第21話：英雄は、命を断つ重さを知る
切り立った崖の上から、無数の影が急降下してくる。
翼長5メートルを超える飛竜、ワイバーンの群れだ。
その中央では、全身を真紅の鱗に包んだ赤竜と、漆黒の鱗に覆われた黒竜の双子が、冷酷な黄金の瞳で僕たちを見下ろしていた。
「雑魚どもは私が引き受けるわ！ ミラル、アンタはあいつらを！」
「ああ、頼んだよセリア！」
セリアが白銀の突風となって群れに斬り込み、キラドさんが巨大な戦斧を一閃して周囲の空気を叩き割る。
その隙間を縫い、僕は双剣『四大精霊剣ジェミル』を抜き放った。
邪竜へと進化しつつある二頭は、獣の本能だけでなく、明確な「知性」と「魔法」を操る連携を見せる。
「グガァァッ！」
赤竜が咆哮と共に腕を振り上げると、その手から幾つもの巨大な火玉が放たれ、僕を包囲するように飛来する。
同時に、黒竜が自身の皮膚を魔法で黒鉄のように硬化させ、火玉の死角から弾丸のような突進を仕掛けてきた。
（普通の冒険者なら、ここで詰みだ。でも――）
飛来する火玉が僕の身体に直撃する寸前、不可視の障壁『魔王の盾』が空間を歪め、すべての炎を無傷で弾き飛ばす。
炎の目くらましが晴れた直後、目の前に迫る黒鉄の突進。
脳内では『料理人』の段取りが高速で回転し、最適解を弾き出す。
「土よ！」
僕は右手のジェミルを地面に突き立てた。
轟音と共に分厚い土の壁が隆起し、黒竜の突進を正面から受け止める。
凄まじい衝撃で土壁にヒビが入るが、僕の狙いは防御じゃない。
崩れゆく土壁の破片を足場に、僕は空へと跳躍した。
「風っ！」
左手の双剣ジェミルに集中させた風の魔力で、空中からさらに爆発的な加速。
驚愕に見開かれた黒竜の頭上を飛び越えながら、風を纏った刃でその巨大な翼の付け根を一閃する。
鉄の皮膚の僅かな隙間、関節の柔らかい部分を寸分違わず斬り裂かれた黒竜が、バランスを崩して地に墜ちた。
すかさず、もう一頭――赤竜への「段取り」へ移行する。
「水よ！」
宙に舞う右手のジェミルを振るうと、刀身がしなやかな水の鞭へと変化し、上空で体勢を立て直そうとした赤竜の首に巻きついた。
動きを封じた刹那、僕は着地の反動を利用して懐へと一瞬で潜り込む。
ブレスを吐こうとした赤竜の顎を、左手の剣で下から強烈に跳ね上げた。
行き場を失った火炎が口内で暴発し、自らの翼と顔面を無惨に焼き焦がす。
◇ ◇ ◇
完璧なまでの力加減と段取り。
数分と経たず、かつて恐れられた双子の竜は翼を斬られ焼かれ、地に伏して震えていた。
あとは、首を跳ねるだけだ。
だが、刃を振り上げた僕の指先が、微かに止まった。
（……痛い、死にたくない、助けて）
脳内に直接流れ込んでくる、どろりとした、負の感情。
ジャックから受け継いだ『テイマー』の力が、竜たちの心に渦巻く純粋な「死への恐怖」を、色のついた波として受信してしまったのだ。
言葉を持たない獣の、あまりに生々しい命の叫び。
――だが、おかしい。この絶望の色を、僕は知っている。
それは、この竜たちに喰い殺されていった人間たちが、最期の一瞬に抱いたであろう『絶望』と、寸分違わず同じ色をしていた。
奪う者と、奪われる者。立場は正反対なのに、命が消える間際の恐怖だけは、どうしてこんなにも同じなのか。
命の重さと痛みを否応なく理解してしまった僕の手が、微かに震える。
「……甘いな、坊主。だが、その痛みが分かるなら、お前はまだ真っ当な『人』だ」
重厚な足音と共に、キラドさんが歩み寄ってきた。
彼は躊躇する僕を優しく脇へ退けると、巨大な戦斧を、静かに構え直した。
「人喰いの味を覚えた竜はな、恐怖を知ろうが、必ずまた人を襲う。あの絶望を、何度でも繰り返させちまう。……その『業』ごと断ち切るのが、狩人の仕事だ。下がってろ、坊主。こいつは、俺の最期の獲物だ」
キラドさんの瞳に、鋼のような冷徹な決意が宿った。
それは、命を奪う痛みから目を逸らすための冷酷さではない。誰よりもその痛みを知った上で、なお引き受ける――そういう、静かな決意だった。
その背中から溢れていたのは、命を断つ痛みを一身に引き受け、自らの慈悲すら殺してでも、まだ見ぬ誰かを守り抜こうとする、孤高の『覚悟』だった。
対象を見据える僕の『瞳』の表面に、返り血を厭わず戦斧を構える老狩人の真の姿が、鏡のように静かに映り込む。
共鳴するように、僕の全身から白熱の魔力が黄金のオーラとなって立ち昇った。
【システムメッセージ：対象を『英雄（竜殺し）』と確認】
【対象との『覚悟』の同調を確認しました】
【スキル『英雄の鏡』発動――英雄スキル『竜殺し』を完全模倣します】
脳内に響く無機質な声と共に、巨大な獲物を仕留めるための気迫と技術が、暴流となって僕の脳髄を書き換えていく。
だが、ただ技を写し、横で見ているだけでは、鏡に映した虚像に過ぎない。
この『業』は――命を断つこの重さは、僕自身も、共に背負うべきものだ。
「……一緒に、手伝わせてください」
僕は右手の水の鞭を解除し、一歩踏み出して、キラドさんの隣に立った。
彼は微かに目を見開き、やがて獰猛な笑みを浮かべて頷く。
ドォォォンッ！！
キラドさんの巨大な戦斧と、僕の双剣の斬撃が、同時に振り抜かれる。
双竜の首が同時に宙を舞い、その命の灯が、確かに僕の手の中で消えた。
軽くなどない。この重みを、僕はきっと、一生忘れないだろう。
静寂が戻った山頂で、キラドさんは返り血を拭うこともせず、懐から小さな小瓶を取り出して僕に差し出した。
「……こいつは、今日の礼だ。俺が一生をかけて狩り尽くした、すべての人喰い竜の血を……数十年の歳月をかけて一滴ずつ濾過し、極限まで凝縮し続けた『竜のポーション』だ」
夕闇の中で、小瓶の中の液体が、禍々しくも美しく輝いている。
老狩人がその生涯で積み上げた、膨大な殺戮の業と、誇りの結晶。
「これは単なる回復薬じゃねえ。飲めば自らの寿命を削り、規格外の魔力へと変換する劇薬だ。……坊主、いつかお前が、己の命を賭けてでも成し遂げなきゃならねぇ困難に直面した時。こいつを飲むか、自分の意志で『決断』するんだ」
命を削る覚悟と引き換えの、最後の力。
その重さに、僕は無言で頷き、小瓶を懐の奥深くへとしまい込んだ。
キラドさんはさらに、一通の封筒を僕に手渡した。
「そこには、お前が次に会うべき英雄の名が書いてある。……行け。お前の鏡が何を映すべきか、その先で確かめてこい」
僕は託された重みを胸に、沈みゆく夕日に背を向け、セリアと共に山を下り始めた。
獣の悲鳴と人間の絶望が交差する中、ミラルは殺戮の業を背負う覚悟を決めました。
老狩人から託された劇薬は、彼の運命をどう変えるのでしょうか。
一つの区切りまでお付き合いいただき心から感謝いたします。
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