事《デカ》は、離島に飛ばしてやった。

マスコミから『街角の聖女』などと呼ばれる女教師がいた。

夜の盛り場をうろつくガキどもに、声をかけて回る女だ。

盛り場の不正は俺の資金源だった。男がらみのスキャンダルをでっち上げてやった。マスコミの見出しが、『街角の聖女』から『街角の性(・)女』変わった。

そんな俺が、見事に畳の上で大往生を遂げた。

そして転生した。

転生先は、破滅寸前の悪徳枢機卿。王国ナンバー２だった。

おい。破滅寸前じゃねえか。この枢機卿・・・。

“（後に勇者となる荷物担ぎを追放する）悪役貴族に転生”なんて、生ぬるい話じゃない。それなら、俺は何とでもできる。

ガキの間にその勇者とやらを始末すればいい。

今の状況は違う！もう既に十万を超す反乱軍が迫っている。

率いるのは聖女アルテシア、先鋒は勇者ラインハルト。もちろん敵だ。

反乱軍は、王都最後の盾、グラビスの要塞を突破しやがった。

王都到着まで、後三日だ。

俺が、悪徳枢機卿に転生したのは、まさにそのタイミングだった。

何が俺にできる？

そんなもん、てめえで考えるしかねえだろう！！

◆　◆　◆

「枢機卿！お逃げください。我々が血路を開きます！」

大したもんだ。どこの世界も、できるやつはできる。

目の前の若い騎士は、頬に傷を負い、煤にまみれた顔で言いやがった。

枢機卿直属の護衛隊騎士レオンだ。つまりこの国のエリートだ。

俺はこの三日間、王国の資料を読み漁った。

腐り切っていた。

前世のＦ市が可愛いくらいだ。王族、貴族、みな私腹を肥やすことしか考えていない。

なかでも、このジイさん、ジュリアス枢機卿は別格のクズだった。

名家に生まれ、若くして権力を得たくせに、生涯を不正にささげたような男だ。

死ぬ直前まで王位をかすめ取ることを考えてやがった。

そんな男のために、目の前の若い騎士は命を懸けようとしている。

「枢機卿！お急ぎください！」

「おい、こら、小僧。誰に上等こいてんだ？あぁ？」

俺は地方議員時代の口調に戻っていた。

枢機卿なら、『若き兵よ。言葉を慎みなさい』とでも言うのだろう。

俺は、外の広場に向かった。馬鹿でかい噴水のある中央広場だ。

反乱軍は正門に迫ろうとしている。

「おい。あの門を開けろ！」

「枢機卿！何をなさるおつもりですか？」

敵が迫る中での開門。意味が分からなくて当たり前だ。

「いいから、開けろっつてんだよ！」

王が亡き今、四歳の王太子を後見する枢機卿の言葉は絶対だった。

正門が開け放たれた。敵兵が殺到する。

城兵たちは皆、わずかな護衛だけをつれた俺を呆然と見守っている。

（ションベン臭い聖女に、お利口さんの勇者か。舐めるなよ、ガキども。おじいちゃんが遊んでやるよ）

まずは正門に殺到したザコ兵士たちを、吹っ飛ばした。

さすが、悪徳とはいえ枢機卿の魔力は絶大だ。

だが相手は十万、焼け石に水だ。だが、俺が必要なのは、わずかな時間の”空白”だけでいい。

俺は念話を発動した。膨大な魔力を持つ枢機卿の念話は味方だけでなく、敵全体の脳裏にも響き渡る。

ここから先は枢機卿の土俵じゃない。二十年間、F市に君臨した悪徳政治家の土俵だ。

「近衛兵ども！お前らは、王家のすねにかじりついた物乞いか？」

近衛兵は王の直属部隊だ。

突然の侮辱とも取れる問いかけに、兵たちは戸惑った。

「ち、違う！」

誰かが叫んだ。

「ではなんだ？」

「我々は王家の剣だ。そして盾だ」

いい答えだ。周囲の兵たちの顔が上がる。

王国軍を支配していた”諦め”に、亀裂が入った。

後はそれを広げていく。

「王家とは何のためにある？」

「国を、民を守るためだ！！」

近衛兵たちは問いかけの意図を悟ったらしい。

誇らしげに答えやがる。

まあ、近衛兵はほどほどに利口だから助かる。これが雑兵なら固まりやがる。

「騎士ども！”護国の誓い”を忘れたか？今こそ、その責務を果たせ！」

「命を惜しむな！名こそ惜しめ！我らは陛下のもと、民とともにある！」

騎士たちが護国の誓いを口にした。泣いている者もいる。

「前線の兵ども、嫁でもいい、ガキでもいい、大切なものを思い出せ。それらはすべて王国とともにある」

城壁、城内、いたるところから歓声が上がる。

敗戦は、確信ではなくなった。

「王のため！」「ベルセン王国に栄光あれ！」「祖国万歳！」

正論、建前、大義、こじつけ、俺はこれらで人を回してきた。

だが、言葉だけではだめだ。人は目に見えた形で動く。　　

俺はさらに危険な場所に身体をさらした。

「おい、勇者」

名前がすぐに出てこなかった。俺も年だ。

確かラインハルトとか言った。

貧民街の出で、差別と貧困に散々苦しんだ男だ。だが正義の心は捨てなかった。

そして聖女とともに、立ち上がった。

「お前、いい鎧つけてんな。それ、ミスリルか？」

俺は勇者の鎧をアゴでさす。そして今度は味方の城壁に向かって怒鳴った。

「おい、てめえら、反乱軍ってのは儲かるらしいぜ！」

一瞬、沈黙。しかし、味方の雑兵の中にノリのいい奴がいやがった。

「枢機卿様！アッシも、勇者って奴にあやかりてえ！こっちは支給品の安物だあ。穴が開いてやがる」

城兵の一人が尻を突き出した。ちょうどその部分に亀裂が走っていた。雑兵たちから笑いが上がる。

「生意気言うんじゃねえ、贅(・)沢(・)し(・)た(・)け(・)り(・)ゃ(・)、まずは”勇者様”になるこった」

俺も煽る、煽る。市議時代を思い出す。俺の演説に有権者たちは、ドッカンドッカンだった。

だが、この俺のセンスのいい煽りも、上品な近衛隊や護衛隊にはイマイチ通じない。受けているのは雑兵だけだ。惜しいことだ。

「まあ、ミスリルはいいぜ。値段に見合う有益な防具だ。だが、その胸のキザったらしい青い宝石は何だ。手前《てめえ》を飾るだけじゃねえか！」

勇者の周りの兵が、青い宝石に目をやった。

「てめえ、その宝石が欲しくて、いくつ町を焼いた？何人、死んだ。何人のガキが飢えた？」

「違う！ラインハルト様は！」

反乱軍の誰かが叫ぼうとした。

「三下は黙ってろ！おい、勇者！てめえ、救世主だろうが、ナニ助けてもらってるんだ？」

俺の前世の街の言葉の汚さは間違いなく”日本ランカー”だった。貧民街育ちの勇者でもついて来れない。

「聖女、てめえもだ。純白の絹たあ、ウチの王妃様並みだな」

俺はニヤニヤと聖女を見る。

「いや、わかってるぜ。誰かが寄付してくれたんだろ？だがそれ、俺の法衣も同じだぜ。お前らはそれを”教会の堕落”とか言ってたんじゃなかったのか？」

さすが十万を率いる女だ。聖女アルテシアは微動だにしない。毅然とした態度のままだ。

――構わない。

聖女をこれで落とすつもりはない。俺が落とすのは周りの駒だ。

「お前は、まあいいぜ。元々は貴族の娘だ。反乱軍なんか始めなくても、絹のドレスくらい仕立てられただろうよ」

俺はそう言った後、聖女の後ろに控える女官どもに視線を向けた。

「だが、お前ら、女官どもはどうだ？貧乏人の娘が、うまいことやった口じゃないか？いいもの着て、いいもん食ってそうじゃないか？」

女官たちが明らかにひるむ。

「この雑兵とどう違うんだ？」

俺は足元の女兵士の死体を蹴った。さっき俺が吹きとばした奴らの一人だ。

死者を足蹴にする。普通なら敵はいきり立つ。

だが、違った。動揺が走った。

清楚な身なりの女官と泥にまみれた女兵士の死体。

違いは明らかだった。

聖女アルテシアと勇者ラインハルトが、自由と平等を掲げて反乱軍を旗揚げしてから、十年がたつ。連中の中にもとっくに差はできている。きれいごとで胡麻化していただけだ。

「おい、獣人！」

今度は獣人隊に目を向ける。常に反乱軍の先鋒を支えてきた。だが、装備は人間部隊より貧しい。

「お前ら、人間と同じもの食わせてもらってるか？」

沈黙があった。

「知ってるぜ。今も区別されてるそうじゃねえか」

獣人たちが目を伏せた

「思い出せよ。てめえらを迫害したのは、貴族か？平民か？」

獣人を差別したのは、同じ生活圏の平民たちだ。貴族の生活圏に獣人は居ない。だから差別しようもない。

井戸を使わせてもらえなかった。石を投げられた。賃金をだまし取られた。子供がさらわれた。

獣人たちの脳裏に様々な記憶がよみがえる。

やったのは貴族ではない。今隣にいる平民たちだ。

獣人たちが反乱軍に入ったのは、勇者ラインハルトが魔王軍から彼らの森を守ったからだ。その時、他の平民たちは、手を差し伸べることはなかった。

「お前らが勝っても、隣にいる奴が、お前らを足蹴にするんじゃないか？そうはならないと信じられるか？」

俺はかさぶたをはがし、隠されていた真実をさらけ出す。

「おい、聖女」

再び俺は聖女に目を向ける。

「王都を落とした後、どうする？国庫にもう金はないぞ。この戦争で使い果たした。重税でも課すか？王国の西半分は王党派だ。そこから絞るか？貴族たちと同じやり方だな」

聖女は答えない。沈黙が最大の抵抗力だ。

「知ってるだろう？ベルギット辺境伯の領都が魔王軍に落とされた。内乱に付け込まれたんだ。どうする？魔王軍も攻め込んでくるぞ」

一本の矢が飛んできた。即座に防御魔法を展開したが、突き破られた。ダメだ、電池（魔力）が切れた。矢は俺の胸に突き刺さった。年寄りには酷だ。

次の瞬間、雨のような矢が俺に降り注ぐ。周りには護衛隊しかいない。こいつ等では矢は防げない。

俺がもうだめかと思った時だった。俺たちの上に無数の防御陣が展開された。

気を失いそうになりながら、城壁を見ると、女王直属の”聖冠魔導隊”が詠唱をしている。俺、いや王位を狙うジュリアス枢機卿を毛嫌いしていた連中だ。隊長のエレノアが、上位黒魔法を放った。反乱軍の弓兵部隊が吹っ飛ぶのが見えた。そして俺の意識は遠のいた。