第08話：英雄は、他者の評価に惑わされずに決断する
荒野での戦いから数日。
街道を歩く僕の足取りは、どこか重かった。
魔王の抱える悲哀と、勇者の高慢な態度。
世界の複雑さを目の当たりにして、考え込むことが増えていたのだと思う。
「ちょっとミラル。アンタ、最近顔が険しくなってるわよ」
隣を歩くセリアが、僕の顔を覗き込んで不満げに頬を膨らませた。
「そんなしかめっ面で旅してても楽しくないわ！ そんなときは、美味しい料理でしょう！」
彼女は僕の腕を強引に引っ張ると、街道の先に見える大きな街の城壁を指差した。
「近くに料理が美味しい『グルマン』って町があるの。Aランクの稼ぎで、私が特別にごちそうしてあげるわよ！ さあ、お腹ぺこぺこにするために走るわよ！」
◇ ◇ ◇
美食の町グルマンは、街全体が様々なスパイスと肉の焼ける匂いに包まれていた。
僕たちは街で一番有名だという高級料理店に入り、豪奢なシャンデリアの下で色鮮やかな肉料理を口に運んだ。
「……どう？ 美味しいでしょ？」
セリアが得意げに聞いてくるが、僕は曖昧に頷くことしかできなかった。
確かに素材は良いのだろうが、ソースの味が濃すぎて、肉本来の旨味が完全に死んでしまっている。
食事を終えて店を出たものの、なんだか少し胃が重かった。
「あの店、値段の割にはそこまでじゃなかったわね……。あ、ちょっと路地裏を通って近道しましょ」
セリアに続いて薄暗い路地に入ったその時。
僕の鼻腔を、ふわりと甘く、そして奥深い香ばしい匂いがくすぐった。
「この匂い……」
匂いにつられて歩みを進めると、そこには看板も半分剥がれ落ちた、今にも崩れそうなボロい食堂があった。
客の姿は一人もない。
だが、厨房から漂ってくる匂いは本物だった。
僕たちは吸い寄せられるように店内に入り、口直しにと、メニューにあった素朴な焼き林檎のデザートを注文した。
奥からぬっと顔を出したエプロン姿の筋骨隆々な親父さんが、「……あいよ」と無愛想に注文を受ける。
やがて、「ほらよ」という低い声と共に、テーブルに熱々のデザートが置かれた。
親父さんのゴツい手には、その外見とはおよそ似つかわしくないほど繊細な、湯気を立てる小さな皿が載っていた。
運ばれてきたそれを一口食べた瞬間、僕は目を見開いた。
「美味しい……！ 表の高級店より、何十倍も美味いですよ！」
林檎の酸味と、絶妙な火加減で引き出されたカラメルの甘みが、完璧な調和を見せて口の中で溶けていく。
僕が素直な賞賛をこぼすと、厨房へ戻りかけていた親父さんがピタリと足を止めた。
彼は振り返ってカウンターにドンッと手をつくと、僕の顔を覗き込むように前のめりになり、その目をじっと見つめてきた。
無言の圧に僕が瞬きをした直後、親父さんは何か途方もないものでも見たかのように一瞬息を呑み、そしてパァッと顔を明るく輝かせた。
「……なんだ、お前のその目は。まるで、澄み渡った鏡のようじゃねえか。俺の魂の底まで見透かされてるみてぇだ」
親父さんはチッと舌打ちをすると、照れ隠しのように頭をガシガシと掻いた。
「俺は絶対に弟子を取らねえ主義だが……どういうわけか、お前には俺の全てを叩き込みたくなった！ 決めたぞ、今からお前は俺の弟子だ」
「えっ？ あの、僕は冒険者ですし、セリアも一緒に……」
「つべこべ言わずにさっさと厨房に入れ！」
巻き込まれそうになったセリアは、顔を引き攣らせて数歩後ずさった。
「わ、私は大丈夫！ ロングソードは得意だけど、包丁はちょっと……！ ミラル、私はギルドで旅に必要なお金稼いでくるから、気にせず頑張りなさい！ 夕飯時には様子を見に戻ってくるからね！」
セリアは風のような速さで逃走し、僕は一人、見知らぬボロ店の厨房に取り残されてしまった。
◇ ◇ ◇
「いいか坊主？ 素材をよく見ろ。素材の声を聞くんだ。こいつらがどんな料理にしてほしいか、教えてくれるんだよ」
それからの数日間。
僕は見習いとして、親父さんから徹底的に料理の基礎を叩き込まれていた。
親父さんの包丁さばきは魔法のように繊細で、分厚い肉も固い野菜も、まるで彼の手の中で喜んで形を変えているようだった。
「戦いも、恋愛も、料理もな。全部同じなんだよ。一番大事なのは、事前準備と段取りだ」
親父さんが鍋を振りながら、背中で語る。
その言葉には、長年一つの道を極め続けた者だけが持つ、重厚な真理が宿っていた。
僕の淀んでいた心に、温かいスープのように彼の教えが染み渡っていくのを感じた。
◇ ◇ ◇
親父さんの店で働き始めて数日が経ったある日の午後。
店の引き戸が乱暴に蹴り開けられ、高価な服を着た男が、数人の荒くれ者を連れて踏み込んできた。
「よぉ、底辺の親父さん。まだこんな汚い店をやってんのか？」
鼻持ちならない声の主は、僕とセリアが最初に入った、表通りの高級店のオーナーシェフだった。
「この路地一帯は、俺の店を拡張するために買い上げたんだ。さっさと店をたため！ それとも、痛い目を見たいか？」
荒くれ者たちが拳を鳴らして威嚇する。
だが、親父さんは微塵も動じず、包丁を研ぐ手を止めなかった。
「料理人は料理で語るもんだ。俺の店を潰したきゃ、金や権力じゃなく、味で俺を負かしてみろ」
その言葉に、オーナーシェフは不敵に笑い、なんと『料理対決』で決着をつけることを提案したきたのだった。
負けた方がこの街から出ていくという、全てを懸けた勝負だ。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 次なる舞台は厨房、全てを懸けた料理対決の行方はいかに……。
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