第21話 濃い血
「じゃあ、この身体も鍵になるため？」
悠真は、傷の消えた右腕を見ていた。
神代が答える。
「違う」
「え？」
「順番が逆だ」
「逆？」
「その身体だから、お前は鍵になれる」
悠真の指が止まった。
「……何それ」
「血だ」
「血？」
「ああ」
神代は壁から背を離した。
「斎華ノ御門守の力は、血に残る」
「……」
「一人の親から、一人の子へ継がれるものじゃない。血族の中に残り、受け継がれていく」
「じゃあ、その中から誰かが御門守になるの？」
「ああ」
「どうやって決めるの」
「門への適合だ」
神代が悠真を見る。
「境界を感じる。触れる。干渉する。そして、簡単には壊れない」
「……治る身体」
「それも一つだ」
悠真はもう一度、自分の腕を見る。
傷はない。
何も知らなければ、どこにでもある普通の人間の腕だった。
「その適合が、一番強かったのが」
「ああ」
「俺？」
「そうだ」
「……そっか」
悠真が小さく息を吐いた。
「いつ分かったの？」
「何がだ」
「俺が次だって」
「……」
「生まれて、いつ？」
神代はすぐには答えなかった。
「少なくとも、お前が自分で決められるようになるより、ずっと前だ」
「……」
悠真が笑った。
けれど、少しも楽しそうではなかった。
「何だよ、それ」
誰も笑わなかった。
◇
「じゃあ」
それまで黙っていたエレナが口を開いた。
「悠真が決めたんじゃないの？」
「違う」
神代は即答した。
エレナの眉が寄る。
「……やだ」
「え？」
悠真が振り向いた。
「何が？」
「分かんない」
「分かんないのに嫌なの？」
「うん」
「何で」
「だから、分かんない」
エレナは悠真の右腕を見る。
草薙に斬られた傷は、もう跡すら残っていない。
「でも」
「うん」
「悠真が決めてないのに、悠真のことが決まってるの」
一拍。
「やだ」
「……そっか」
「うん」
神代は何も言わなかった。
ただ、ほんの一瞬だけエレナから目を逸らした。
「神代？」
「何でもない」
「今、何か考えたでしょ」
「続けるぞ」
「誤魔化した」
「悠真」
「はい」
◇
「大蛇も知ってた？」
「ああ」
「俺が斎華ノ御門守になるって？」
「知っていた」
「いつから」
「お前が幼い頃には、もうな」
「……」
悠真の手が、自分の頭へ伸びた。
大蛇が帰る前。
そこへ手を置かれた。
あの感触を、身体は覚えていた。
『これ、覚えてる』
そう言った時。
大蛇は嬉しそうに笑っていた。
「じゃあ」
悠真がゆっくりと手を下ろす。
「俺を育ててたのって」
「……」
「俺が鍵になるから？」
神代は目を逸らさなかった。
「始まりは、そうだ」
「……始まり」
「ああ」
「大蛇だけ？」
「違う。お前を守った者、育てた者、教えた者。その全員が同じ理由だったとは言わん」
神代はそこで一度、言葉を切った。
「だが、お前がいずれ斎華ノ御門守になると知った上で、お前を育てていた者達はいる」
「大蛇も？」
「ああ」
「……そっか」
悠真は俯いた。
「だから守ってくれてたんだ」
「始まりはな」
悠真が顔を上げる。
「またそれ」
「ああ」
「始まりって何」
「お前を守る理由が、最後まで同じだったかどうかは俺には分からん」
「……」
「大蛇がお前を育てて、何を思うようになったのか。今、お前をどう思っているのか」
神代が言う。
「それは本人に聞け」
「……うん」
悠真は小さく頷いた。
「聞く」
◇
「まだある」
「……まだ？」
「ああ」
「今日、情報量多くない？」
「今まで知らなさすぎた」
「俺のせいじゃないだろ」
「そうだな」
「そこは認めるんだ」
「事実だからな」
「最近それ便利に使ってない？」
「便利だからな」
「やっぱり使ってるじゃん」
悠真はその場へ座り込んだ。
「もう座って聞く」
「好きにしろ」
「エレナも座る？」
「うん」
エレナが隣へちょこんと座る。
少し離れて草薙も腰を下ろした。
ヘルメスだけが立ったままだ。
「ヘルメスは座らないの？」
「必要ない」
「疲れない？」
「お前よりは」
「何でちょっと腹立つんだろ」
「知らん」
「悠真」
エレナが袖を引いた。
「何？」
「話」
「ああ、ごめん」
悠真が神代へ向き直る。
「続けて」
「お前は、自分の役目を知らずに生きていた」
「うん」
「それも偶然じゃない」
悠真の表情から、笑いが消えた。
「どういう意味？」
「お前の記憶は封じられた」
「……誰に？」
「お前を育てた者達によってだ」
「大蛇も？」
「ああ」
「……」
エレナが悠真を見る。
「何で？」
「鍵になる前に、一度だけ役目から離して生きさせるためだ」
「……」
「斎華ノ御門守ではなく。ただの悠真としてな」
悠真はしばらく何も言わなかった。
「それが、一年？」
「ああ」
「一年だけ」
「ああ」
「その後は？」
「戻ることになっていた」
「斎華ノ御門守に」
「ああ」
「それで、鍵にされる」
「……そうだ」
悠真は膝の上で手を組んだ。
「何でそんなことしたの」
「……」
「どうせ最後には鍵にするんでしょ。それなら、何でわざわざ全部忘れさせて、一年だけ普通に生きさせるの」
神代が答える。
「お前に、その時間を与えたかったからだ」
「誰が？」
「お前を育てた者達が」
「……」
「役目のために生まれ、役目のために育てられ、最後には鍵になる。そのまま終わらせたくなかった」
「……」
「一度くらいは、何者でもない人間として生きてほしい。そう考えた」
悠真が小さく息を吐いた。
「優しいんだか、酷いんだか分かんないな」
「両方だろ」
草薙だった。
悠真がそちらを見る。
「両方？」
「ああ」
草薙は胡座をかいたまま答える。
「お前のためにやった。たぶんな」
「うん」
「でも、お前に聞いて決めたわけじゃねぇ」
「……」
「優しかろうが何だろうが、そこは変わらん」
悠真は黙った。
鍵になることも。
記憶を封じられることも。
一年だけ自由に生きることも。
いつまで自分でいられるのかも。
「俺が決めたこと、一個もないんだ」
「……うん」
エレナが答えた。
そして悠真の手を握る。
「どうしたの」
「やだから」
「また？」
「うん」
悠真が少し笑った。
「そっか」
今度は、自分から握り返した。
◇
「神代」
「何だ」
「神代は、これが嫌なの？」
「……」
「だから俺を帰さない？」
「違う」
「違う？」
「ああ」
神代が悠真を見る。
「帰るかどうかを、俺が決めたくないだけだ」
「……」
「大蛇でもない。天照でもない。俺でもない」
そこで一度、エレナを見る。
「こいつでもない」
「……」
「お前だ」
悠真の目が神代へ戻る。
「お前が知れ。考えろ。その上で、お前が決めろ」
「……うん」
「ただし」
神代の声が僅かに低くなった。
「一人を犠牲にしなければ続かない平和を、俺は正しいとは思わん」
「他に方法がなかったら？」
「探す」
「見つからなかったら？」
「それでも探す」
「ずっと？」
「ああ」
「……頑固だね」
「よく言われる」
「誰に？」
「……」
「何で黙るの」
「話が逸れた」
「自分から答えたのに」
「悠真」
エレナが小さく呼んだ。
「何？」
「神代、嫌そう」
「……本当だ」
「見るな」
「何で」
「見るな」
「はいはい」
少しだけ空気が軽くなった。
けれど。
聞いたことまで軽くなったわけではなかった。
◇
しばらくして。
悠真は一人、大きな盾の前にしゃがんでいた。
自分を守り。
境界に侵され。
最後には大蛇に倒された者が残した盾。
悠真は表面の傷を指でなぞる。
「俺も」
誰に言うでもなく呟いた。
「こいつみたいになるのかな」
「ならない」
後ろから声がした。
エレナだった。
「聞いてた？」
「聞こえた」
「それを盗み聞きって言うんだよ」
「違う」
「違わないよ」
エレナが隣へしゃがむ。
二人で、傷だらけの盾を見た。
「エレナ」
「何？」
「俺、大蛇に聞くよ」
「うん」
「俺を鍵にするために育てたのか」
「うん」
「それと」
悠真の手が盾から離れる。
「今も俺を鍵にしたいのか」
「……うん」
「それから――」
悠真が止まった。
「何？」
「……いや」
「何？」
「ちょっと聞くの怖い」
「……」
「でも、聞かなきゃ分かんないよね」
「うん」
悠真は傷一つ残っていない自分の腕を見る。
血。
役目。
鍵。
それがなければ。
大蛇と自分は、そもそも出会っていなかったのかもしれない。
「俺が」
悠真が呟く。
「斎華ノ御門守じゃなかったら」
エレナが悠真を見る。
「鍵になる人間じゃなかったら」
一拍。
「それでも、大蛇は」
言葉が止まる。
少しだけ迷って。
それでも口にした。
「俺を育てた？」
エレナは答えなかった。
答えられるはずもなかった。
悠真は盾から手を離し、立ち上がる。
「それを聞いてから」
「……うん」
「俺がどうするか」
今度は悠真から、エレナの手を取った。
「俺が決める」
