The Soldier of the Doll

プロローグ

『やっぱり、宇宙での活動は嫌いだ……』

宇宙服を着た少年の一人が言う。仲間の少年が鉄屑を退かしながら言う。

『いい加減慣れろ。宇宙に出ている度に宇宙酔いしてるとすぐに死ぬぞ』

宇宙に流れている残骸は物凄い速さで動いている。自分達も同じくらいの速さで動いているからある程度は大丈夫だが、うっかりネジ一本が当たっただけでこの世からおさらば、なんて展開はよくある。

『わかってるけどよ……』

『いいからお宝探せよ』

少年が鉄屑を右手で退かした。そこに壊れたSD兵器が放置されていた。コックピットを弾丸が貫いたことが原因のようだ。

『傷は少ないな。持ち帰るぞ。ロープを持ってこい。あと、ゴミは退かせ』

リーダーの少年が指示をだし、仲間が従う。迅速に鉄屑が退かされ、機体がゆっくりと荷台に運ばれた。機体がロープで荷台に固定された。その時、少年の一人がそう遠くない距離に光を反射する物を発見した。

『あれ……？』

『おい！どうした!?回収したんだ、さっさと帰るぞ！』

『ちょっとあれを見てくる』

少年は近くの鉄屑を蹴って光を反射している物体のところに向かった。

少年は光を反射した物体を見失わないように注意しながら向かった。ある程度進むと、それは人型兵器であるのがわかった。

(表面は傷が無いな……。それどころか新品に見える。こんな機体見たことが無いぞ？お宝かもな)

少年はコックピットハッチに手をついて静止した。通常、外部からハッチを開けるためには専用のパスコード(暗証番号みたいなもの)が必要なのだが、自分達はジャンク屋。そんなものは障害とならない。

少年は専用の機械を取り付け、パスコードを確認する。それをコックピットハッチの横に埋め込まれている小さな機械に入力する。コックピットハッチが開いた。中を見る。

『地球軍のパイロットが居るぜ……』

仲間が言う。着いてきていたのは気づいていたから特に何も言わない。だが、

『様子がおかしくないか？』

少年はコックピットに入り込む。バイザー越しに見える人の顔は少女だった。彼女は額に脂汗を浮かせ、目を閉じている。苦しそうな呼吸音が聞こえた。

『とりあえず機体だけ貰っていこうぜ』

『おい！こいつを放っておくのかよ？』

『地球軍の人間だ。宇宙で死んだって問題はない』

『でも、苦しんでるだろ？』

『そんなこと知るかよ。それともなんだ？お前はこいつを助けて恩でもうっておくつもりか？こいつらが返すとでも？』

『別に恩をうる気はない。だけど、このまま見殺しにしたら寝覚めが悪くなる』

『お人好しだな。お前が見張れよ。おい！こっちにロープを回せ！』

『了解』

しばらくしてコロニーの唯一の出入口である港に着いた。これから二機を中に入れることになる。それは業者のお仕事だ。

久しぶりの重力に少年は心地よさを感じていた。無重力の感じは慣れないからこそ、重力をありがたく思う。

「あいつはお前の寝床に運べよ」

「わかってるよ」

少年は脂汗を浮かせている少女を背負うと、仲間と別れた。少年の寝床は鉄くずの山の中に埋もれていた車の中だ。シートは折り畳み、空間を確保してある。他の少年達も同じようなものだ。彼らは戦災孤児である。家など自分で見つけなければならない。

少年は寝床で少女のヘルメットを外す。金髪で肌の白い少女だった。スーツの方も脱がそうとしたが、(男物の話で女物の方は知らないが)普通は宇宙服の下は下着であるため、少し開けておく程度で止めておいた。とりあえずそこら辺のタオルに脂汗を吸い込ませる。少女の着るパイロット用の宇宙服の首元には階級章が着いている。少尉だった。

しばらくして少女はゆっくりと目を開けた。見慣れない場所だった。

(確か……新型ドールのテストを行っていて、痛っ!!)

少女は頭を押さえる。脳が思い出すのを拒んでいるように感じられた。

「起きた？」

少年の声がして反射的に銃を隠している所に手を伸ばした。が、無かった。

「こんなところに地球軍のパイロットを連れてきて銃を回収しないわけないだろ」

少女が少年を見ると確かに自分の銃を持っていた。慣れた手付きでくるくると回しているのが苛立たしい。と、銃口を向けてきた。

「生きていくためにはこういうことも必要なわけだ」

殺される。そう思った。が、少年は銃口を下げると、

「けど、俺は人を殺すのが仕事じゃない。これは返すよ」

少年は少女に向かって銃を投げた。少女はそれを受け取り、安全装置がかかっているのがわかり、それを外して少年に銃口を向ける。

それよりはやく、少年が自分に銃口を向けていた。

「ッ!!」

「言ったろ？生きていくためにこれぐらいの技術は必要なんだ。銃を下ろせ」

一切の妥協が無かった。軍人勝りの速さだった。

少女は渋々銃を下ろす。自分が劣勢なのはわかりきっていた。それを確認して少年は銃を適当な場所に投げた。よく見ればここは車の中らしい。

「そんなに緊張するな。別にとって食おうなんて考えちゃいねぇ。それよりも、お前は"地球人"なのか？」

少女はそんな訊かれ方に驚いた。"地球人"や"宇宙移民人"は宇宙へ移住した人間を地球に住む人間が作った差別用語だ。あえてそれを使ったのは皮肉なのだろうか？

「お察しのとおり」

「やっぱりな」

少年は東洋系の人のようだ。皮膚に少し色がついている。

「俺は神谷直樹だ。よろしく」

「私はコロニーに住む人々と仲良くするつもりはありません」

少年の出した手を拒んだ。

「お前な、それが命の恩人に対する言葉か？あと少しでデブリベルトに突っ込むところだったんだぞ？」

デブリベルトは地球人は勘違いしがちだが、かなり危険な場所だ。自分達の機体なら通り抜けられると思う場合が多いが、その可能性はかなり低い。デブリに迂濶に近づけば、そこらの大砲より危険なものになる。

案の定、自分はデブリベルトぐらい大丈夫だという少女にそれを説明してやった。少女は黙る。嘘ではないことを悟ったのだろう。

「それはありがとうございます。ですが、それ自体は貴方達と仲良くする理由にはならないと思いますが？」

「別に仲良くしようってわけじゃない。因みにお前の乗っていた機体は探しても見つからない場所にあるからな」

機体、クロノス……!!

「ぅ！あ、頭が……!!」

「お、おい！大丈夫か!?」

少年が背中を擦る。少女の全身に気持ち悪い脂汗が浮かぶ。

少女は車から飛び出ると、捨てられた鉄骨に皮膚を擦りむくのもお構い無く吐いた。だが、出撃前に何も食べていなかったのか、胃液しか出ない。それでも吐いていると、胃液に混ざって血が出た。

少年が水の入ったコップとペットボトルを近くに置き、落ち着くように促す。少女は言われた通り深呼吸をした。少年が渡してくれた水で口の中を洗う。その水を廃材の上に吐き出し、少年がもう一杯水をくれた。それで大分落ち着いた。

少年は少女を車の中に入れると、布団に寝かせた。

「大丈夫か？」

「大、丈夫……だと思う……」

声は大丈夫ではなかった。何がこの少女に負荷をかけているのかわからなかった。

「とりあえず、ここで寝てろ。今の状態でお前がここを出て、道端で倒れてましたなんてことになったら目覚めが悪くなる」

「それは、心配してくれているのか？」

「なんでお前なんかの心配しなけりゃならねぇんだよ」

「そうよね。体調が悪いのかしら……」

「どう見ても悪いに決まってんだろ!!思考回路大丈夫か!?」

「そうよね……」

「俺は少し町に行ってくる。変なことするなよ？」

少年は車のドアを開けて外に出た。慣れているだけあって怪我はしない。ドアを閉めて廃材の山を軽やかに歩いていく。

そう言えば彼が私をここまで運んできて、看病(？)してくれたのか。それだけは感謝しなくちゃね。名前は……カミヤ ナオキだったっけ？

少年はバイクで町のスーパーマーケットに向かっていた。

少年達は見てはならないものを見てしまった。

触れてはならないものに触れてしまった。

出会う筈のない少女と出会ってしまった。

それが少年達と少女の運命を大きく変えることになったのに、本人達はまだ気づいていなかった――。