The Soldier of the Doll

第一話

宇宙空間を単眼のドールがゆっくり移動する。単眼が頭部を移動し、周りの景色を映し出す。それが三機。それらは実験中に反応の消失したテストタイプドールを捜索している。反応の消失した場所に到着したが、機体は無い。鉄屑が浮かんでいるだけだ。

『こちらブラボーチーム、消失地点に到着。パイロット及び機体は発見できず。手がかりも無し。捜索の続行を問う』

『捜索は一時中断。一旦帰艦しろ。アルファチームも――』

パイロットは指示を聞き終えるとスピーカーの音量を下げ、他の二機に手振りで撤退を伝える。三機は来た道を戻る。遠くにアルファチームの機体のブースターの光が見えた。

直樹がバイクに荷物を置いてキーを差し込んだとき、携帯が鳴った。着信画面を見ると、知らない番号だった。不審に思いながら通話を開始する。

「もしもし」

『私です』

「え～と(そういえば名前知らないな)…なんで電話番号わかったんだ？それに何の用だ？」

『電話番号は請求書を見させてもらいました。で、良ければ私の服を』

「サイズを知らない」

拒否。

『え～と、最後に計った時は……』

「言うのを躊躇え!!」

結局、(決して聞きたかったわけではないが)直樹はスリーサイズを聞き、服を買った。女性用の服が売ってある売り場など行ったことがないため緊張は隠せなかった。買ったあと、元々廃棄されていたバイクに乗って車に戻っていった。

戻ってからしばらくして車の扉が開き、直樹は中に入った。パイロット用の宇宙服からそこら辺の店で買った服に着替えた少女が中に居る。なんか……女の子と居ると思うとドキドキする。でも、この少女は"地球人"であり、心を許してはいけない。

「そう言えばまだ自己紹介していなかったね」

「仲良くするつもりは無かったんじゃないのか？」

「する気はないけど、助けてくれた人に対して名前を言わないのも失礼だと思ってね」

「ふぅん」

「それで私は――!?」

コロニーが揺れた。外を見回すと、港の方向から煙が出ている。煙がすぐに外に向かって動き出した。空気が漏れ始めているのだ。

「なんだ!?」

「あれ!!」

少女が指差した先には地球軍製のドールが二機見える。港は緊急用隔壁で封鎖された。空気の流出が収まった。

「私を探しに来た見たいね……。ありがと、この恩は忘れないわ」

「待てよ！」

直樹は出ていこうとする少女を止める。

「なんなの？」

「まだ、体調が完璧じゃないんだろ？それにこんな状況で出ればコロニーの人への加担を疑われる。ここに居ないことにすれば大丈夫な筈だ」

「私は別に大丈夫よ」

「いいからここに居ろ。戻って何かあったのがわかったらこっちの目覚めが悪くなる」

「……優しいのね」

「こっちの気分の問題だ」

『コロニーの住人に訊く』

ドールのパイロットの声が機体についているスピーカーを通じて聞こえた。

『このコロニーに我が軍のテストタイプドールは無いか？素直に答えれば安全を保障しよう。だが、隠し事をすればコロニーに穴を開ける』

『地球軍は出ていけ！』

コロニーの人間だろう。宣伝カーを使って言ったのだろう。それにしても音が大きい。ドールが声の発生源を見る。遠くなのだろう、見えなかった。

『それは我が軍に対する冒涜か？』

『おめぇらなんか死んじまえ！』

『冒涜と判断。処分する』

ドールが手に持っていた銃で一発撃った。叫び声と共に小さな爆発が起こる。この程度ではコロニーに穴は開かない。しかし、同じところに何発も撃ち込まれたら簡単に穴が開いてしまう。

『もう一度問う。ここにテストタイプドールはあるか？』

『知らねぇよ！』

『そうか。確認させてもらう』

ドールがコロニー内を移動していく。その間に次々と怪しい場所を調べる。が、見つかるのは廃材やジャンク品などだ。ドールは便利だ。廃材の高さから考えて直樹の家はドールを隠していないと判断され、素通りされた。直樹は神に感謝した。少女が見つかっていたら二人とも、いや、このコロニーに穴ができていたろう。

ドールは一通りコロニー内を見終わると、緊急用隔壁を開き、コロニー外へ出ていった。隔壁が再び閉まる。

「見つからなかったか……」

「やっぱり、私地球軍に戻らなくっちゃ」

「あ、あぁ」

「私の機体はどこ？」

直樹は黙った。場所を教えて、もしもこのコロニーを攻撃したら？

「そう……私が"地球人"だから教えられないのね……」

彼女は直樹の表情を見て言った。直樹の表情が曇る。

「私は絶対にこのコロニーを攻撃しない。お願い、場所を教えて」

「口約束なんて信用なるか。攻撃されればこんなコロニー、すぐに崩壊する」

少女の顔が曇る。直樹はチクリと心が痛んだが、相手は"地球人"だ。警戒心を解いては駄目だ。最初、彼女は銃口を向けてきたじゃないか。それに……。

「そういえば、君は何でドールに乗っていたときあんなに辛そうだったんだ？」

「あれは……訊かないで……」

「訳ありか……」

「それと、あのドールを使おうとしない方がいいわ。私があれを嫌う理由をその体全体で知ることになるわ」

「訳は君じゃなくてドールにあるのか」

「そうよ」

それほど辛い経験をしてまで乗ろうとするのは、軍の機密に関わることだからか……？彼女は地球人だから情けや同情などいらない。けど、何故か彼女が苦しむのを想像したくなかった。ジャンク屋仲間の言う”優しすぎる部分”かも知れない。

「ねぇ」

少しの沈黙の後、少女は話しかけてきた。直樹は少女を見る。彼女は直樹を見て訊いてきた。

「なんであなたは自分たちの敵である筈の”地球人”である私のことを心配してくれるの？」

「確かに俺の家族を殺した地球人は憎い。でも、その戦争が終わってからもう二年も経つし、君が俺の家族を殺したとは思いたくない」

「優しい心を持っているのね」

「仲間によく言われるよ。優しすぎるって」

「本当ね。さっきは地球人の私が心配してくれるの？って訊いたときは否定したのに、今じゃ心配してくれているの認めちゃったし」

「し、心配はしてねえよ！」

直樹は視線をそらす。少女はそんな直樹の顔をのぞき込むように動く。顔が間近になってドキッとした。

「心配してくれているじゃない。さっきから目覚めが悪くなるとか言って誤魔化しながら」

少女がクスリと笑い、先ほどまでの場所に戻る。笑った時の顔が少し可愛かった。直樹は地球人相手に何考えているんだ、と声を出さず自分に言った。

「そういえば君は警戒心解きすぎだろ。さっきは俺に銃口を向けてきたくせに」

「そういう貴方こそ警戒心がなさすぎない？」

「そうか？」

「えぇ、そうよ。私、少し寝ていいかしら？」

「あ、あぁ。いいぞ」

少女は近くにあった毛布(汗をかいたままそれにくるまることがあるから臭いと思うんだが……)で自分を包んだ。そして横になる。

「これ、臭い」

「あたりまえだろ。ろくに洗濯できないんだからよ。」

「それと、私はリサ・ブラウンって名前だから、お前とか君って呼ばないでね。お休み」

少しして足先から顔まで毛布に包まれた少女の寝息が聞こえ始めた。直樹は寝ているリサを目の前にして間違いを犯さないように(彼女は地球人だ。犯す方が確率的に低いと思う)、車から出た。直樹は近くの廃材の上に立った。だいぶリサと話していたみたいで、ドールが侵入してきた時には青かった空が、薄紫色になってきた。それに伴い、頭上に見えていた町並みが闇に溶けて見えなくなった。

ここで基本的な形のコロニーのことを説明しておこう。正式にはスペースコロニーと言う。1969年に当時アメリカのプリンストン大学教授らによって提唱されたものを実用的なものに設計し直して作られたものだ。シリンダー型で、約二分で一回転することにより、地球と同等の重力を発生させる。円筒内部は軸方向に六つの区画に分かれており、交互に陸と窓の区画となっている。窓の外側には太陽光を反射する可動式の鏡が設置され、昼夜や季節の変化を作り出す仕組みだ。先ほど述べた通り、これは基本的

なものであり、他の種類のコロニーも存在する。

直樹は廃材の上に座り、空を見た。幾多の建物の窓から出た光がコロニーの窓から見える星と混ざり、一面を無数の小さな光が覆っていた。夜風が気持ちいい。しばらくの間見上げていた。

「綺麗……」

その声に直樹が振り返ると、いつの間に起きたのかリサが空を見ていた。

「綺麗よね……」

「そうだな」

直樹も空を見上げて言った。毛布は車に置いてきたらしい。

「コロニーからの景色ってこんなに綺麗だったんだ……」

「地球からはどうだったんだ？それに、戦争中は宇宙で戦ったんだろ？」

「地球ってね、コロニーの人達が思うほど綺麗じゃないの。各地で大気汚染は起こっているし、地球温暖化にオゾン層の破壊。それに、こんなに綺麗な空は見えないの。大気汚染のせいで見える星は本当に少なくて……。戦争中は星を見ていることはできないし……」

「大変なんだな。でも、この光の半分は人工の光だ」

「それでも綺麗よ……。私ね、教科書とかに載ってる満天の星空が見てみたかったの。だって綺麗じゃない？」

「ちゃんとした勉強しないからなぁ」

「……ごめんなさい」

今の時代、学校で勉強できるのは一部の裕福層に限られている。直樹も独学の一人だ。これも戦争の影響だ。

「そうだ。なんなら人工の光が見えない、星の光だけが見える場所に行くか？」

「そんなところあるの？」

「あぁ、夜遊びする奴らやカップルが結構いるけどな」

「案内してくれる？」

「勿論だ」

二人はバイクに乗り、夜の町を走った。

辿り着いた場所は窓を横切り、陸と陸を繋ぐ橋だった。落下防止用の柵の下を見ればミラーに反射する幾千、幾万の星が現れる。

「すごい！」

「お前は本当に――」

「私はリサよ。ちゃんと名前で呼んで？」

「……リサは本当に星が好きなんだな」

「うん……。ねぇ、直樹、こうしてると私達恋人みたいね」

「そうだな。それに、名前を覚えていてくれたのは意外だったな」

「うん」

気づけばたった数時間で警戒心が溶けていた。少しの間、話がなくなった。

自覚が無いほどだが、たった数時間で直樹に対する想いが少しだけ命の恩人から変わってきているリサの頬はほんのり赤くなっていたが、彼はそれに気づかない。彼女もまだ気づいていなかった。二人とも星を見ていた。

程なくしてリサが話しかけてきた。

「ねぇ。私達はこんなに仲良くできるのに、なんで地球に住む人々と宇宙に住む人々は仲良くできないんだろ？」

思わず直樹はリサを見る。意識的にか無意識にか、彼女の言葉が"地球人"と"宇宙移民人"から"地球に住む人々"と"宇宙に住む人々"に変わっていた。

「そうだな……。地球に住む人達が宇宙で平等に働けば、仲良くできるかもな」

直樹はリサの言葉の変化に合わせて"地球人"と皮肉に言うことは止めた。リサは気づいたのか気づいていないのか、星を見下ろしている。

「ごめんなさい……」

急にリサが謝ってきた。直樹は訳がわからず聞き返す。

「助けてもらったのに、銃口を向けたこと。私、コロニーの人のこと勘違いしてたかも知れない。コロニーの人は地球の人を見つければ敵意しか向けてこなくって、迷わず殺すと考えていたの。それが怖かったから、私……」

「そんなこと気にしてねぇよ。先に銃口を向けたのは俺だしな。それに、こういう場所でそんな話は無しだ」

二人の後ろを一組のカップルが通り過ぎた。カップルは楽しそうに話をしていた。

「本当に気にしてない？」

「あぁ」

二人の会話はさっきから少し話しては途切れ、また話をする繰り返しだ。長続きしない。

「なぁ、俺がこういう話をするような所じゃないって言ったのはわかってるけどよ、訊いていいか？」

「いいよ」

「リサは地球軍に戻ったらどうするんだ？まだあんなテストパイロットをするのか？」

返ってきた答えは予想外のものだった。

「私ね、少しの間ここに居ようと思うんだけど、いい？」

「おい！こっちは給料もなければその日の飯さえちゃんと食えるかわからねぇんだぞ!?」

「それでも、ここに居たくなったの。ここでの暮らしを体験してみたい。いい？」

「俺はいいけど、一つ言わせてもらう。仲間からは冷たい目で見られるだろう、この生活の大変さを思い知るだろう。それでも後悔しないか？」

リサは直樹に視線を合わせて答えた。

「後悔しない」

二人の話はまとまった。