マイラ・グランヴィルは破局を迎える１２
空が割れる。
「え？」
さすがに意味が分からなかった。
まるでそれは世界が割れる前兆とでも言いたげに、はらりはらりと空が剥がれていく。ゆで卵の殻を不器用な手で剥くときのように、少しずつ、少しずつだ。
「予言者カッサンドラーの言い伝えはこれのことか……！ 過去に何度もこの現象が起こったのか！」
「下がってください、王子！」
ようやく駆けつけてきた兵士達が王子をその背後に隠すように、自分達を前に盾となる。
その兵士達は空の異常事態と共に、この間で起きた惨劇をもすぐに理解したのか、あるいは理解せずとも状況判断でそうしたのか、彼らの持つ切っ先のいくつかはマイラにも向けられている。
もはや今となっては王子の生死よりも空の異常事態を把握するほうが先決だ。
（……なに、なにか感じる。圧？ 身体が重い……これは、何……？）
真上から全身くまなく重りのようなものをくくりつけられたかのように、身体が鈍く重く、人によっては立っていられない程の圧が降り注いでいる。
「みんな！」
フィデスが声を張り上げて魔術を展開する。今度ははっきりと構成が浮かび上がり、マイラでも彼女の仕様したものが魔術であると認識できた。だがその構築速度と効果範囲が尋常ではない。呪文とも言えない一言でこの部屋を――もしかしたら王城そのものを魔術で包み込み、そして上空からの異様な圧を弾いていた。
「国を滅ぼすということは、それが意思があるかないかの有無に関わらず人間に攻撃をしてくる存在と考えるのが妥当だ！ 時に自然災害とも呼ばれるそれが、何かしらの獣ならば尚更だな！」
「獣……ッ？」
見上げた空の先、割れた世界の隙間から『蛇』の頭が覗いてくる。その瞳だけで大の男よりも大きく、その牙だけで王城に甚大な被害を及ぼすだろう巨大さ。それが頭だけこの世界に出現し、マイラ達を、特にフィデスを見下ろしていた。
「私を狙ってる……！」
あの巨大さで人間一人一人を判別しているのかという驚きと、相手が厄災そのものならば、その天敵になりうるだろうフィデスを的確に狙う知能があるということだ。
「魔術を使える者は王妃を護れ！ 奥の間におられる王もだ！ 下手に刺激するな！ 相手の出方を覗え！ 刺激して攻撃してきたら全滅するぞ！」
マイラ達同様何が起きているのか混乱の極みにある中において、訓練された兵士達はそれぞれが己の使命を全うすべく任務を遂行する。王と王妃を護るのは当然だが、そこに王子が含まれていないことをマイラの耳は決して逃さなかった。
確かにあの化け物を刺激するのは得策ではない。如何程の魔術を使用したところで、あの頭が全体の一部に過ぎないのなら、相手があまりにも巨大過ぎる。
（どうして一気に来ないの……？ いや、来れない？ 引っ掛かっているような状態ということ？ そもそもアレは何？ あんなのこの世界には――）
――そこで彼女は思い出す。彼女が知っているのはあくまでもゲームで観た世界の一部に過ぎず、何度もゲームとは違う展開をこの身で体感してきたではないか、と。
この世界はゲームの世界とは違う。根本的に違うのだ。ここはゲームのようにやり直しが利くところでも、ましてやステータスが数字化していることもない。奇跡みたいなことも起きないし、マイラ自身がいわゆる『チート能力』のようなものを有していない。あるとするならば登場人物の特徴と性格を事前に把握していたぐらいだ。――それでも十分彼女にとって優位性を発揮していたが、そんなものは些細なことだと、あの蛇の頭を見上げてつくづく思い知る。――アレは駄目だ。アレはこの世界に入れてはいけない。
「外に出ろ！ 建物の中は危険だ！ 数名は王妃を連れて外へ行け！ 三名ほどボクと共に来い！ 父をお救いする！」
「はっ！」
「フィデス嬢！ 恐らくボク達は何もできない！ ここは任せるが、いいか！」
「お、お任せください……！ 私がここへ来た意味がまさしく今なので！」
フィデスが彼女なりに勇ましく返答すると、チャールズは頷いて駆け出そうとする。
聖女フィデスに呼応するように、マイラも行動を起こす。あの怪物を前に大人しくしていろというほうが無理であり、全員が総力で対処すべき厄災だからだ。
「ボクはお前達より体力で劣る！ ボクの足に合わせる必要は無い！」
「しかし、王子！」
「所詮ボクに王位継承権は無いんだ！ そんな者を護る必要がどこにある！」
「ですが――」
（第三王位継承者だったのでは……？）
マイラはチャールズから王妃へと目を向ける。
彼女は一切息子であるはずの王子に目を向けず、兵士に連れられてこの間を出て行くところだった。あれが母の態度だろうか。王妃という立場ならば感情よりも先にその矜持を示すべきという考え方なのかもしれないが、率先して王を救うという王子に一瞥もくれないというのは違和感がある。
（チャールズ王子……チャールズに王位継承権がないというのなら今まで黙っていたのも、いや、チャールズが必要以上に王妃の素振りを気にしていた様子もうなずける！ 彼は少なくとも直系ではない！）
全く無関係の血筋の者を王城に招き入れて王の息子とするのも考えにくい。恐らく遠縁か何かの血筋であり、王妃の態度や兵士の様子、そしてチャールズの発言から一つの事実が浮かび上がってくる。
（王位継承権を持つ王の直系が既に生まれている……！ 第四王子というところね！）
もしかしたら護衛自体本当は一人も居なかったのかもしれない。それを不憫に思ったゴドフロワが直々に自らの意思で護衛を務めていた、という可能性もあるのだろう。あの騎士長ならばそのぐらいはやりそうでもあった。しかし騎士長といえど独断で動かせるのは自分のみであり、それ以上の護衛がいなかったのも彼の立場故のことだろう。
（こんなことを見逃していたなんて、私の失態ね！）
事実として次の王であるならば、優先すべき護衛対象は王妃より王子となるはずだ。実際には王妃に大部分の兵士がついていき、チャールズにはほんの三人程度しかいない。
「来る！」
フィデスの声が耳に届き、その直後、巨大な蛇が口を開く。
【キイィィィィェェェェェエエエエ――――――ッ！】
まるで鼓膜が破けそうな、甲高く、凄まじく巨大な声だった。この王宮のみならず城下町、この国全体を包むような声だ。また巨大な音というだけではない。魔術も編み込まれているのか、全身が震えてくる。
（震え……何から？ 恐怖？ 恐ろしいほどの恐怖を覚えてる……！）
全身が震えているのに、顔中から汗が溢れ出してくる。魂の芯が冷えるようでいて、また地獄の熱で炙られるように熱い。心が狂わされているということは、つまり脳の中を掻き乱されているようなものだ。
「が、はっ……」
呼吸すらも乱れてくる。直接的な攻撃をせずとも、あの怪物はこれだけの効果を発揮することができるということだ。何とか周囲を一瞥するとフィデスを除く全ての人間が床に膝を突き身体を抱えて震えていた。チャールズすら普段の理性的な表情を崩し、恐怖に顔を青ざめさせている。
「フィデス・サンクが命じます！ 奴から音を消し去って！」
フィデスの周囲が淡く輝いたかと思えば、瞬間、その光は蛇の頭を包み込んでいた。
「だめ！ この恐怖は声じゃない！ 世界に干渉したものだから魔術じゃ防げない……！」
魔術ならば他の者も対抗手段があったのだろうが。そうではない未知の力が働いているのならば誰にも防ぎようがない。だからマイラは意識を一度切り離し、自らを俯瞰するように『上から見下ろす』のだった。
