幕間 面白すぎる被検体――そして、研究者失格
…あー。
あーあーあー。
（これ、完全にアウトだよね）
演習場の観客席に座ったまま、私は本気で頭を抱えたくなっていた。
いや、実際に抱えていたのは頭じゃない。
常識だ。
（障壁、抜けたよね？）
何度思い返しても、結論は変わらない。
仮称・旅人。
魔力反応ゼロ。
詠唱なし。
干渉なし。
魔力の揺らぎもなし。
なのに、防御障壁の“内側”に立っていた。
（移動…？）
いや、違う。
（移動ですらない）
魔法障壁は、魔力で空間を固定する技術だ。
外から中へ入るには、
・魔力で上書きする
・強度を上回って破壊する
・術式の穴を突く
このどれかが必要になる。
でも彼は、どれもしていない。
魔力はゼロ。
術式に触れた形跡もない。
障壁は壊れていない。
つまり。
（…世界の方が、彼を通した）
背中に、ぞくりとした感覚が走る。
（やばい）
（これ、理論の外側だ）
興奮で指先が震える。
正直に言うと。
（面白すぎる）
魔法学院に入ってから、私はずっと“前例”を積み重ねてきた。
理論の改良。
魔法式の最適化。
失敗の分析。
でもこれは違う。
（例外じゃない）
（仕様だ）
彼は、世界の内側にいる。
なのに、外から来た存在のはず。
（どういうこと？）
（世界が誤認してる？）
（それとも最初から、組み込まれてた？）
思考が加速する。
論文が何本書けるか、というレベルじゃない。
教科書が書き換わる。
そのはずなのに。
ふと、彼の顔が浮かんだ。
演習場の中央で、勝ったのに呆然としていた顔。
誇らしさもない。
得意げでもない。
歓声に酔ってもいない。
ただ――
（“やってしまった”って顔してた）
胸の奥が、少しだけ冷えた。
（おかしい）
力を得た人間は、普通、舞い上がる。
称賛を求める。
強さに酔う。
でも彼は違う。
（勝ったのに、怖がってた）
自分が何をしたのか、理解しきれていない顔だった。
その瞬間、興奮がすっと引いた。
（あ…）
（この人、自分を制御できてない）
研究者として見れば、最高の存在。
でも。
人として見れば。
（めちゃくちゃ危ない）
私は無意識に、エリスの方を見た。
最前列。
腕を組んで、演習場全体を見ている。
彼女は彼を見ているようで、実際は周囲を見ている。
誰が興奮しているか。
誰が敵意を持っているか。
誰が“利用”しようとしているか。
（過保護だな）
でも。
（正しい）
彼は今、“研究者の目”に囲まれている。
好奇心。
探究心。
所有欲。
全部、鋭い刃物みたいなものだ。
（私も、その一人だよね）
自覚した瞬間、胃がきりっと痛んだ。
さっきまで頭の中で、
（被検体、最高）
とか言ってたくせに。
（違う）
（あれは被検体じゃない）
人だ。
しかも、壊れやすい人。
世界のルールを踏み越えられるのに、
自分の感情はまだ不安定。
（最悪の組み合わせ）
もし誰かが煽ったら？
もし王族が兵器として使おうとしたら？
もし学院が研究優先で押し潰したら？
（簡単に壊れる）
そして。
（私が壊す側になる可能性、普通にあるな）
それが一番、ぞっとした。
私は、自分の研究室を思い浮かべる。
水晶。
測定器。
拘束用の魔法陣。
（あそこに連れて行ったら）
私は絶対、深掘りする。
止まらない。
分かっている。
私は好奇心に弱い。
（ダメだ）
これは、“触っちゃいけない面白さ”だ。
私はゆっくり息を吐いた。
（じゃあ、どうする）
答えは一つ。
研究じゃなくて、観察。
解析じゃなくて、理解。
（壊さない距離で）
（本人が、自分を理解できるように）
それはもう、研究者の立場じゃない。
教育。
伴走。
（…エリスと同じ結論じゃん）
思わず苦笑する。
あの堅物騎士と、考えが一致するなんて。
でも違いはある。
エリスは剣で守れる。
私は、言葉と知識でしか守れない。
それでも。
演習場の中心で、彼は視線を泳がせている。
まるで、自分が檻に入れられたみたいな顔で。
（…はぁ）
私は立ち上がった。
よし、決めた。
今日から。
・彼を“被検体”と呼ばない
・勝手に触らない
・無理な検査をしない
…できる範囲で。
最後の一行に、自分で小さく笑う。
（でも、面白いのは事実なんだよなあ）
本当に、こんな存在、二度と出ない。
この世界は、急に退屈じゃなくなった。
そして何より。
（彼、ちゃんと笑えるようになるといいな）
そう思った自分に、少し驚いた。
研究対象に、そんなことを願うなんて。
（失格だな、私）
でも。
（失格の方が、人としてはマシか）
私は、演習場を後にした。
これから先。
彼が何になるのか。
世界を壊すのか。
救うのか。
それとも、どちらでもない何かになるのか。
（…見届けよう）
研究者としてじゃない。
関係者として。
