レエンカルナシオンの悪夢

17．「人魔大戦争」

　3章　再起

　勇者クラウスは決して諦めなかった。

　死んでいった者たちの命を無駄にしない為、人族の平和の為、生まれ故郷を取り戻す為、再び立ち上がった。

　しかし、勇者と言えど万能ではなかった。黒の悪魔に封じられた光の力が戻らなかったのだ。

　このままでは、魔法が使えない。このままでは、魔人に歯が立たない。

　全ての人族は、勇者クラウスとともに祈った。正義と慈愛の女神ソフィスの導きを求めて、祈りを捧げた。

　ある時、勇者の前に女神が現れた。その姿は美しく、神々しかった。

　女神はこう言った。

『我が加護を受けし人の子よ、魔族を討ち滅ぼし、この世の平安を取り戻すのだ。汝らの、光の力で。』

　それだけ言うと、女神は眩い光になって天へと帰っていった。

　勇者は、女神様自が目の前に姿を現したことに驚愕、感激した。と、同時に、光の力は封じられてしまったのに、と困惑した。

　しかし、不思議と力が湧いてきた。そして、光の魔法が使えたのだ。

　聖騎士の1人が言った。

「光が戻った！」

　人々は、女神ソフィスに感謝し、神殿や教会が次々と建っていったという。

　4章　幻惑の悪魔

　陽暦309年、2月8日。

　女神ソフィスによって光の力を取り戻した人族は、この日、進軍を開始した。兵士達の士気は高く、誰もが自信と希望を持っていた。

　実際、女神の加護を受けた兵士達の力は、数倍に膨れ上がっていた。勝てる、と誰もが確信を持った。

　戦場となるのは、1年と3ヶ月前、地獄と化したルーベリアの首都。

　陣を構えると、待っていたとばかりに、青の悪魔が空から姿を現した……たった一体で。

　兵士達の間に動揺が走る。

「臆するな！我々には光がある！」

　勇者がそう叫んだ。

　次の瞬間、青の悪魔は青い妖光を放った。また、幻覚を見せようとしているのだ。

　陣全体を、青い光が包む。勇者と聖騎士たち、そして一部の一般兵は、自らの抵抗力でそれを跳ね返した。しかし、その他兵士達の多くは、光に惑わされて、その場にバタバタと倒れていった。

　突然、倒れていた兵士の1人が、ゆらりと立ち上がった。そして、まるで狂ったかのように、周りに倒れる兵士達を次々と剣で刺していった。止めに入ったものも、その剣で胸を貫かれた。その様子は、何かを恐れているかの様にも見えた。

　青の悪魔が、勇者の前に降り立った。

　両者、剣を構える。青の悪魔は、派手な装飾の細剣を。勇者クラウスは、白銀に輝く聖剣を。

　勝負は始まった。

　常人には目にも追えない速さで、様々な魔法、剣撃が繰り出される。

　周りにいた聖騎士たちは、何もすることができなかった。

　しかし、勇者クラウスは女神の加護を受けていた。……青の悪魔と、一対一で渡り合えるくらい、大きな加護を。

　剣と剣が弾き合う音だけが、その場に響いた。

　ついに、勇者クラウスの光を纏った聖剣が、悪魔の細剣を折った。

　青の悪魔は、上空に飛び上がり、空に開けた穴に飛び込んだ。

　永遠の様にも感じられた勝負が、決した。勇者の勝利で。

　ただ、逃げる前に、悪魔は確かにそう言った。

「今回は負けてあげたけど、本当の悪夢はこんなに甘くないわ。せいぜいそれまで、怯えているがいいわ。」

　青の悪魔がいなくなると、暴れていた兵士は、自ら命を絶った。

　その場に、奇妙な静寂が流れた。

　騎士団長が、皆に言った。

「我々の勝利だ！」

　生き残った兵士達も、一時の勝利に歓喜した。

　しかし、本当に喜べるものは一人もいなかった。……たったの一戦で、再編成したばかりの兵士の半数以上を失ったのだから。友を、失ったのだから。

　5章　闇の竜

　陽暦210年、1月31日。

　あの一戦からもうすぐ一年経つころ、人族は、勇者クラウスの故郷、バウム王国の奪還作戦に出る。

　青の悪魔を撃退した事で活気づいた人族の、今までで一番大規模で、戦力も大幅に増強して挑む作戦だった。

　ただ、勇者クラウスには、気がかりなことがあった。青の悪魔が、逃げる直前にいったあの言葉。「本当の悪夢」とは、何を意味するのか。なにか良くないことであるのは間違いない。しかし、 4体の悪魔が同時に来ても、今の人族ならば太刀打ち出来るはずだ。

　灰色の雲が空を覆う下、戦いは始まった。

　国境を越えると間もなく魔物が現れたが、全てその剣で切り伏せた。

　人族は、順調に進軍し、その日のうちに首都ボーム付近まで到達した。

　その時。空に轟音が鳴り響く。

　悪魔が来る…

　誰もがそう予感した。

　灰色の空が、黒い穴を開けた。

　そこから現れたのは、赤の悪魔、青の悪魔、白の悪魔、黒の悪魔…そして最後に、漆黒の巨大な竜。赤く光る目で、勇者たちを見下ろした。

　４体の悪魔は、バウム王国に散らばっている軍団を潰しに、各方向へと向かった。

　その場に残ったのは、竜一匹のみ。

　上空で羽ばたくその竜に、次々と魔法が撃ち込まれるが、翼の一振りでかき消された。ただ、勇者と聖騎士の光の刃のみが、竜に傷をつけることが出来た。

　光の刃が当たると、竜は鬱陶しそうに唸り声を上げ、地上に立つ聖騎士たちを竜の吐息(ドラゴンブレス)一つで無に帰した。

　そして、突然の出来事に唖然とする勇者クラウスの目の前に静かに降り立った。すると、自分と勇者を除く周囲が、濃い霧で覆われた。

　何処からともなく湧き出す魔物達が、霧を抜けて勇者へ飛びかかる。

　そこで、驚くべきことが起こった。巨大な竜は、勇者へ飛び掛らんと跳んだ魔物達をその腕で薙ぎ払ったのだ。まるで、手出し無用、邪魔をするなと言わんばかりに。

　だが、勇者クラウスは迷わなかった。怒りに震えて、剣で斬りかかる。光の刃が、僅かにその鱗に傷を付けるも、致命傷とまではいかなかった。それまでに、その竜の鱗は硬かった。

　息を切らしながら、勇者クラウスは何も仕掛けてこない竜を見て思った。勝てない、と。

　その瞬間、勇者に隙が生まれた。

　竜の吐息(ドラゴンブレス)が炸裂し、勇者に命中。身を捻(ひね)って避けようとするものの、右半身が焼けた。

　…………

　時が、止まった。

　正確には、勇者クラウスの中だけで。

　頭の中に、いつか聞いた女神の声が聞こえた。

「闇の竜を封印しなさい。」

　そして再び、時が動き出した。

　一瞬、勇者クラウスは何が起こったか理解出来なかった。しかし、身体で感じた。

　……自分は、この命を犠牲にしても、この竜を封じ無ければならない、と。

　勇者の体が自然と動いた。

　音よりも速く。一つの光の筋となって竜の胸に突進する。

　竜に当たった瞬間、１人と１匹は大きな光の塊となった。

　そして、跡形もなく消え去った。

　作戦に参加したもの全員が犠牲となり、人族は、さらに数が減った。

　勇者はいつしか、死んだと見なされ、人族はバウム王国より西を人族の土地とし、長い長い壁を築いた。

　今日も、魔族領の西で、勇者クラウスと闇の竜は眠る。

　〜終〜

　線想社

　陽暦4909年 1月31日