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12．黒の悪魔

　アリア先生と、礼拝堂から孤児院へと歩いた。

「エレン、明日から頑張ってね。遅刻しないようにするのよ。それから、司教様に失礼の無いようにね。」

「うん。頑張る。」

　母親のようだ。本人は母親代わりのつもりなのだろうな。

　孤児院に着いた。午前はこれから自由時間らしい。

「さ、エレン、みんなと遊んでらっしゃい。」

「うん。…あの、アリア先生。」

「なに？」

「あそこの扉は、光魔導士が来て祓うんでしょう？いつ来るの？」

「あの扉…？ああ、あれね。今日の午後にでも来て貰う予定よ。」

「……へ、へえ。ありがとう。」

「お祓い中は、危ないから近寄っちゃダメよ。」

「うん。」

　さりげなく聞いてみた。時間が無い事が判明。急がなくては……。

　どうしよう。…いや、どうしようも、今やるしか無いだろう。

　しかし今直ぐやって魔力量が溢れ出たら大変だ。……いや、迷ってる暇は無い。魔力量が溢れ出ても、また吸い込めば良いい。

　迷っている時間は、無いのだ。

　自由時間中は、ほとんどの子供たちは野外運動場で遊んでいるらしい。先生たちも、その見守りで半分以上が建物の中に居ないらしい。これは、チャンスだ。

　……………………………………………

　例の扉の前に立った。左右を見渡す。……人は、居ない。

　私達の話し声が、コソコソと廊下に響いた。

「悪魔さん？」

「おや、こんにちは、エルーシア様。」

「今日の午後、この扉祓われるってよ。」

「そうでございますか。ですが並の悪魔祓いなら、私には効きません。」

「並の悪魔祓い」？光魔導士がやるのは並の悪魔祓いだろうか？「幽霊が出た」と言ったから、悪魔祓いでは無いだろう。

「光魔導士が来て祓う。耐えられる？」

「光…ですか。……おそらく耐えられる…でしょう。」

　悪魔は、言葉と言葉を区切りながら言った。

　なんか無理そう。

「心配。今、やる。」

「⁉︎ですが、もう大丈夫なのですか？」

「そのつもりでここに来た。……もう少し静かに。」

「失礼致しました。」

「普通に扉に魔力込めれば良いの？」

「…はい。扉に触れていただき、魔力を込めれば、結界が破られ、扉が開くかと。」

「そう」

「エレン？何してるの？」

　うわぁぁぁぁぁぁあああ！

「えっ、えっと…」

「どうしたの？」

　ロッテだ。何も知らずに私にそう問う。…ヤメテェ……

「こ、こここの扉、今日の午後に祓われるってよ！」

「へぇ！そうなんだー。それよりさ、一緒に遊ぼうよ！」

「うん、ちょっとトイレ行ってから行くね！」

　…ふぅ、これでどっか行くか？

「わかったー！じゃあ待ってるね！」

　よかったー。

　……ん？どうしてここで待ってるんだ？

「さ、先に運動場に行ってて！…その、ちょっと時間かかるから、さ？」

「あぁ、わかったー。」

　ロッテは運動場へと駆けて行った。

「……えっと、なんだっけ。」

「扉に触れて、魔力を込めていただけば、結界が破られ、扉が開くかと。」

「分かった。……部屋の中にあなた以外はいる？結界破っても異界の門が膨張したりしない？」

「居ません。異界の門はこのままです。」

「わかった。じゃあやる。ちょっと待ってて。」

　……扉に右手を触れた。

　目を閉じる。……静まり返った廊下。子供達の遊ぶ、楽しげな声が微かに聞こえた。

　身体中を巡る魔力量に意識を集中させると、何時しか、音も聞こえなくなった。

　右手に魔力量を集めた。

　目を開く。今度は、細い糸を指先から出すイメージ。

　すると、扉が、白く輝いた。

　魔力量を出す速度、量を少し増やしてみる。

　その瞬間、白い扉に罅《ヒビ》が入り、バラバラと崩れ落ちた。

　残ったのは、元の黒い木の扉。

　扉がギィィと音を立てて開いた。

「エルーシア様、私《わたくし》めの為に結界を破壊していただき、誠にありがとうございます。貴女様に、再び永遠の忠誠の誓いを立てましょう。」

　真っ黒の肌に、頭に赤黒い二本の大きな角、背中に巨大な翼をもち、口からは鋭い牙が見えている。

　金色の豪華なネックレスと、いかつい腕輪をはめ、腰に赤の布を巻いた悪魔は、跪いてそう言った。

「再び」という事は、以前私に忠誠を誓った、仕えていた事があったという事か？

「た、立ってください。私はあなたの事を知らない。」

「……お忘れになられたのですか？」

「私の一番古い記憶は3日前。それより前の事は一切覚えていない。ごめんなさい。」

「いえ、エルーシア様が謝る事ではありません。仕方が無い事でしょう。」

「そう。……それより、早くここから離れないと…。」

「？…なぜですk「キャア！あ、ああ悪魔ァ！」

　＿＿＿アリア先生に、見つかった。

「この！エレンから離れなさい！」

　アリア先生が、手を前に突き出して、光の矢を放った。その先には、悪魔がいる。

　当たる＿＿と思ったら、悪魔は少し体をずらし、避けた矢を掴んだ。…そして、握り潰した。

　悪魔の手から煙が上がる。

「エルーシア様、お下がりください。」

　悪魔が静かに言った。私はその通りに数歩下がる。

「エレン！離れて！」

　アリア先生が私に向かってそう叫んだ。

「ククク、脆弱な人間め。エルーシア様に命令しようとは、命知らずも程々にしろ。」

　アリア先生が動きを止めた。

「え、エルーシア⁈…エレンが？」

　あ。ばれた。……その『エルーシア』って何かあるのか？

　次の瞬間、悪魔が黒い球を放ち、それがアリア先生に命中した。

「ち、ちょっと、何してんの！」

　倒れるアリア先生に駆け寄る。……息は、ある。…眠っているようだ。

「エルーシア様に命じられた通り、傷つけてはいません。眠っているだけです。」

「で、でも、見られた……」

「ふむ、ではこうしましょう。」

　悪魔がアリア先生の顔に手をかざし、すぐに手を戻した…

「今のは？」

「我々を見てからの記憶を消しました。」

　……凄いけど、この悪魔の行動にいちいち警戒してしまう。

「へえ、凄いね。……早くここから離れよう。」

「はい。」

　今ので、悪魔も離れる理由がわかったようだ。

　とりあえず、部屋に移動した。アリア先生を廊下に寝かせたまま。

　部屋に入り、扉を閉めた。

　幸い、部屋に行くまでの間、誰にも会わなかった。

「悪魔さん、さっき、手から煙出てたけど、大丈夫？」

　悪魔は、少し笑って言った。

「あの程度の魔法、私を傷付けるに足りませんよ。」

「本当に？手を見せて？」

　そう言うと、悪魔は渋々、と言った様子で手の平を見せた。

「ほら、やっぱり血が出てる！」

「このくらいすぐに治ります。」

「ダメだよ。私を守るなら、いつでも力を出せる状態じゃ無いと。」

　私は木箱からタオルを1枚取り出し、悪魔の手に巻きつけて縛った。

「痛い？」

「いえ、申し訳ありません。エルーシア様の手を煩わせてしまい……」

「いいの！治るまでそのままね。」

　そう言えば、今まで人に何か良い事をしたことは無かったかもしれない。

　そんな私に、忠誠を誓ってくれたこの悪魔が傷付くのは嫌だった。

　それにしても、「悪魔さん」は長くて呼びづらい。何かナイスなニックネームは無いだろうか。

「悪魔さん、その……何て名前だっけ。」

「申し遅れました。私、黒の悪魔、ディアヴァルツと申します。」

　いや、確か夢の中で言っていたはず。私が忘れていただけだ。

「何て呼べばいいの？」

「私は貴女の僕です。お好きにお呼び下さい。」

　えー、何だろ。クロノ？ディア？ヴァルツ？んー、見た目がいかついから、クロノって感じじゃ無い。ディア、かな？

「ディア、さん？」

「敬称は不要です。私は貴女の僕なのですから。」

「じゃあディア。」

「はい、エルーシア様。」

「うん。なんか…隠れられない？」

　そう、一番の問題。この悪魔…ディアを、どうやって人の目から隠すかだ。

「出来ます。」

「おー、やってみて。」

　するとディアが、黒い煙を出した。それが消えると、そこにはいかつい腕輪が一つ。

「……他に出来る？…ここで目立たなそうな。」

『承知しました。』

　再び黒い煙を出し、今度は茶色い布切れになった。

「……ごめん、それだと捨てられそう。」

『そうですか。』

　黒い煙を出して布切れが黒い紐になった。

「それも捨てられ……ない。」

　そうだ、これなら、端を結んで輪にすれば身に付けられる。

『それは良かったです。』

「この紐、結んでも大丈夫？」

『問題ありません。』

「分かった。」

　そうディアに確認をとり、輪を作って手首に付けた。

「これでよし。私が呼んだ時以外は、そのままで居て？」

『ですが、私の役目は…』

「大丈夫。……私が死にそうになった時だけね。近いうちにそんな予定ないけど。」

　そう言って、部屋を出た。

　早く運動場に行こう。

結界が決壊(けっかいがけっかい)……ククク。