The Soldier of the Doll

第五話

――第四コロニー付近

未だに戦闘が続いていた。たった一機で残党軍の機体を破壊する白いドール―EHSE-002D テスカトリポカ―はまさに敵なしの鬼神だった。一切の容赦がなく、コックピットを切り裂いていく。切り裂いたと思ったら次の敵機に向かい突き進む。包囲網も意味を為さなかった。

『む？』

遠くから車ならスポーツカー、時速二百キロオーバーで免停どころの騒ぎじゃない速さで迫る変な物体が近づいてきていた。

『リリーは逃がしたか！』

テスカトリポカがサーベルを構えて敵機に突っ込んでいく。サーベルが敵機に触れる寸前に、何か幕みたいな物が現れ、それにサーベルが触れたとたん、全身が痺れた。敵の巨体から何かが剥がれた。

『なんだ!?』

思わず全身を確認し、敵機を見る。どうやら先ずは雑魚から蹴散らした方がいいらしい。敵機に変化があった。急に停止すると、百八十度回転した。すると、根本だけ本体にくっついている四つの薄い金属板の内側に一個ずつ巨大な砲があった。それが火を吹いた。戦艦の砲撃に等しいその攻撃がテスカトリポカを襲う。

『優先順位はあっちが上か!!』

テスカトリポカがサーベルを投げた。やはり幕に弾かれる。敵から何かが剥がれる。それを観察している間にも迫るリゲルを切り裂いていく。気づいた。さっきから何かが剥がれる時、幕が発生している。幕を調べてみよう。テスカトリポカは漂っている剥がれた物に近づいた。テスカトリポカのパイロット―スウェン・トゥルース―はそれを見た。

『バッテリー……？』

間違いない。バッテリーだ。これをどうやって使った？今の技術で戦艦一隻動かすのは豆電球をつけるぐらい簡単だ。しかも動力源は一メートル四方の燃料電池が三つ。無理な行動さえしなければそれで二ヶ月はもつ。しかし、相手は大きさは違うにせよ、何十個、何百個もある。

近くを漂っているサーベルを掴み、敵に切りかかる。今度は攻撃するように見せかけて当たる寸前にサーベルを引いた。目の前に幕が発生する。解析すると、電磁網だった。

電磁網は予め専用の機械をばら蒔き、任意発動させ、弾丸が触れると爆発するように設計されたものだ。それをここまで強力にすると間近の爆風も防げるのかも知れない。

テスカトリポカは電磁網が消えた時を見計らい、サーベルを突き刺した。難なく入り込む。そのまま一枚の金属板を切り裂いた。砲がむき出しになる。

コロニーが真横に現れた。切り裂いた金属板をコロニーに投げる。窓に使われる強化ガラスに当たり、弾かれた。

それを確認すると、周囲の敵機を無視してコロニーに突っ込む。サーベルを構え、強化ガラスに激突した。機体にかなりの負荷がかかったが、ガラスが砕け散り、テスカトリポカはコロニー内に侵入した。宇宙とコロニー内は気圧差がある。そんなことをすれば……。

爆発以上の嵐が起こり、穴から空気が飛び出していく。その勢いに耐えられず、何枚かのガラスが砕け散る。根本を破壊されたビルがガラスに激突し、粉々に砕け散った。

テスカトリポカは流れに逆らわずコロニーを出る。危険な残骸は避けて通る。モニターの左側でリゲルが残骸に貫かれるのが見えた。巨大な敵は電磁網を発生させて残骸を防いでいる。

『我ながら恐ろしいことをしたものだ』

嵐が治まり、コロニーの周りは車や建物、地面に木、人の死体や破れたぬいぐるみなどが散乱する。コロニーは空気の大移動に耐えられず、一部が崩壊し、進行方向も若干のズレが生じた。しかし、その程度では地球の重力に引かれる。

『艦隊を用意しろ。射程圏内に入り次第コロニーに撃て。当たりさえすればいい』

スウェンはそう言って巨大な敵に向かって機体を突っ込ませる。敵は砲を見せてきた。

『食らえ！』

攻撃をかわし、今や大量のバッテリーが剥がれ、見た目がぼろぼろな敵にサーベルを突き刺す。案外簡単に突き刺さった所を見ると何か故障したのかも知れない。

『どうだ!?』

テスカトリポカはサーベルを動かし、敵機を切り裂く。爆発が起こる。巨大な敵はそうしてあっさりと撃破された。あとは、雑魚だけだな。

テスカトリポカは未だに準備の整わない敵部隊に突っ込んでいく。敵は瞬く間に壊滅した。

コロニーに次々と弾丸が撃ち込まれる。先端は無くなり、見るも無惨な内部が見える。そこに弾丸が突っ込み、コロニーを破壊している。

粉々に砕けた残骸は地表につくまでに燃え尽きるだろう。スウェンがそう思ったとき、真横を何かが通りすぎた。それは毒により皮膚が醜くただれた中学生ぐらいの女の子だった。女の子と判断できたのは制服だ。学校の途中だったであろうその子は様々な種類の宇宙線や太陽の熱により瞬く間に変色し、ゆっくりと溶けていった。それが真横を通りすぎた時に見えた全てだった。

『クソッタレが』

思わず声が出た。別にこんな死に方をしたコロニーの人が可哀想なのではない。地球軍ではコロニーの兵士は人間ではないと洗脳をする。それがいつしかコロニーの住人は人間ではないと変わってしまった。

スウェンは世間では異常者と呼ばれるような男だ。しかし、それでも地球軍の中では良識を持っている方でもある。そして、彼はこの光景を見て、非人道的な行為を平気で行う残党軍に対して怒りがあった。それが彼の口から一言だけ漏れたのだ。

彼は軍という組織が嫌いだった。良識を持つ人が居ないわけではないが、大体はそんな良識を持たない奴らばかりだ。ある意味、彼自身も戦争の被害者だからなのかもしれない。

しかし、彼が軍を抜けないのには勿論理由がある。軍に居ないと生きていかれないのは真実だが、それではない。それはほんの小さな願いであり、叶えられなくなった約束。たった一人の少女と交わした約束。叶えられなくなった今でも彼はそれを目標に掲げ、戦っていた。

――コロニー郡宙域

リリーは見た。コロニーの唯一の港が人を巻き込んで爆発するのを。

『進攻を開始せよ』

その一言でソルジャーが各コロニーに向けて出撃した。こうして宇宙移民開始以来、否、人類史上類をみない悲劇が始まった。

ソルジャーが港を破壊してコロニー内に進攻する。各コロニーですぐに緊急用隔壁が降りた。空気の流出を防ぐためだ。一つのコロニーが緊急事態警報を発動したらしい。そのコロニーと他のコロニーの光を取り入れる為のミラーがゆっくりと形を平面から曲面に変える。それがコロニーの円筒に向かい、光を消した。外部からの進攻を阻止するための隔壁になったのだ。

それでも攻撃は止まず、コロニーの港に赤い光が見えた。爆発だ。そしてコロニーの一基の港が円筒から外れた。空気が流出する。それを防ぐための特殊バルーンが穴をふさぎ、硬化した。弾丸が直撃し、それに穴が空き、爆発する。ソルジャーがコロニー内部に進攻したのだ。

――同コロニー郡 コロニー内部

突然、光が消えた。町の街灯が点く。コロニーが時折揺れる。緊急事態警報を発令、避難勧告が出されていた。

「何があったんだ？」

直樹が呟いた。その時、肩を叩かれ、話しかけられた。

「早く避難するんだ。ここは危険だ！」

その人物は宇宙服を着ている。他の場所にも同じような人達がいる。

「何があったんですか？」

「地球軍が攻めてきた。恐らくは残党軍の影響だろう。すぐに避難しろっわ!?」

コロニーに衝撃が走り、走り去ろうとした男が浮いた。落ちてこない。

「重力が!?」

「おい！」

原が話しかけてきた。皆が彼を見る。

「俺たちは幸いなことにドールを使える！それで脱出しよう！」

「他の奴らは？」

「今は自分の命が優先だ！人数分はある。別れるぞ。あとで会おう！」

原が最寄りのドールに向かって行った。

「仕方ない。そうしよう」

皆が別れる。リサは直樹に着いてきた。

「私、どこになにがあるかわからないんだけど!?」

「ちょっと待て！」

直樹が機械を操作する。

二人が辿り着いたのはドールが二機保管されている場所だ。リサを近くのドールに乗せて、直樹もドールに乗る。

そこに着くまでにバルーンが穴を塞ぐために飛んでいたのを見た。その行方を見ると、港がある筈の場所は何か変な物が漂っていた。バルーンが穴を塞いだが、すぐにドールがそれを壊して入ってきた。その度に空気が暴れ、移動が困難だった。

「俺の後に続け。機体は動くか？」

直樹は見慣れない計器に触れてみながら訊く。通信の周波数は彼らが予め設定しているため問題はない。

『うん。一応動く。左腕の反応が若干遅いけど』

「よし、行くぞ」

直樹はコロニーの外壁を機体の腕で破壊すると、外に出た。空気が流出してもバルーンが塞ぐから心配はいらない。

直樹の思考は目の前の光景に停止した。

コロニーが、内部から次々と爆発し、崩れていた。

『嘘……!?』

リサの驚いた声は頭に入っていなかった。防衛部隊が応戦しているが、多勢に無勢。ほとんどが撃破されるだけだ。それも認識できなかった。自分達の状態を忘れていた。それほどに衝撃的だった。

リサが何度も名前を呼んで我に返った。周りを見渡す。このコロニー郡全てが攻撃を受けていた。

「なんだよ……これ……」

『酷すぎる。地球軍に何があったの……？』

「糞っ！こんなことって、アリなのかよ!?」

『！　直樹！上！』

リサのソルジャーが上から迫る機体の攻撃を受け止めた。コロニー防衛部隊の機体だ。

『待って！私達は地球軍じゃない!!』

『嘘をつけ！その機体は地球軍のだ！』

『これは捨てられた機体を回収して使ってるだけ！』

『なら証拠を見せてみろ！どうせお前達は旧人類なんだ！証拠なんてないだろ！』

その時、真上から機体が迫ってきた。地球軍の機体だ。三機を狙うようにサーベルを構えている。直樹達が地球軍じゃないと明らかに気づいている。

『誰が乗ってるか知らないけど、私の目の前から消えろ！忌々しいクロノスめ！』

防衛部隊のドールが大破する。二機は避けた。だが、敵機は直ぐに体制を立て直す。

『直樹！』

リサが叫ぶ。直樹のドールがサーベルを持ち、攻撃を防いだ。

『くぅっ!!』

『この声、餓鬼かよ！』

(女の声!?)

直樹は思った。敵機は攻撃を止めず、直樹は防ぐ。リサは敵機を撃退しようとサーベルを振る。

『ぐっ！』

サーベルが悲鳴をあげる。

『消えろ！クロノス!!』

『お前は誰なんだ!?』

『私は地球軍ドールパイロット、リリー・マルレーンだ！この名前を冥土の土産にしな！』

『断る!!』

直樹の乗る機体、クロノスが距離を開ける。リリーの機体が間をつめる。再びサーベルが衝突した。火花が飛び散る。

『しぶとい！』

(一度システムを開放したからまだ使えない！クソッ！)

リリーは舌打ちをした。リリーのドールであるラーンは、左手にもサーベルを持った。クロノスが全力で回避する。しかし、それによってサーベルの均衡が破られ、二本がクロノスに迫る。クロノスは一本はサーベルで受け止め、もう一本は受け止めた方を軸にして移動し、避けた。距離をあける。

『武器を持ちながら戦わないなど、認めるか!!』

リリーが叫びながら機体を動かす。

『消えろ！クロノス!!』

直樹の頭の中にビジョンが入り込んできた。

『司令！クロノスに異常発生！計器が振り切れます!!』

『緊急停止信号送れ!!』

『ダメです！受信されず！うわっ！』

『コックピット部分に爆発を確認！パイロット生死不明!!まだ動きます!!』

『パイロットの命などどうでもいい！クロノスを止めろ!!』

『ソルジャーは至急、クロノスを無力化せよ！』

『なんてことだ……』

『左目はダメでしょうね。顔の半分がズタズタに裂けていながら生きているのが奇跡なんですから……』

『医務室に運べ。必要なら手術しろ』

『了解』

『暴走の原因は特定できたか？』

『いいえ。不明です』

『解明を急がせろ』

『了解』

『直樹!!』

「!!」

クロノスはラーンの攻撃を間一髪避けた。リリーが舌打ちをする。一瞬、クロノスの動きが鈍り、チャンスだと思ったが、かわされた。

(なんだったんだ？あのビジョン。頭に直接入ってきた……？)

直樹は訳も分からず困惑する。

そのとき、何か、声の無い絶叫のような、あまりの苦しさに声を出したいのに出ない、そんな感じのするものが頭に入り込んできた。

「がっ……あぐっぅ……」

声にならない。しかも、一つや二つではなく、何百と入ってくる。それぞれの違いが感知できてしまった。

『あれは!!』

リリーは見た。クロノスの機体に黄色い線が走るのを。

『なんではやく降ろさなかったの！』

リサは自分を責めた。黄色い線が走っているクロノスを見て。

『解放されたか』

『あれは……』

クロノスが苦しんでいるように見えた。まるで、中の人間のように。

『直樹達どこにいるんだ？』

『さあな。バリバリうるさいけど。急に絶叫するなよ。お陰で耳が痛い』

『何か問題があったかもしれないだろ？』

『なら、俺達にヘルプを求める筈だ。違うか？』

『求められないのかもな。問題に巻き込まれているのは通信を聞いていればわかる。めちゃくちゃ死ね言われてたろ』

仲間達は急ぐ。直樹の元に。

『こいつ！パイロットの動きか!?速すぎる！』

クロノスがサーベルを振り下ろした。装甲がわずかに削れる。さっきまで防戦一方だった相手とは思えない。

『こいつも、クロノスの影響なのか!?』

答える者はいない。クロノスがラーンを切り裂こうとする。

『チッ！こっちのシステムは……!?』

リリーは計器を見る。機体の冷却がまだ終わらない。あと、数分必要だ。

クロノスはそんなことで譲歩はしない。ラーンがサーベルで攻撃を受け止める。そのまま無理に防がずに受け流した。

『直樹！』

まだ、傷が……。リサはクロノスを止めようとするが、簡単に弾かれた。撃破されないのは無意識にでも攻撃しないようにしてくれていると信じたい。

『どうりで、誰もが化け物扱いするわけだよ！そのドールを!!』

リリーが叫び、クロノスに切りかかる。クロノスはそれを二本ともサーベルで防ぐ。そのままラーンを蹴り飛ばした。

『ぐっ！いい加減墜ちろ！』

ラーンは左手の武器をライフルに変えてクロノスに撃ち込む。クロノスはそれを避けながら迫ってきた。サーベルが振られる。が、不自然なところでサーベルが止まる。黄色い線が消える。そして、動きを止めた。

『システムが使えなけりゃお前の負けだ！システム開放!!』

今度はラーンの装甲に赤い線が走る。

『今度こそ、お陀仏にしてやるよ』

リリーはサーベルを振り下ろす。忌々しい記憶と共に。

それは普通なら装甲を切り裂いていただろう。が、間にサーベルがあり、止められた。

『な!?』

クロノスと一緒にいたソルジャーはサーベルを構える。

『直樹は、殺らせない!!』

ソルジャーが動いた。ラーンの性能なら余裕で対処できる。だから慌てない。一度間合いをあけ、一気に攻める!!

その筈なのに、なんで左腕が切断されたんだ!?切断面で小爆発が起こる。ソルジャーのサーベルに切られたのはわかった。が、ソルジャーに今の状態のラーンを追撃できるスペックはない筈だ。

実際、敵とは離れている。となると……。

リリーはレーダーを見る。敵機の反応が増えていた。近くにサーベルがある。

『チッ!!雑魚共が!!』

ラーンがソルジャーを切り裂こうとしたが、ギリギリで避けられた。

『直樹！リサ！とんずらするぞ！』

『今のアレじゃあ、すぐに追いつかれる。直樹を連れて先に逃げてて!!』

『一人放っておけるかよ！なにかあったら直樹に責められるのは俺だ。それに、目覚めが悪くなる！』

原が反対する。しかし、リサのソルジャーが敵機と交戦を開始していた。

『クソッタレが！俺はここに残る。お前達は直樹を連れてとんずらしてろ！』

原のソルジャーも交戦に加わる。ジョン達はその言葉に従った。

『後でな』

『あぁ』

ソルジャーがクロノスを掴み、居なくなった。

『二機で私を殺ろうなんて、甘いんだよ！』

ラーンが移動する。原はその動きを目で追うのが精一杯だった。しかし、リサは敵の動きに合わせてサーベルを振るう。ラーンのサーベルが受け止められた。

『チィ、できるじゃないの！』

リリーはそう言いながらラーンを操縦する。

その時、わりと近くで巨大な爆発が起こった。それに三機が流される。

『糞っ、もう残ってるコロニーは二基だけかよ……』

『いいえ、一基よ』

また爆発が起こった。

『くっ！味方の被害を考えないのかい!?』

ラーンは残骸を避ける。リリーは思わず叫んだ。敵機が迫ってきた。大振りな攻撃を避ける。

(もう一機はどこだ!?まさか!!)

リリーは顔を動かして左側を見る。そっちから敵機は迫っていた。

『チィ！左目は見えないってのに!!』

リリーはさっきからなにかもやもやが胸にのし掛かっていた。コロニーへの攻撃を見たときに小さなもやもやがのし掛かり、クロノスを見たときに爆発的にもやもやが増した。その時からいつもの戦闘スタイルが崩れ始めていた。失明した左目の部分を補うため、顔を動かし続けていたのだが、それを忘れてしまっていた。

ラーンがギリギリで避ける。左手でサーベルを使おうと思い、切断されたのを思い出して舌打ちをした。

最後のコロニーも爆発する。これでコロニーの破壊は完了、後は、この雑魚を片付けるだけだ。

『死ねぇ！』

右手のサーベルが振り下ろされる。

リサは冷静な対処でそれを防いだ。機体に内蔵されている小型バルカン砲。弾数は少ない。それでも不意打ちではあったこの状況では相手の動きを止めるには十分だった。

そしてもう一つ、気づいているかも知れないが、この戦闘にはおかしな点がいくつかあった。

一つはリリーがレーダーを見ていなかったこと。エースとして名高い彼女は普段はレーダーを見る。

二つ目はなぜ、SE-GODを起動させても敵機を撃破できないのか？それに機体の性能は関係していない。若干動きは鈍っているが、ソルジャーよりも性能は高い。

今の彼女は精神的に完全ではない。外れかけていた歯車がクロノスを見たときに外れてしまっていた。それが彼女自身気づかないところで焦りとなり、いつもの彼女ではなくなっていた。

そんなことが戦闘中の言い訳になるわけもなく、敵が迫ってくる。

『くっ！』

ラーンがソルジャーに切りかかる。ソルジャーは紙一重でかわし、切り込んでくる。リリーはそれを避けるのが重労働に思えた。それで彼女は今の自分がいつもの自分ではないと気づいた。

その時、辛うじて視界の左側に撤退信号が見えた。やるべきことはやったからさっさと戻れ、という意味を含んでいるだろう。

ラーンは撤退し、二人はなんとか生き延びた。