第12話 旧知
翌日。
「ここです。」
大蛇が足を止めた。
町外れ。
古い神社。
人の姿はない。
境内の奥には。
半ば崩れた石碑。
その前に。
古い封印が残っている。
「……。」
ヒュプノスが周囲を見る。
「昨日より。」
「薄いですね。」
「はい。」
大蛇にも分かる。
風が。
おかしい。
木々は揺れていない。
なのに。
時折。
どこからともなく。
冷たい空気が流れてくる。
「当たりか？」
オリオンが聞く。
「まだ分かりません。」
「またそれか。」
「分からないものを。」
「分かるとは言えませんので。」
「ほんと真面目だな。」
カロンが。
石碑の前へしゃがむ。
「封印は生きてる。」
「なら。」
ヒュプノスが眼鏡を押し上げる。
「待ちましょう。」
「……。」
大蛇は。
何もない空間を見つめた。
昨日。
確かに繋がった。
神代のいる側へ。
そこにいた。
還れなかった者。
大蛇が悠真の名を口にした瞬間。
反応した。
間違いない。
悠真は。
神代の側にいる。
「……神代。」
大蛇が小さく呟く。
「聞こえているのでしょう。」
返事はない。
「でしたら。」
大蛇の目が細くなる。
「いい加減。」
「出てきてください。」
「……。」
オリオンが横を見る。
「知り合いに言う言い方じゃねぇな。」
「知り合いだからですよ。」
その時。
――ピシ。
空間に。
一本の線が走った。
「……。」
ヒュプノスの手が。
腰の銃へ伸びる。
オリオンも。
僅かに姿勢を落とす。
カロンだけが。
亀裂を見ていた。
ゆっくり。
開いていく。
暗い。
向こう側。
だが。
昨日とは違った。
そこには。
最初から。
一人の男が立っていた。
白い服。
身体へ絡む。
茨。
頭上には。
茨の冠。
「……。」
大蛇が。
その男を見る。
「神代。」
「探しているそうだな。」
神代が言った。
「ええ。」
「随分と。」
「遠回りをしたな。」
「あなたが出てくれば。」
「済んだ話でしょう。」
「……。」
オリオンが。
小さくヒュプノスを見る。
「仲悪いのか？」
「昔からあんな感じです。」
「聞こえているぞ。」
神代が言う。
「聞こえるように言いました。」
ヒュプノスが答えた。
「……お前も変わらんな。」
「あなたも。」
大蛇は。
そんな二人を無視した。
「神代。」
「何だ。」
「悠真さんは。」
「無事ですか。」
「ああ。」
「怪我は。」
「ない。」
「食事は。」
「している。」
「眠れていますか。」
「寝ている。」
「……。」
大蛇が。
少しだけ息を吐いた。
「そうですか。」
「……。」
神代が大蛇を見る。
「お前は。」
「母親か。」
「……。」
一瞬。
大蛇が黙る。
「違います。」
「そうか。」
「ですが。」
大蛇が神代を見る。
「幼い頃から。」
「見てきた子です。」
「心配くらい。」
「します。」
「……。」
神代は。
それ以上は何も言わなかった。
「神代。」
大蛇が続ける。
「なぜ。」
「悠真さんを。」
「そちらへ置いているのですか。」
「俺が置いているんじゃない。」
「……。」
「あいつが。」
「まだここにいるだけだ。」
「では。」
大蛇が一歩前へ出る。
「悠真さんが。」
「こちらへ戻りたいと言えば。」
「止めん。」
即答だった。
「本当に？」
「ああ。」
「……。」
「俺は。」
「あいつを閉じ込めていない。」
大蛇は。
神代の目を見る。
嘘を言っているようには。
見えない。
「なら。」
「何だ。」
「なぜ。」
「何も教えないのですか。」
「……。」
「悠真さんは。」
「自分が何者なのかも。」
「分かっていない。」
「知っている。」
「私の名前だけを。」
「思い出しました。」
「ああ。」
「それも。」
「知っているのですね。」
「見ていたからな。」
「……。」
大蛇の眉が。
僅かに動く。
「なら。」
「なおさらです。」
「何がだ。」
「あなたなら。」
「悠真さんに。」
「全てを話せるでしょう。」
神代は。
答えなかった。
「神代。」
「大蛇。」
遮るように。
神代が呼ぶ。
「お前は。」
「話せるのか。」
「……何をです？」
「全部だ。」
「……。」
大蛇が黙った。
神代の視線が。
大蛇の懐へ向く。
「持っているんだろ。」
「……。」
大蛇が。
懐へ手を入れる。
一枚の紙。
昨日から。
何度も。
渡そうとした返事。
「これを。」
大蛇が紙を開く。
『悠真さんへ。』
『はい。』
『あなたを知っています。』
『あなたが幼い頃から。』
『無事でよかったです。』
神代が。
それを見る。
「これを渡すのか。」
「はい。」
「それだけか。」
「まずは。」
「なぜ。」
「悠真さんが。」
「知りたがっているからです。」
「……。」
神代が。
大蛇を見る。
「なら。」
「全部教えるのか。」
「……。」
「幼い頃のこと。」
「どうやって。」
「戦うことを覚えたのか。」
「自分が。」
「何者なのか。」
神代の声が。
僅かに低くなる。
「斎華ノ御門守であること。」
「……。」
大蛇の指が。
紙の端を握る。
「その時間が。」
「終わった後。」
「……。」
「あいつに。」
「何が待っているのか。」
「神代。」
「それも。」
「過去だ。」
「……。」
神代は。
大蛇から目を逸らさない。
「返すのか。」
「……。」
「全部。」
大蛇は。
答えられなかった。
悠真が。
自分を知りたいと願っている。
なら。
教えるべきなのかもしれない。
名前。
過去。
役目。
そして。
その先に。
待っているものまで。
「大蛇。」
神代が言った。
「過去を返すのと。」
一拍。
「役目を返すのは。」
「同じじゃない。」
「……。」
大蛇が。
神代を見る。
「随分と。」
「都合のいいことを言いますね。」
「何？」
「では。」
大蛇の声が。
僅かに低くなる。
「その時が来たら。」
「どうするのですか。」
「……。」
今度は。
神代が黙った。
「悠真さんが戻らなければ。」
「境界は保ちません。」
「分かっている。」
「世界がどうなるかも。」
「分かっている。」
「でしたら。」
大蛇が。
一歩。
前へ出る。
「あなたは。」
「どうするつもりなのですか。」
「……。」
神代は答えない。
「悠真さんに。」
「役目を背負わせない。」
「それは。」
「聞こえはいいでしょう。」
「……。」
「ですが。」
大蛇が。
真っ直ぐ。
神代を見る。
「その先で。」
「世界が壊れれば。」
大蛇の脳裏に。
二つの顔が浮かぶ。
『お母さん。』
輝和。
輝夜。
「その世界には。」
大蛇が。
静かに続ける。
「私の娘達も。」
「生きています。」
「……。」
「悠真さんだけではありません。」
大蛇の手が。
僅かに握られる。
「私には。」
「守らなければならない者が。」
「他にもいるのです。」
「……。」
風が。
二人の間を抜ける。
「悠真さんを。」
「犠牲にしたいわけではありません。」
大蛇の声は。
変わらない。
「できることなら。」
「そんな役目など。」
「なくなればいいと思っています。」
「……。」
「ですが。」
目を逸らさない。
「だからといって。」
「世界が。」
「壊れていいとは。」
「私は思えません。」
「……。」
神代の目が。
僅かに細くなる。
大蛇は知っている。
かつて。
神代も。
一人を失った。
世界のために。
たった一人を。
「神代。」
「何だ。」
「あなたなら。」
大蛇が。
静かに問う。
「言えるのですか。」
「……。」
「一人を救うために。」
「他の全てを。」
「失ってもいいと。」
「……。」
沈黙。
長い。
沈黙だった。
神代の周囲で。
茨が。
僅かに軋んだ。
「……リディア。」
大蛇が。
その名を。
口にしかける。
「その名を語るな。」
空気が。
変わった。
「……。」
大蛇が口を閉じる。
神代の足元から。
黒い茨が。
ゆっくりと地面を這う。
オリオンが。
僅かに身構えた。
ヒュプノスの手も。
銃へ伸びる。
「やめろ。」
神代が言った。
二人へではない。
茨へ。
動きが止まる。
「……。」
神代が。
大蛇を見る。
「答えはない。」
「……。」
「俺にもな。」
大蛇は。
何も言わなかった。
「だから。」
神代が続ける。
「選ぶのは。」
「俺じゃない。」
「……。」
「お前でも。」
「天照でもない。」
大蛇の目が。
僅かに動く。
「あいつだ。」
「悠真が。」
「……。」
大蛇は。
神代を見つめた。
「それと。」
「何だ。」
「もう一つ。」
「聞きたいことがあります。」
大蛇の脳裏に。
昨日。
亀裂の向こうで見た。
小さな少女が浮かぶ。
「あの子は。」
「……。」
「悠真さんの隣にいる。」
「金色の髪の少女は。」
神代の目が。
大蛇へ戻る。
「誰なのですか。」
少しの沈黙。
「本人に聞け。」
「……。」
「俺が決めることじゃない。」
「名前くらい。」
「教えてくれてもいいでしょう。」
「それも。」
「あいつのものだ。」
「……。」
大蛇が。
小さく息を吐く。
「本当に。」
「昔から面倒な人ですね。」
「お前にだけは。」
「言われたくない。」
後ろで。
オリオンが。
ヒュプノスへ小声で聞く。
「やっぱ仲悪いだろ。」
「昔からです。」
「だから聞こえているぞ。」
◇
亀裂が。
少しずつ。
細くなり始める。
「時間のようですね。」
「ああ。」
大蛇が。
返せなかった手紙を折る。
「神代。」
「何だ。」
「悠真さんに。」
一度。
言葉を選ぶ。
「私は。」
「会うべきでしょうか。」
「……。」
神代は。
すぐには答えなかった。
「それを。」
やがて。
口を開く。
「俺に聞くのか。」
「……。」
大蛇が。
ほんの僅かに笑う。
「そうでしたね。」
神代も。
僅かに目を細めた。
「だが。」
「……？」
「あいつは。」
神代が言う。
「お前を探している。」
「……。」
大蛇の表情が止まった。
「昨日だけじゃない。」
「今日も。」
「……悠真さんが？」
「ああ。」
胸の奥で。
何かが。
僅かに揺れる。
「それから。」
神代が続ける。
「もう一通。」
「……。」
「届くぞ。」
「え？」
大蛇が顔を上げる。
だが。
亀裂は。
もう閉じ始めていた。
「神代。」
「今度は。」
神代の姿が。
細くなっていく。
「自分で答えろ。」
亀裂が。
閉じた。
◇
その日の夕方。
大蛇は。
昨日と同じ場所へ戻っていた。
「……。」
何もない空間。
待つ。
風はない。
それでも。
待つ。
ヒュプノスも。
少し離れた場所に立っている。
「本当に来ますかね。」
「神代が。」
「嘘をつく理由はありません。」
「そうですね。」
数分。
何もない。
さらに。
数分。
「……。」
大蛇は動かない。
その時。
――ピシ。
「……！」
細い亀裂。
大蛇が。
顔を上げる。
ゆっくりと。
開く。
向こう側に。
悠真がいた。
「悠真さん。」
声は。
届かない。
悠真が。
何かを投げる。
小さな石。
亀裂を越える。
コト。
大蛇の足元へ。
「……。」
大蛇がしゃがむ。
拾い上げる。
紙が。
括られている。
向こうを見る。
悠真が。
こちらを見ている。
その隣には。
あの少女。
金色の髪。
小さな身体。
少女も。
大蛇を見ている。
「……。」
大蛇は。
紙を開いた。
『大蛇へ』
その下。
一行。
『俺は、どんな人でしたか。』
「……。」
大蛇の指が。
止まる。
向こうには。
悠真がいる。
自分の答えを。
待っている。
どんな人。
「……。」
幼い頃。
泣いていた。
剣を握った。
強くなった。
誰かを守ろうとした。
無茶をした。
笑った。
怒った。
傷ついた。
それでも。
前へ進んだ。
そして。
最後には。
世界を守るため。
自分を差し出す。
斎華ノ御門守。
「……。」
大蛇が。
顔を上げる。
悠真を見る。
違う。
今。
問われているのは。
役目ではない。
悠真が。
どんな人だったのか。
亀裂が。
細くなる。
「……待って。」
大蛇が。
思わず。
一歩前へ出た。
「大蛇。」
ヒュプノスが呼ぶ。
「分かっています。」
止まる。
向こうで。
悠真が。
少しだけ手を上げた。
昨日と同じ。
『また。』
声は聞こえない。
それでも。
そう言ったのだと。
分かった。
亀裂が閉じた。
◇
夜。
大蛇の家。
「……。」
机の上には。
三本足の木馬。
悠真から届いた。
二枚の手紙。
そして。
まだ渡せていない。
一枚の返事。
大蛇は。
新しい紙を前に座っていた。
筆を持つ。
『悠真さんへ。』
そこまでは。
すぐに書けた。
「……。」
次が。
書けない。
『俺は、どんな人でしたか。』
知っている。
いくらでも。
答えられる。
はずだった。
「お母さん？」
声。
大蛇が振り返る。
輝夜が。
眠そうな顔で立っている。
「まだ寝ないの？」
「もう少ししたら。」
「お仕事？」
「……はい。」
輝夜が。
机の上の紙を見る。
「昨日の人？」
「はい。」
「大事な人。」
「……はい。」
輝夜は。
それ以上聞かなかった。
「おやすみ。」
「おやすみなさい。」
小さな足音が。
遠ざかる。
「……。」
大蛇は。
閉じた扉を見る。
その向こうに。
二人の娘がいる。
守りたい。
何があっても。
そして。
机の上には。
もう一人。
守ってきた子からの手紙。
『俺は、どんな人でしたか。』
「……。」
神代の言葉が。
蘇る。
『過去を返すのと。』
『役目を返すのは。』
『同じじゃない。』
大蛇は。
筆先を紙へ置いた。
『あなたは――』
「……。」
止まる。
文字が。
続かない。
大蛇は。
ゆっくりと。
筆を置いた。
幼い頃から。
ずっと。
悠真を知っている。
だからこそ。
初めて。
分からなかった。
今の悠真へ。
何を。
返せばいいのか。
