第二話
――翌日 早朝
少年達が港に集まっていた。これから外に出たいのだが、直樹は来ないし、昨日の攻撃で緊急用隔壁は下りっぱなしだし。一人がコロニー公社と掛け合っている。相手はこちらの頼みを聞かずに仕事だからの一点張り。苛々して受話器を置いた。そこに直樹と……少女がやってきた。
「お前、誰連れてきたんだ？」
「あぁ、昨日の女」
周りの視線がリサに集まった。明らかに敵意がある。リサは直樹の後ろに隠れる。
「"地球人"か？」
「そうだ」
「お前、正気か？いつから俺達をこんな危険な仕事につかせた地球人と仲良くできるようになったんだよ？」
「俺は地球人と仲良くするわけじゃない。俺達に協力しようとする奴と仲良くするだけだ。勘違いするな。見張りながらやるさ」
「よくもまぁ、地球軍に戻らなかったもんだ。頭イカれてるんじゃねぇか？」
「今のこいつには戻る手段は無いしな。それに、助けてもらった分は働きたいんだと」
「地球軍のヒヨッコが働けんのか？」
悪意ある笑いがおきた。リサは直樹の後ろでふるえている。想像以上だったのか、どうなのか……。
「とりあえず、自己紹介をしておけ」
直樹が後ろに隠れているリサを前に出す。少しかわいそうだが、これぐらいしておかなければならない。
「えっと……私はリサ・ブラウンです。……よ、よろしくお願いしますっ」
「せいぜい足手まといにはなるなよ？地球軍の子猫ちゃん」
「は、はい。精一杯がんばります」
「それで、これはまだ下りていたのか……」
直樹は仲間から外に出られない理由を聞いて唸った。外に出られないと仕事ができない。
「どうするんだ？」
「公社専用のドックから出るか？」
「でも、あそこに入るには専用のパスコードが必要だ。ドールと違ってあれはケーブルが無いと解析できないし、ケーブルは簡単に作れるものじゃない。それに、俺達の船がない」
一人が反対した。が、別の少年が言う。
「外は緊急用隔壁は下りていないと思う。公社専用のパスコードさえ手に入れば外での活動はできんじゃねぇか？」
「例えそうだとしても、パスコードがわかんなければ意味はなだろ」
「じゃあ、どうするよ？」
「そういえば、お前昔さ、公社の見学会行ったよな？その時にパスコードは見てないか？」
ふと思い出した直樹は仲間の一人に訊いてみた。
「覚えてねぇよ……」
「そうか……。いや、待てよ。あのヲタは一緒に行ったんだよな？」
「！ あいつならわかるかも知れねぇ！なんだって盗撮のプロだ！」
「電話しろ！」
数分後、宇宙服姿の直樹達はコロニー公社の人間しか入れない港にいた。そこから出ると、上方の港に忍び込む。予想通り、コロニーの居住区画と港を分ける所しか隔壁は下りていなかった。即ち、外には出られる。
「定期便は来てるのか……」
「客はいないが、物資を運んでるんだろ？」
宇宙船がコロニーの外に出た。
「今日はどこにする？」
モニターを見ている少年がそれに答える。
「昨日とは違うゴミ山がある。そこを探してみよう」
「了解」
ゴミ山に到着した直樹達は次々と宇宙に出る。リサは緊張の表情を隠せない。直樹が気にかけなければ緊張だけで死んでいたかもしれないと少々本気で考えてしまう程だ。
『宇宙遊泳ははじめてか？』
『軍の練習では紐がついていたから、こういうのは……』
『とりあえず、俺のあとについてこい』
『了解』
『軍じゃない。了解じゃなくてわかった、でいいよ』
『りょ……わかった』
『上出来』
直樹は少し進んでリサを待つ。二人の進行の邪魔になる残骸は直樹が退かしておく。直樹達も作業に加わる。
直樹達は鉄屑を退かしながらお宝を探す。ドールが見つかる場合もあれば他の物が見つかる場合もある。見つからない時だって勿論ある。それはその日の運次第だ。
『何も無いな……』
『どういう物を探してるの？』
『売り物になる奴だ』
直樹はそう言うと近くの鉄屑を蹴って下に移動する。リサはそれができずにあたふたしている。直樹は仕方なく一回戻るとリサの腕を引っ張ってもう一度下に行く。慣れない頃は俺もそうしてもらってたっけ、と直樹は思う。でも、軍の訓練は本格的なことはしなかったのか？とも思った。
二人は移動しながらお宝を探す。しかし、簡単には見つからない。時々機械の欠片を見つけるが、使い物にならないのがわかる。
『ドールだ。来てくれ』
仲間の声がした。ヘルメット内部のスピーカーからだ。直樹は辺りを見渡し、リサの腕を引っ張ってドールのもとに向かった。見たことのないタイプだ。捨てられた理由は……バックパックの部分がおかしい。融解している。それが理由か？
『なにこれ？』
リサが呟く。
『お前らのドールじゃないのか？』
仲間の一人―ジョン・クレース―が思わず訊いて、舌打ちをする。
『見たことありません。それに、地球軍は型式番号の最初はEHですが、これは違います』
確かに、これはSH-03になっている。
『じゃあ、一体何なんだ？』
ジョンがバックパックの歪んだドールを見て呟く。その時、不意に光が少年達を襲った。
『隠れろ！』
全員が近くの残骸を盾にする。今のはすぐ近くだった。周りを見回せば、いた。二機のドールだ。真空だと音は伝導しなかったから気づかなかったのかもしれない。
『EH-007と……これと同型？』
模擬戦に見えない。撃たれたのはどう見ても実弾だ。このSH-03と同型のドールは盾でEH-007の攻撃を防ぐ。その度に火花が散る。
『離れるぞ！』
次々と二機から離れ、様子をうかがう。SH-03がサーベルを持ち、盾を構えてEH-007に突っ込む。EH-007はマシンガンを撃つが盾に弾かれる。それでサーベルを構えた。サーベルの刃と刃がぶつかり、二機はつばぜり合いをする。
SH-03が一瞬下がり、EH-007がバランスを崩す。そこにサーベルを突き刺した。コックピットを直撃だ。
『衝撃に――!!』
ジョンとは別の少年―原隼人―が叫ぶが、それを遮るように衝撃が襲ってきた。全員がバラバラに吹き飛ばされる。直樹は宇宙船が鉄屑に貫かれるのを見た。
『くっ……』
直樹は宇宙服のチェックをする。幸い、無事だった。さっきまで捕まっていた鉄屑ははるか後方を流れていた。細かくブースターを吹かしてさっきまでいた場所に戻ろうとする。が、流れてくる鉄屑が邪魔をする。今の状態で迂濶に触れるわけにはいかない。
(皆は……リサは？)
直樹は無線を使い、時々、周波数を変更しながら名前を呼ぶが、誰として返事がない。近くにいないのだろう。
とりあえず鉄屑が流れてくる方向に進む。皆、無事だろうか？一旦ブースターを吹かすのを止め、流れに任せる。周りを見渡すが、見えるのが宇宙服なのか、星なのかわからない。なんだか体が重い。
直樹は気づいていなかったが、爆発で頭をヘルメットに打ち付けて気絶していた時、額から半端でない量の血を出していた。それは既に止まったし、血はバキュームが吸い込んでいた。
リサは一瞬、放心状態に陥っていた。その次に襲ってきたのはパニックだった。ロープもなく、宇宙空間に放り出された。落ち着こうとするだけパニックが襲ってきていた。
それもおさまり、とりあえず流れている反対に移動しようと宇宙服のブースターを吹かした。反対に流れだし、少し遠くに見えた鉄板を足場にして、移動しようと考えた。が、それが恐るべき速さで迫っているのに気づいた彼女は慌ててブースターを吹かす。間一髪、鉄板を避けた。
とりあえず誰かに会えないだろうか？リサは時々現れる鉄屑を避けながら移動していった。
リサはそこで、視界の端に違和感を感じた。左側を見る。せると、それは宇宙服だ。誰だろうか？確認するために近寄った。バイザーを覗き込む。それは意識を失った直樹だった。リサは彼を引っ張り、戻る。
ようやく爆心地付近に戻ると、既にジョン達は集まっていた。
『遅かったな。こいつは生きてるんだろうかな？』
ジョンは直樹を指差す。
『モニターを見たら生命反応はありました』
この時代の宇宙服には仲間に何かあったときの為に、生死判断装置や簡易蘇生装置があり、モニターが背中に付いている。それを見たのだ。
『よし、なら戻るぞ。お前はこいつを連れてこい』
ジョンはリサに対する敵意を隠すことなく指示を出した。リサは素直に従う。少年達はコロニーに戻った。港の職員に見つからないように移動するのは大変だった。爆発に対する対処で慌ただしかったのだ。
なんとか見つからないで直樹を少年たちお得意先の病院に連れていくことに成功した。医者いわく、彼は失血によって意識を失ったらしい。運よく出血が止まっていなければ手遅れだったかも知れないとも。
すぐに額の傷の手術が行われた。
リサは直樹の寝ているベッドの横に座っていた。手術が終わって二時間ぐらい経つ。遅くとももうすぐ目覚める筈だ、と医者は言っていた。リサの後ろには少年達もいる。ジョンだけがいない。地球人と同じ空間にいるのが嫌らしい。
「うっ……」
直樹がゆっくりと目を開ける。
「ッ！……ここは？これ、包帯か？」
直樹は痛みに頭を押さえながら誰とは意識せずに訊いた。
「よかった……。無事でよかった……」
直樹は横を見る。リサに原などが自分を見ていた。その中にジョンは居ない。どうせ帰ったんだろう。
「病院か……。こんなに柔らかいベッド、脱け出せなくなるぜ……」
それで笑いがおこった。誰かが馬鹿じゃねぇの？と言っていた。リサも目元に涙を浮かべて笑顔を作る。
「そういえばドールの回収はどうなったんだ？それと、お前はなに泣いてるの？」
「え？……私……」
「んなもん、爆発に巻き込まれてどっか行ったよ。てか、それぐらいボケられるなら大丈夫だな！」
また笑いがおこる。直樹も笑った。
わかったことはバカは簡単には死なないことだ(現実にはそんな法則はない。今直樹達が勝手に作った)。少しの間笑いが病室(個人。複数人の部屋なら間違いなく怒られている。迷惑なのには変わりないが)を包んでいた。
――地球軍 第二大隊 司令艦隊
「第二小隊は全滅か…」
『はい。連絡が途絶えたので、偵察部隊を出撃させてから二時間が経ちます。送ったデータに詳細は』
「ふむ、それで、ソルジャーを撃破した敵はわかっているのか？」
『推測だけなら。同封した音声ファイルを。修復できた部分です』
ファイルの階層を表示させ、音声を再生させる。
『あ、あれは！――るだと!?――・……ソッ！うあ――』
衝撃音とほぼ同時に音声が途絶える。司令は苦い表情をした。それを見ているモニターの向こうの男は、
『レコーダーの損傷が激しく、修復できたのはそこだけになります』
「戦場の残留物質から敵機を推測しろ」
『現在確認されているのは民間機と思われる白い塗装の宇宙船の残骸と民間機に使われるのとは別の黒い塗装、それと空薬莢、機体に食い込んだ弾丸です。
塗装は特定できましたが、使用している企業などはありません。空薬莢と弾丸は我が軍のに似ていますが、推測すると我が軍の物に比べ、三センチ長いです。開発している工場などはありません』
「事件現場周辺を重点的に調べさせろ。火種は早いうちに消しておかねばな」
『了解です』
「ふぅ……」
第二大隊司令は椅子に深く腰かける。就任当時は今までと違い、柔らかい椅子で嬉しかったものだが、数年も座っていると他の椅子と変わらないくらいになるな……、と思っていた。
「失礼します」
男が入ってきた。ようやく来たか。この男の名前はレイモンド・レイス。ソルジャーのパイロットの一人で、第六小隊の小隊長である。司令は実際、中隊長を呼ぼうと思ったのだが、生憎全員都合が合わず、仕方なく彼を呼んだ。
「ご用は？」
司令は何も言わず、さっきの音声を再生した。不自然な所で音が止まる。
「君はこの音声から敵は何を使ったと想像するかね？」
「独断と偏見になりますが……」
「誰も答えを導き出していない」
「は。では言わせてもらいますと、敵もドールを使ったのでは？」
「ドール、か。確か、民間機の残骸が発見されていたな……」
「民間機にドールは隠せませんよ」
「しかしだな、報告書を読むと、その民間機には荷台がついていたことになる。ドールを搭載できるほどのな。それに、EHSE-001の消息が経ったのもその宙域だ」
「ならば、それが怪しいのでは？それと、付近のコロニーを再調査することを提案します」
「うむ、ならば現場から一番近いコロニーは任せる。後で正式な命令を送る」
「了解。失礼します」
