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13．鬼の遊戯

4話のステータスの『体力』を、『生命力』に変えました。

　運動場では、たくさんの子供達が遊んでいた。

　子供達の中から、ロッテを見つけた。近くにユリアとリーザもいる。

　私が話した事のない子達と、楽しそうに走り回って遊んでいる。

　私も仲間に入れてもらおうと思い、近くまで走った。

　近付いて、気付いた。自分がコミュニケーションを得意としないことに。

　緊張する。あの3人以外に自分から話しかけるのは初めてだ。

　無視されたらどうしよう。もし、仲間に入れてもらえなかったらどうしよう。様々な不安が渦巻いて、胸をぐっと強く押さえつけられたような感覚がした。

『エルーシア様？大丈夫ですか？』

「あ、ディア……大丈夫。」

　私の不安が伝わってしまったのか、ディアに声をかけられ、我に返った。

　それに、「大丈夫」と声に出したことで、少しだけ勇気が出た……気がした。

　今のは、考え過ぎだ。

　そう考えると、いくらか気持ちが楽になった。

　意を決して、近くにいる子に話しかけた。

「あの、」

「え？」

「ゎ、私も仲間に入れて？」

「うん！良いよー。私はリナ。えっと…」

「私はエレン。よろしく…お願いします。」

　緊張したが、やってみれば案外いけるものだ。彼女はリナというらしい。私より背が高くて、年上だろう。よく頑張った、エレン。

「みんなー！エレンも一緒にやるよー！」

　リナが走り回るみんなに叫んだ。

「あ！エレン！待ってたよー！」

　ロッテが遠くから言ったので、手を振って応えた。

「今は、何をやってるの？」

「おにごっこ！」

「おにごっこ？」

「あれ、知らない？…おにごっこは、鬼を決めて、鬼は鬼以外の人を追いかけるから、他の人は鬼から逃げるの。」

「分かった。頑張る。」

「今は鬼の人はよくわかんない。追いかけて来たらその人が鬼だよ。」

　わからないのかい！……それも、スリルがあって面白そうだが。

「今は、増やし鬼をやってるから、鬼はいっぱいいると思うよ。…うわ！きた！」

　そう言って、リナは走り出した。

　振り向くと、ロッテが満面の笑みで手を振りながらこちらに走って来ていた。

「エレンー！」

「あ、ロッテ。」

　……ん？リナが言っていた鬼は…ロッテ？

　砂の地面を蹴り、走り出した。私の出せる全力で。

「まってー」

　鬼に待てと言われて待つ奴はいないと思う。

　そろそろ巻けたか？

　走りながら後ろを向くと、ロッテはいなかった。

　鬼が追ってこない安心感を覚え、止まった。

「はぁ、はぁ、はぁ、」

『エルーシア様！後ろから！』

「え？……うわ！」

　後ろから来ていたのは茶髪の少年。

　再び走り出す。

　捕まってたまるか。最後まで、逃げのびて、生き残ってやる。

　…正直、体力的にきついが、逃げ切れたようだ。

　今度は奇襲を受けないよう、低木の陰で座って止まった。

『後ろです！』

「うわ！」

「チッ…気付かれた！」

　金髪の背の高い少年は、私に気付かれぬように近づいていた様だ。私も気付かなかった。ディアのおかげだ。

　今回も逃げ切れた様だ。

　木の陰に隠れてしゃがんだ。気配を消し、顔を出して様子を見る。

　私は岩、私は岩…

　……ん？鬼は誰だ？

　みんな、砂の運動場をうろついている。誰も、誰かを追いかけたりしていない……

　リーザと目が合った。

「あ！いた！いたよあそこ！」

　するとリーザは、私を指差して他の子に叫んだ。

『エルーシア様、来ます！』

　私に子供達の視線が集中し、なぜか一斉に私の方に駆けて来た。

「え？え？」

　鬼？全員鬼？

　まずいぞ、ここで終わっては最後まで生き延びるという目標を、達成できない……！

　茶髪の少年に追いかけられた時の決意を、忘れるな…！

　木の陰から出て、私は走り出した。

　まだ体力は完全に回復していない。しかし今出せる全力を、ここで逃げ切ることに捧げよう。

　後ろから追ってくる鬼を振り切り、前からくる大勢の鬼をすり抜け、ひた走る。

　……あぁ、目覚めてから最初の夜…ウルフから逃げている時を思い出す。たった3日前の事なのに、ひと月以上も前な気がする。

『エルーシア様！』

「ッ！」

　前からくる鬼。慌てて身をかがめて右に避ける。

　少々無駄な事を考えてしまったようだ。

「クソ！逃した！」

「そっちだ！」

　集中しろ。

　雑念を振り払い、鬼から逃げることに集中する。

　後ろから執念深く追いかける少年。

　左右から奇襲をかける少年少女達に体力を削がれ、だんだんと、速度が落ちて来た。

　もうダメかもしれない…いや、諦めるな！

　前からくる鬼達。

　ダメだ！避けきれない！

　避けようにも、身体が言う事を聞かないのだ。

『エルーシア様！私を！』

「はぁっはぁっ…い、いや、はぁっ」

　足がもう動かない…。

「つかまえたーーー！」

　急激に速度を落とした私に、容赦なく、ユリア(少女)は私の背中を叩いた。

　私はその場に、力なく膝をついた。

『エルーシア様⁈大丈夫ですか⁈』

「はぁっはぁっ…だい、はぁっ、じょ、ぶ、はぁっはぁっ…」

　全然大丈夫じゃない。

「はぁ、はぁ、もーエレン速いよー」

「や、やっと捕まった……」

　とおくでこえがきこえる…

『エルーシア様？』

「はっ⁈」

　気を失いそうになった。

　グラグラと煮える体を無理やり起こし、立ち上がった。息を整える。

「次何やるー？」

　な、なんと、あれだけの死闘があったと言うのに、まだやるのか⁈

「ちょ、ちょっと無理…」

「あー、エレンはずっと走ってたもんね。」

　リナがそう言う。

「お前速すぎ！次はおにごっこ以外で！」

　さっきの金髪の少年だ。

「ごめん…えっと…名前は？」

「あ？俺？クラウスだ。」

　クラウス、か。あの人と同じ名前だ。偶然だろうな。

「クラウス…」

「あ？何だよ！」

「な、何でもない！ちょっと知り合いと同じ名前だなーって。」

「そうかよ。」

　クラウスといった少年はそっぽを向いてしまった。何故そんなに機嫌が悪いのだろう。

「走らない遊び？」

「『かくれんぼ』は？」

　かくれんぼ？隠れるのか？

「やるやるー」

「私も」

　そうして、お昼まで遊び続けた。

　ちなみに『かくれんぼ』というのは、やはり『鬼』から隠れる遊びだった。

　これもなかなか楽しかった。

　……………………………………………………

　昼食を食べた後、幾つかの班に分かれて募金を集めた。もちろん、先生もそれぞれの班に1人はついている。

　わたしは3班に配属され、町の広場での募金集めだ。

　箱を持って立っているだけで、箱はどんどん重くなっていった。振るとジャラジャラと音がする。

「今日はたくさん集まったね。」

「そうだね。」

「今日はこの辺にして、もう帰りましょうか。みなさんよく頑張りましたね。」

　先生がそう言って歩き出すと、子供達がついていく。

　教会が見えてくると、教会前で集めていた班は既に中に入っているようだった。

　私達も中に入って箱を置いた。

　その後、全員戻ってくると、長椅子に座って司教の話を聞いた。

「ありがとうございます。これだけの資金が集まりったことは、みなさんの努力の賜物。街全体の信仰心の高まりを表しています。大変喜ばしいことです。きっと、女神ソフィス様も、お喜びになられたことでしょう。」

　司教が話し終わると、今度はお祈りをした。

　朝とは違い、今度はゆっくりと。

　暫しの静寂は過ぎ去り、お祈りを終えると、子供達は孤児院へと戻った。