第25話 猶予
亀裂が、一気に上へ走った。
「離れて！」
エレナが叫んだ。
悠真は考えるより先に跳んだ。
直後。
門の表面が弾けた。
黒い破片が、さっきまで悠真が立っていた場所を通り過ぎる。
「っ！」
大蛇が腕を振る。
風が巻いた。
飛び散った破片が空中で押し戻され、そのまま壁際へ叩きつけられる。
「悠真さん！ エレナさん！ 下がってください！」
「でも、あの人が！」
門の中央。
先代の身体に、また傷が走った。
肩から胸へ。
赤い線が開き、血が流れる。
けれど。
すぐに塞がった。
「っ……！」
先代の喉から、押し殺した声が漏れる。
傷つく。
治る。
また傷つく。
だから。
終わらない。
「何とかできないの！？」
悠真が叫んだ。
「今、調べています！」
ヒュプノスが銃を構えたまま、門を見上げている。
「撃つの？」
「撃ちません」
「じゃあ何で持ってるの！？」
「何が出てくるか分からないからです！」
「出てくる！？」
「可能性の話です！」
「それ先に言って！」
「言ったら下がりますか！？」
「下がらない！」
「でしょうね！」
もう一度。
門が鳴った。
今度は、さっきより大きい。
「来る！」
エレナが悠真の腕を掴んだ。
「右！」
悠真が跳ぶ。
門から黒い何かが噴き出した。
破片ではない。
液体でもない。
影。
床へ落ちたそれが、這うように広がっていく。
「触れないでください！」
大蛇が右手を向けた。
空気が歪む。
圧力。
這ってきた影が床へ押しつけられ、動きを止めた。
その上から風を叩き込む。
影が千切れた。
だが。
「消えない……？」
千切れた影が、それぞれ動いた。
「大蛇！」
「分かっています！」
今度は水。
細い水流が走る。
圧力を加えられた水が影を切断し、そのまま床を深く抉った。
それでも。
影は動く。
「攻撃をやめてください」
天照が言った。
「しかし――」
「門から出ています。壊せばいいとは限りません」
大蛇の手が止まった。
影も。
追ってこない。
床に散ったまま。
ゆっくり。
門へ戻っていく。
「……何だったの？」
悠真が聞く。
「分かりません」
天照が答えた。
「分からないこと多すぎない？」
「はい」
あまりにも普通に認められて。
悠真が言葉を失った。
「門について、私達が全てを理解していると思っていましたか？」
「……ちょっと思ってた」
「残念ながら」
天照が巨大な門を見上げる。
「私達が知っているのは。」
「この門を。」
「維持する方法です。」
「……それだけ？」
「はい」
悠真も門を見る。
中央には。
一人の人間がいる。
「じゃあ」
「これ。」
「誰が作ったの？」
答えは。
なかった。
◇
門の揺れは止まった。
亀裂は残っている。
先代の傷も。
もう塞がっていた。
「……大丈夫？」
悠真が声をかける。
返事がない。
「ねえ」
「生きている」
小さな声が返った。
悠真が息を吐く。
「よかった」
「……そうか」
「何、その言い方」
「分からん」
「また？」
「ああ」
先代が。
ゆっくり目を閉じる。
「生きていることを。」
「喜ばれたのが。」
「久しぶりなのかもしれん。」
「……」
悠真は何も言えなくなった。
エレナが。
悠真の服を掴む。
「悠真」
「うん」
「あの人も」
「うん」
「雨」
「……うん」
「一緒に」
悠真は先代を見た。
「絶対とは言えないよ」
「……」
「まだ。」
「方法も分かんないし。」
「うん」
「でも」
悠真は。
門を見上げる。
「探す。」
「うん」
「決めたから。」
エレナが頷いた。
その時だった。
「悠真さん」
大蛇の声がした。
振り返る。
さっきまでとは。
違う顔をしていた。
「何？」
「戻ります」
「また？」
「今度は、戻らなければなりません」
「……どうして？」
大蛇は天照を見る。
天照が答えた。
「確認することがあります」
「門のこと？」
「はい」
「だったら俺も――」
「あなたについてです」
悠真の言葉が止まった。
「俺？」
「はい」
天照の視線が。
悠真の右腕へ落ちる。
「見せてください」
「何を？」
「腕を」
「……？」
悠真が右腕を出した。
袖を捲る。
何もない。
傷も。
痣も。
「何？」
「反対側も」
腕を返す。
エレナが覗き込んだ。
「あ」
「え？」
手首の内側。
薄い。
青白い線がある。
「これ……」
一本ではなかった。
手首から腕へ。
細い線が。
枝分かれしながら伸びている。
見覚えがある。
あの時。
コロニーで現れた。
門と同じ光。
「また出てる」
エレナが言った。
「うん」
大蛇が。
悠真の腕を見る。
「前より。」
「広がっています。」
「……はい」
天照が答えた。
「何で？」
悠真が聞く。
誰も答えない。
「これが。」
「門と関係あるの？」
「あります」
「じゃあ。」
悠真が門を見る。
「さっき門が壊れたのも。」
「俺のせい？」
「分かりません」
悠真が黙る。
「分からないことを。」
天照が言った。
「あなたの責任にはしません。」
「……」
「ただし。」
一拍。
「無関係だとも。」
「言えません。」
◇
門を離れた。
今度は。
悠真も逆らわなかった。
エレナと手を繋ぎ。
大蛇達の後を歩く。
「ねえ」
悠真が言った。
「何？」
「エレナ。」
「さっき。」
「見えた？」
「うん」
「どこまで？」
「……」
エレナの足が。
少し遅くなる。
「エレナ？」
「門が。」
「割れるところ。」
「その後は？」
「分かんない」
「そっか」
「悠真」
「何？」
「でも」
エレナが立ち止まった。
「一個だけ」
悠真も止まる。
「何が見えた？」
エレナは答えなかった。
目を閉じる。
さっき。
見えたもの。
割れる門。
伸びる亀裂。
光。
そして。
門の中央。
「エレナ？」
「……悠真が」
「俺？」
エレナが目を開く。
「門の前にいた」
「それだけ？」
違う。
エレナは首を振った。
「門の前じゃない」
「え？」
小さな指が。
悠真の服を掴む。
「門の中」
悠真の表情が。
止まった。
◇
「変化が早すぎます」
ヒュプノスが言った。
戻った先。
机の上には。
過去の記録が広げられていた。
古い紙。
読めない文字。
欠けた図。
何代もの。
斎華ノ御門守。
「本来なら？」
悠真が聞く。
「あなたが門へ戻る時期までは。」
「まだ。」
「猶予があるはずでした。」
「どれくらい？」
ヒュプノスは答えなかった。
「ヒュプノス」
「少なくとも。」
「今ではありませんでした。」
「……予定が変わった？」
「その可能性があります」
大蛇が記録をめくる。
「境界の異常が増えています。」
「門の損傷も。」
「これまでの記録より速い。」
「原因は？」
「分かりません」
「俺？」
「決めつけないでください」
大蛇が即座に言った。
「でも」
「あなたが境界へ触れたこと。」
「こちら側と神代のいる場所が繋がったこと。」
「それらも。」
「原因の候補ではあります。」
「……」
「ですが。」
「それだけではありません。」
ヒュプノスが。
一枚の記録を差し出した。
「門の劣化自体は。」
「あなたが境界へ触れる以前から。」
「始まっています。」
悠真が顔を上げた。
「じゃあ」
「悠真さんが。」
「全ての原因ではありません。」
「……」
「むしろ。」
ヒュプノスが眼鏡を押し上げる。
「今まで保っていたものが。」
「限界に近づいている。」
「そう考える方が自然です。」
「それって」
エレナが聞いた。
「悠真がいなくても？」
「はい」
「壊れる？」
「可能性はあります」
エレナの顔が曇った。
悠真は。
机の上を見る。
一枚。
また一枚。
古い記録。
どれにも。
門がある。
そして。
その中央には。
人がいる。
「……これ。」
悠真が。
一枚を持ち上げる。
「この人も？」
「斎華ノ御門守です」
大蛇が答えた。
「こっちも？」
「はい」
「これも？」
「はい」
悠真が。
次の紙をめくる。
門。
人。
次。
門。
人。
次も。
その次も。
「……ずっと？」
「はい」
「ずっと。」
「こうやってきたの？」
「私達が。」
「確認できる限りは。」
悠真の手が止まる。
「他の方法。」
「ないの？」
今度は。
誰もすぐには答えなかった。
悠真が大蛇を見る。
「探さなかったの？」
「探しました。」
大蛇が答えた。
天照が。
僅かに大蛇を見る。
「大蛇？」
「私が。」
悠真の指が止まった。
「……大蛇が？」
「はい」
大蛇は。
机に並んだ記録へ目を落とす。
「斎華ノ御門守が。」
「どういうものなのか。」
「私は知っていました。」
「……」
「だから。」
「他に方法がないのか。」
「調べたことがあります。」
「何度も？」
「……はい」
「何で？」
大蛇は。
少しだけ黙った。
「不憫だと。」
「思ったからです。」
「……」
「世界を守るために。」
「必要なことだと。」
「分かっていました。」
「それでも。」
大蛇の指が。
一枚の記録に触れる。
門。
その中央に。
一人。
「この方達にも。」
「生きたかった時間が。」
「あったでしょうから。」
悠真は。
何も言わなかった。
「それでも。」
「見つからなかった？」
「……はい。」
「見つけられませんでした。」
「……そっか」
悠真が。
紙を置く。
「天照も？」
天照を見る。
「いいえ」
答えは。
迷いがなかった。
「どうして？」
「斎華ノ御門守が。」
「門を閉じる。」
「それによって。」
「世界は守られてきました。」
「……」
「私達にとって。」
「それは。」
「探し直す必要のある方法ではありませんでした。」
悠真が。
机の上を見る。
門。
人。
門。
人。
何代も。
「でも。」
「この人達は？」
「門を守った者達です」
「ずっと。」
「ここにいたんでしょ？」
「はい」
「それでも？」
「はい」
天照は。
目を逸らさなかった。
「一人によって。」
「世界を守ることができる。」
「それが。」
「私達の知る。」
「最も確実な方法です。」
悠真は黙った。
大蛇も。
何も言わなかった。
エレナが。
一枚の紙を見る。
門。
その中央。
一人の人間。
「じゃあ」
エレナが言った。
「悠真が。」
「入るしかないの？」
天照は。
否定しなかった。
大蛇も。
否定できなかった。
「……嫌」
エレナが言った。
「エレナ」
「嫌」
「でも。」
悠真が。
先代のいる方を見る。
「俺が入らなかったら。」
「あの人が。」
「ずっと――」
「それも嫌」
悠真が。
エレナを見る。
「じゃあ。」
「どうするの？」
「分かんない」
「……」
「分かんないけど。」
エレナが。
悠真の手を握る。
「選ばない。」
「え？」
「悠真か。」
「あの人か。」
「選ばない。」
小さな手に。
力が入る。
「世界か。」
「悠真かも。」
「選ばない。」
「……エレナ」
「だって。」
エレナが。
悠真を見る。
「前に。」
「選んだ気がする。」
悠真の目が。
僅かに動いた。
「何を？」
「分かんない。」
「覚えてない。」
「でも。」
胸の奥が。
痛い。
理由は。
分からない。
「もう。」
「選びたくない。」
悠真は。
何も言わなかった。
ただ。
繋いだ手を。
握り返した。
その時。
「天照様」
ヒュプノスの声がした。
全員が振り返る。
ヒュプノスは。
机の端に置かれた。
一枚の紙を見ていた。
「何？」
「先ほどの。」
「門の損傷についてです。」
天照が近づく。
ヒュプノスが。
過去の記録と。
現在の門の状態を書き込んだ紙を並べる。
「この速度で。」
「亀裂が進行した場合。」
大蛇の顔が変わる。
「どのくらいですか？」
「……」
「ヒュプノス。」
眼鏡の奥。
目が。
悠真を見る。
「予定していた時期までは。」
一拍。
「保ちません。」
悠真が。
自分の右腕を見る。
青白い線が。
さっきより。
ほんの少し。
伸びていた。
