第四話
――第一コロニー郡 第四コロニー
コロニー外壁を残党軍のドールが移動する。手に武器はなく、何か機材みたいなものを運んでいる。その機材を窓の一ヶ所に強引に押し込む。カーボンナノチューブで繋げられていたガラスが外れ、そこに機材がすっぽりとはまる。ガラスは人工重力に引かれ、別のガラスに当たり、止まった。
『こちらユニコーン、ガス発生機取り付け完了』
『了解。ファルコンはどうだ？』
『こちらファルコン、今……完了しました』
『こちらフェンリル、コロニー内動きありません』
『よし、始めろ』
『『『了解』』』
リゲルが機材のスイッチを押す。コロニー内の空気が機材を通り、毒ガスとなってコロニー内に戻される。毒ガスを注入する前に催眠ガスをコロニー内に注入していた。これは毒ガスによるパニックを外部に伝達させないためだ。コロニー内にいたリゲルは港から出る。コロニー外部に繋がる全ての隔壁は閉鎖されている。騒ぎは一切起こらず、このコロニー内の人は一人残らず死んだ。
『あなた達の死が、コロニーの為になる。許してくれ』
『点火準備完了』
『点火せよ』
『了解』
コロニー外壁に付けられたブースターが火を吹いた。コロニーが軌道を外れて動き出した。計算上では様々な妨害もあるが、翌日14:29に地球軍第二司令部"グリフォン"に激突し、14:32に地球に落ちる。コロニーを破壊するのはかなりの苦労が必要となる。それが間に合わない計算になっている。
『コロニーの自由の為に!!』
『行け！苦しみの記憶と共に!!』
『我らの正義の為に!!』
コロニーはそれに応じるように加速していく。リゲルは戦艦に着艦し、その戦艦がコロニーと一緒に動く。他の戦艦が後方から着いてきていた。目標は母なる大地、地球。
――第十二コロニー郡 第二コロニー
男がビルの入り口前の数段しかない階段に座ってタバコを吹かしていた。今は慣れたが、このコロニーはどこに行っても臭いが酷い。腐敗物の臭いが身体中に染み付いている。洗えばおちる、程度のレベルじゃない。
そこに女が歩いてきた。
「あなたに招集命令が来たわ。至急、EHSE-002Bと共にグリフォンへ向かえ、と」
「なんだ？クロノスでも見つかったのか？」
「いいえ、一基のコロニーが軌道を外れて地球に向かい始めたわ。間違いなく残党軍の仕業ね」
「面倒事は嫌いだ。さっさと済ませるか」
異常なこのコロニーですら"異常者"である二人は車に乗り、港に向けて動き出した。
「お前は来なくても大丈夫だろ」
「いつも通り見送りするだけよ」
――第四コロニー前方
『敵機の出撃を確認』
『撃破しろ。迅速にな』
『了解。リゲル全機出撃!!』
戦艦からリゲルが出撃し、地球軍のドールであるソルジャーと交戦をする。予想外な敵機にソルジャーのパイロットの反応が遅れる。その間に複数の爆発が起こった。全てソルジャーの爆発だ。地球軍とて馬鹿ではない。すぐに反撃に移る。リゲルもソルジャーも次々と撃破されていく。敵機の総撃破数がモニターの左上に小さく表示されている。今は47となっている。パイロットは少ないと思った。
『敵の数に圧倒されるな！押しきれ！』
リゲルのマシンガンが火を吹き、ソルジャーの至るところに穴をあける。直後、爆発が起こる。爆発の衝撃波は機体にあった空気を伝わり、機体をほんの少しだけ揺らす。リゲルは加速をして、強引に体制を立て直す。
『地球の犬っころが!!』
右手にマシンガン、左手にサーベルを構えてリゲルが突撃する。同種の機体がそれを追う。
対するソルジャーもマシンガンを構えて弾丸を撃ち込んでくる。一機のリゲルに次々と穴があき、爆発した。その爆発から後続のリゲルが襲ってくる。ソルジャーもサーベルを構えて応戦する。
――コロニー防衛部隊 コロニー郡基地
「でも、俺たちは戦争をするつもりはありません。自分の身を守るために動かしたに過ぎないんですから」
ジョンが断る。するとアルベルトは話を変えてきた。
「なら、商談だ。あの機体はまだ買い手が決まっていないかい？」
「はぁ……」
原がPP(ポケットサイズのパソコン。略してPP)を操作して調べた。一秒に十二文字打つ姿は速すぎて見慣れないな、と直樹は思った。
「未契約ッス」
「少なくとも2000万ドルはいただきますよ。金持ち相手に生活してるんだ」
「なら、2000万ドル払おう」
そこに迷いは無かった。そこまでして欲しい理由はなんだ？
皆が思った。ここの部隊はドールを持っている。今さら技術が必要な訳ではあるまい。
「敵の性能を知るにはうってつけなんだよ」
アルベルトは考えを読んだのか笑いながら言った。
「即払いが可能なら100万ドル負けますが」
「即は無理だよ。分割だ。20回でいいかな？」
「了解ッス。じゃあ、この口座に月一振り込みお願いしますよ。年一なんて甘いことは言いません。わかってるでしょ？」
「わかってるよ」
――第四コロニー前方
戦場全体を見れば、ソルジャーやリゲルの持つマシンガンのマズルフラッシュが絶えないでいる。どうせ地球軍は一個大隊を投入しているだけだ。この戦いから先は残存兵力で戦うような相手じゃない。だからこそ好き勝手暴れられる。残党軍のパイロットはそう思っていた。
――グリフォン周辺
一機のドールがそこにいた。明らかに周りのソルジャーとは違うタイプだ。
「敵部隊の殲滅と、コロニーの破壊だな？」
『はい。それをして作戦完了とします』
「敵の残存戦力は？」
パイロットはコックピットのシートの下にある複数のプラスチック製のパックからコーヒーのパックを取り出すと、ストローを使って中身を飲む。前回に比べてかなり不味くなっている。また安物か……と思った。
『一個大隊以上です。現在は先行部隊が敵数を減らしていますが、状況はよくありません』
「後退させろ」
『え？』
「全部隊を後退させろ。戦闘の邪魔だ」
『りょ、了解』
ドールがコロニーの方向に向かって飛んでいく。ブースターの残光が綺麗だった。
――第四コロニー前方
『!?』
地球軍のドールの後方に青白い閃光が現れた。あれは撤退信号……。
『不吉な予感がするな。全機戦闘体制で様子を見ろ。何かが来るぞ!!』
敵のソルジャーが次々と後退していく。それを割るように一機の白いドールが接近してくる。両手にサーベルを持っている。
『撃て!!』
マシンガンが火を吹き、白いドールを襲う。が、相手はそれを難なくかわすと、一番前にいたリゲルを切り裂いた。
『は、速い!?』
『た、たいちょ――!!』
『嫌だ！死にたくな――!!』
モニターの右上を見れば小さく表示されている味方の残存兵力の数字が瞬く間に少なくなっていく。
『狼狽えるな！敵は一機!!包囲して殲滅しろ！』
リゲルがマシンガンを撃ちながら白いドールを包囲していく。
『その程度か……。敵も味方も失望ものだな』
白いドールのパイロットは笑うと、ブースターを吹かした。
『な!?』
包囲していた味方が一機残らず撃破された。その爆発から現れたのは白いドール……だが、何かが違う。さっきまであんな青い筋は無かったぞ!?
急に現れた青い筋は発光し、機体を幻想的に見せる。この発光は、機体の使用時に発する熱を光に変えて放出しているものだ。通常は装甲から放熱すれば済むのだが、今は違う。表面積を増やし、様々な冷却システムを稼働させておきながら熱を放出しきれていない。
――コロニー郡宙域
一機のドールが現れ、待機していたリゲルが撃破される。撃破されたのは残党軍のものだ。
『何が起きた!?』
『レーダーに反応！上です！』
直後、残党軍の戦艦二隻が撃沈する。謎の機体は速い。リゲルが応戦するが、瞬く間に撃ち抜かれていく。戦いと呼ぶにはあまりにも一方的だった。戦いではなく虐殺。
『一部隊は撃破っと。次は誰がお相手かな？』
――同コロニー郡 コロニー内部
「失礼します」
「どうした？」
若い男が入り口で敬礼している。敬礼をとくと、左脇に挟んでいた電子ペーパーに視線を移す。
「数分前に監視対象である独立残党軍の部隊が交戦開始。敵機は不明ですが、現在も戦闘中です」
「コロニーへの被害は？」
「今のところはありませんが、地球軍が突撃してくるのは時間の問題かと」
「ふむ。ならば、出撃するとしよう。機体の準備をさせておけ。準備が完了した機体から出撃させろ」
「了解」
兵士は立ち去り、アルベルトは椅子から立ち上がる。
「少し知識があるからといってドールに乗るな。特にそこの少女。二年前名前が知れたからといって調子にのるな。あんな結果が御免ならな」
「っ!?」
「あの時の敵を目の前にどう思う？」
リサの体は思わず動いていた。アルベルトに拳を向けていた。直樹と原が止める。リサはそれでも殴ろうと動く。アルベルトは顔色一つ変えずに立っている。
「争いは憎しみしか生まん。憎しみは争いしか生まん。それは覚えておけ」
リサは部屋を飛び出した。アルベルトはその時にそう言った。直樹はリサを追った。原がアルベルトを睨む。アルベルトはつまらなそうに息を吐く。
「戦争はそんなものなのさ。ゲームじゃない。死にたくなければその時々にいいポジションにつきたまえ」
アルベルトは部屋を出た。
「ん？どうした？」
アルベルトは前から歩いてきた女を見て言った。
「女の子を泣かすなんて悪い男だな。てか、なんで子供がいるんだ？」
「商談してたのさ。それに、あの旧人類は涙もろいな」
「少しは反省しろ」
「そういうお前こそ仕事をしろ」
女―梔楓―は苛立ちを表に出しながら言った。
「商売相手にそう言うか」
「悪いが、今は用事があるのでな。失礼する」
アルベルトは通路を歩いていった。
アルベルトは幾つかのスイッチを押し、モニターに光が宿る。連続して計器が光る。それを確認すると、最後に唯一赤く、ほんの少し摘まみがあるスイッチを押し込み、摘まみをつかんで右に九十度動かした。彼の機体が完全に起動する。
『アルベルト・レイ、リゲル出撃する！』
リゲルがコロニーの港から出撃する。味方が停戦勧告をしているのがコックピット内のスピーカーから聞こえた。
『停戦勧告を無視と認識。両軍に攻撃を開始する』
コロニー防衛部隊のリゲルが独立残党軍のリゲルと謎の機体に攻撃する。相手も馬鹿じゃない。残党軍はすぐに部隊を二つに分けると、一つはアンノウン、もう一つは防衛部隊に攻撃をする。防衛部隊は先ず、難易度の低い残党軍を攻撃。アンノウンはアルベルト機が攻撃している。
『ちょこまかと！』
アンノウンは残党軍の機体を切り裂きながらアルベルト機に向かう。アルベルト機はライフルを捨て、サーベルを構えた。二つのサーベルが当たり、火花が散った。アルベルト機のサーベルにヒビが入る。
『くっ！』
アルベルトは機体を少しだけ後退させると、サーベルを捨て、目の前の敵機を見た。全体的に白く、赤いラインが機体の至るところに走っている。ツイン・アイでそのカメラも赤い。相手はバランスを取り戻し、迫ってきた。
アルベルトは一呼吸すると、機体を前進させた。かなりの速さで二機が交差する。
『ざまぁ見やがれ！』
アルベルトはコックピット内で笑う。敵機の攻撃は間合いを外したことにより回避。ついでに蹴りをお見舞いしておいた。
『お？』
振り返ると敵機が居ない。アラートが鳴り、上を見る。サーベルを構えたアンノウンが迫っていた。
『は、や』
アルベルトは思わず笑いながら機体を動かす。しかし、回避行動が間に合わず、右腕が切断された。敵機はどんな仕組みをしているのか気になる。コックピット内は月と同等程度の重力がある。一気に進行方向と反対の方向に機体を動かせばGがかかる。しかもあの速さだ。まともな機械を使ってないな。とにかく、二回目の攻撃が既に迫ってきているのだ。
『なめるな！』
アルベルトは叫び、リゲルを無理に動かす。機体の関節に過大な負荷がかかっていることを示すウインドウが現れるが、無視をした。真横を敵機が通りすぎる。
『くっ！』
敵機が迫ってくる。回避は間に合わない。サーベルが迫ったその時、不意にアンノウンが真横に吹き飛んだ。
それはコロニーを出港した残党軍の戦艦の砲撃だった。戦艦の下にはワイヤーで巨大な物が固定されている。緑色をした卵に見える。
『なんだ？あれ……』
ワイヤーが切断され、卵が姿を変えていく。殻が四等分され、戦艦の前方側を根元に広がっていく。形の変わった卵の後方にもう一隻の戦艦から出されたブースターが取りつけられる。アンノウンは卵に撃った。すると、卵に直撃する寸前に何か幕みたいなものが現れ、そこで弾丸が爆発した。すると、何かが卵から剥がれた。卵はブースターを起動させ、移動を開始した。弾丸は全て直撃する寸前に何かに阻まれて爆発する。
見てる場合じゃない。チャンスだ！アルベルト機がヒビの入ったサーベルでアンノウンに切りかかる。アンノウンの反応が一瞬遅れ、肩の装甲に刃先が入る。が、相手はすぐに下に向かって移動をする。サーベルが持っていかれるかと思った。肩からサーベルが抜け、仕切り直し。
『やるな……』
周囲を見渡すと、残党軍は綺麗にいなくなっている。卵に気をとられている内にどこかに行かれたな、と判断した。
敵機を味方もロックする。しかし、その後方から敵の戦艦が近づいている。地球軍の戦艦だ。
『撤退だ。我々に勝ち目はない』
的確な判断を下し、防衛部隊はそこから立ち去った。それから数分して地球軍の数隻の戦艦がアンノウンの横に来た。
『無事かね？』
『はい。しかし、敵を取り逃がしました』
パイロットの声は女だった。
『卵形のやつか……』
『それと、この宙域の敵機と戦艦。卵形の攻撃を行っている内に』
『それはグリフォンの部隊に任せればいい。それよりも、これ以上増援が動く前に敵を全滅させなければな』
一隻の戦艦の艦長がおもむろにコロニーを見る。数隻の戦艦が主砲の向きを変える。それはコロニーのドックを狙う向きだった。ズームすれば、慌てる作業員の姿も確認できただろうがそんなことはしない。"地球人"にとって彼らは人間では無いのだから。家畜以下かも知れない。
『まさか！コロニーを破壊するつもりですか!?』
『それ以外何がある？奴等は降伏せんよ。このコロニー一基が破壊された所で何も変わらんよ。それとも、コロニー出身の君は彼らを助けたいのか？残念だが、無理だ。このまま敵の殲滅作戦を開始する。君は二番艦で補給するといい』
艦長が指を鳴らした。それが合図になった。何隻もの戦艦の主砲が火を吹いた。それらから発射されだ砲弾は真っ直ぐコロニーの港に向かって飛んでいった。
