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王女の手紙

それは、命令ではなかった。

秘密の指示でもない。

助けてほしいという依頼でもない。

ただの――接触だった。

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夜明け前。

小さな村のはずれ。

納屋の裏手。

エリスが最初に気づいたのは、足音ではない。

空気の変化だった。

風の流れが、わずかに違う。

誰かが、息を潜めている。

（いるな）

もう騎士ではない。

剣も持っていない。

だが、体は覚えている。

「出てこい」

低く、短く言う。

物陰から一人の女が姿を現した。

黒衣ではない。軍服でもない。

王城の文官服。

（王城？）

「失礼いたします」

深く一礼。

「私は、王女アリシア殿下の“私的連絡係”です」

その一言で、

三人の視線が揃った。

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「追跡じゃないのか？」

セラが淡々と確認する。

「違います」

女は即答した。

「公式記録上、皆様は“関与対象外”です」

「追う理由がありません」

つまり、制度上は“もう存在しない人間”だ。

だから接触できた。

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「要件は？」

俺が聞く。

女は封書を差し出した。

王家の紋章。

だが、公印ではなく私印。

公的文書ではない。

個人としての手紙。

「殿下より。“読むかどうかは任せる”とのことです」

それだけ言って、女は一歩下がった。

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焚き火の前。

三人と封書。

エリスが小さく言う。

「毒の可能性は？」

「ない」

セラが即答する。

「毒なら、この距離で渡さない」

合理性の話だ。

俺は封を切った。

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紙は一枚だけ。

文字は整っていて、無駄がない。

《あなた方へ》

《私は政治的に敗北しました》

《現在、ほとんどの権限を失っています》

《命令も、保護も、提供できません》

そこまでは、事実の報告だ。

だが、続きがある。

《それでも“記録”と“接点”だけは持っています》

《制度の外に出た者は、内側からは見えません》

《しかし、内側にいる者は外側から観測できます》

俺はゆっくり読み進める。

《もし、あなた方が“何かを始める”なら》

《私は止めません》

《手も出しません》

《ただ、“つなぎます”》

最後に署名。

《――王女アリシア》

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読み終えたあと、しばらく誰も話さなかった。

最初に口を開いたのはエリスだ。

「うまいな」

責める声ではない。

「権限がないと言いながら、関係は切っていない」

俺も頷く。

「助けない。でも、見てるってことですね」

セラが静かに言う。

「観測者だ」

「彼女も、制度の内と外の境目に立っている」

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連絡係の女が小さな紙片を置いた。

「“安全な接点”です」

数字でも名前でもない。

記号の列。

暗号だ。

「殿下が“切られても残る人々”と連絡を取る窓口です」

「使うかどうかは自由です」

女は一礼し、音もなく去った。

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焚き火の前。

再び三人。

エリスが低く言う。

「使えば、殿下を巻き込む」

セラが続ける。

「使わなければ、完全に孤立する」

俺は紙片を見つめる。

アリシアは助けに来ていない。

命令もしていない。

ただ、“つながっている”と知らせただけだ。

「俺は」

ゆっくり言う。

「使う前提で、使わない」

エリスが眉を寄せる。

「どういう意味だ？」

「接点があるって知ってるだけで、選択肢が増える」

「実際に使わなくても、“孤立してない”って思える」

セラが小さく頷く。

「合理的」

「“完全に切られていない”という事実は、不安定要素になる」

味方でも敵でもない位置。

それが一番扱いづらい。

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夜が深まる。

エリスがぽつりと言う。

「殿下は、まだ戦っているな」

「剣を持たずに」

俺は小さく笑う。

「俺たちと同じですね」

セラが火を見つめながら言う。

「違う」

「彼女は制度の中で、私たちは外だ」

「だが、方向は同じ」

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その夜、王城。

アリシアは報告を受けていた。

「封書は届きました」

「返事は？」

「ありません」

アリシアは微笑む。

「それでいい」

「彼らは、自分で選ぶ」

「それが重要です」

侍女が小さく問う。

「殿下は何を期待されているのですか」

アリシアは窓の外を見る。

「期待はしません」

少し間を置く。

「ただ、続いてほしい。それだけです」

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遠い村。

焚き火の火が小さく揺れる。

紙片は燃やさない。

かといって使わない。

ポケットにしまう。

それだけで、十分だった。

制度の外にいる。

だが、完全に孤立しているわけではない。

王女の手は伸びていない。

守られてもいない。

それでも――

確かに、つながっている。