11/20

11．礼拝堂

　翌朝。

　一度寝たからか、吐き気と頭痛は消えていた。

「おはよ……」

「おはよう」

　顔色も治ってるといいなぁ……。

「ねぇ、私今日普通？」

「え？普通だけど…？」

「よかった。何でもない。」

「う、うん？」

　どうやら治ってるらしい。

　今日は日曜日だから、朝から礼拝堂に行ってお祈りと讃美歌だ。

　ここの人達には感謝しているが、別に私は女神ソフィスとやらを信仰しているわけではないので、形だけになるだろう。

　朝ごはんを食べ終え、制服に着替えると、屋内運動場に集められた。

「朝の練習を始めます。」

「「はい」」

「朝だからと言って、声が出ないのは、言い訳になりませんよ。しっかり歌いましょう。」

　そう言うと、基礎練習が始まった。

　音階、コンコーネを少しやると、昨日やった三曲の讃美歌を一回ずつ歌った。

「次が本番です。女神ソフィス様に歌声が届くよう、心を込めて歌いましょう。」

　ケイティ先生がそう言い、すぐに移動が始まった。他の先生達も一緒だ。

　中庭を通る時、小さな青い花が目についた。綺麗な青だ。今は朝だし、『ルナセレネ』ではないだろう。

「あれは何の花？」

「え？知らね。ロッテ知ってる？」

「あれは、ルリカラクサだよ。」

「おー、よく知ってんな。…だってよ。」

「へぇ。ありがとう。…ルリカラクサ……」

　瑠璃唐草(ルリカラクサ)か。なかなかかっこいい名前だ。

　礼拝堂に着いた。ステンドグラスが朝日に照らされ、床にカラフルな光を映し出している。

　既に何人かの町人が、両手を組んで祈りを捧げていた。

　祭壇の前には、白い服の男が立っている。

　子供達が静かに移動し、列を作ってオルガンの横に並びんだ。

　そのまま、祭壇の方を向き、目を閉じてお祈りを始めた。

　……本当に静かだ。聞こえて来るのは、教会へ入って来る人の靴音と服の擦れる音。そして僅かに、通りの話し声。

　…特に何もなく、ただ静かな時間が過ぎていった。

　うっすらと目を開けると、他の子達もお祈りを止めたらしく、先生が、周りの人にお祈りをやめるよう合図する様に伝えていた。

　全員がお祈りを止めると、今度は祭壇の方ではなく、お祈りをしている人たちの方に向き直った。

　長椅子に目をやると、お祈りを始めた時より人が増えていた。

　ケイティ先生のオルガンの伴奏が始まった。

　昨日は、３つの讃美歌を練習した。そのうちの一曲だ。

　……緊張する。周りより早く入ってしまってはどうしよう。…いや、昨日はあれだけ練習したのだ。きっといける。信じよう。

　静かで、清らかな風のような歌声が、礼拝堂に響いた。

　そして次第に、厳(おごそ)かで重みのある、しかし優しさも兼ね備えたメロディに変化した。

　一曲目が歌い終わると、伴奏がそのまま二曲目に繋いだ。

　そして二曲目が終わると、三曲目に繋がって、その次はまた一曲目と、その繰り返しだった。

　歌い始めてからどのくらい経っただろうか。

　お祈りに来た人達は減り始めている。

　まさに持久戦だ。こんなの聞いてないぞ。

　隣で顔色一つ変えず歌い続ける子供達はすごい。孤児院の子供達の忍耐強さは尊敬に値する。

　しかし弱音を吐くわけにはいかんので、私も平静を装いつつ歌い続けたが。

　それにしても、これを毎週やるのか。

　それから少しして、お祈りに来た人たちは、残り3人となった。

　先生が、「次で最後」と、手で合図を送った。

　歌が終わった。しかしまだ気は抜かない。

　伴奏が終わる。

　すると、残りの3人も、席を立って教会から出た。

（よっしゃ！帰った！）

　声にも表情にも出さない。決して。

「はい、みなさんお疲れ様でした。」

　ケイティ先生が子供達を労う。先生も、長時間ピアノを弾き続けて疲れただろう。

　すると、祭壇の前に立っていた男……神父か司祭か、変な帽子を冠って左手に杖を持ち、白いローブを着た偉そうな男の人が此方に向かって言った。

「聖レプレナ孤児院の皆様。今週も、ありがとうございました。素晴らしい歌声でしたよ。きっと女神様の元へ届いたでしょう。」

「女神様も、お喜びになられたでしょうか。」というアリア先生の問いに、「ええ、そうですね。」と男性が答えた。

　この人は神通力か何かを持っているのだろうか。

「ん…？…そこの君、ちょっと残りなさい。」

　突然、その男性が、何かに気付いたように私の方を向いて言った。

　誰に向かって言ったんだろう。思わず後ろを振り向いた。

「エレン、貴女ですよ。」

「え…」

　わ、私？

　周りに合わせて突っ立ってただけだ。特におかしな行動は取っていないはずだ。

「アンドレアス司教様、なぜ彼女なのですか？」

　ケイティ先生がそう問いかけた。

　あいつ司教だったのか。

　司教がどの程度の位なのかは知らないが、きっと偉い人だ。

「彼女は、魔導の才能がある。」

　こいつ、見ただけで才能とかわかるのか。私には危険だ。敵認定。

　……なんて現実逃避も儚く。

　周りがざわついた。

「分かりました。エレンはここに残って、他の子達は、孤児院に戻りましょう。」

　ケイティ先生が、他の子達を連れて行く。

「エレン、すごいね！」

　コソ、とリーザの声がした。

　振り向くと、もう前を向いて歩いて行ってしまっていて、会話もした事のない他の子達の視線が突き刺さった。

　礼拝堂には、司教とアリア先生、私、そして、後片付けをする何人かの修道女が残った。

「ここで話すのも何だし、此方へ来てくれ。」

　司教が、修道院の一室に私と院長を案内した。応接間らしき内装だ。

「そこに、腰を掛けてくだされ。」

「はい」

「はい……」

　そう促され、程よい硬さのソファに座った。

　うわぁ何だろう。不安でしかない。

「ほっほっほ、不安そうな顔をしておるな。ところで、君は初めて見る顔だね？」

　その質問に、アリア先生が答えた。

「彼女は、一昨日《おととい》孤児院に来たばかりなのです。」

「ほう。ところで、エレン、と言ったかな？魔術には、興味があるかね？」

　無い、と言ったら嘘になる。興味は無いわけではない。しかしここで「ある」と言えば、私に何か有益な事でもあるのだろうか……。

「わかりません。」

「ほう、なぜだね？」

　司教が静かに聞き返した。

「私に魔導の才能とやらがあったとして、どうするのですか？」

「エレン、司教様に失礼ですよ！」

　それを司教が、「別にいい」と言うように、手でなだめた。

　アリア先生の言う通り、少々強気で出過ぎただろうか。

　一瞬間をおいて、司教が答えた。

「君は、私の元で光魔法の修行をしてもらおうと思っているのだ。」

　私の元で？

「今から修行を始めれば、きっと有能な魔導士になれるだろう。そうなれば、教会での地位も築けるだろうな。」

「…お断りします。」

　教会に将来を縛られるのは勘弁していただきたい。

「私の元で」と言うことは、孤児院を離れてしまう可能性もある。悪魔(護衛)を解放できなくなる。

　孤児院を出たら冒険者になるつもりだし。

「ん？君に有益な事ばかりだと思ったが？」

「勝手ながら、私は孤児院で暮らしたいのです。」

「うむ…わかった。しかし、君のような才能の持ち主を放っておく事は惜しい。どうだね？毎日、朝だけでもやってみるというのは。」

　このジジイ、結構粘るな。

　アリア先生に、良いですか？、と視線をおくると、アリア先生はうなづいた。

「それなら、やってみます。」

「おお！そうかいそうかい！では、毎朝4時に、礼拝堂に来ておくれ。」

　司教もアリア先生も何だか嬉しそうだ。

「はい。よろしくお願いします。」

　孤児院の子供達との間がどんどん開いていく気がするのは気のせいでは無いだろう。

　まあ、いずれ孤児院を脱走する予定だし、あまり仲良くなってしまうのも、やり辛いだろうな。

司教

宗教の高位聖職者で、司祭の上の位。神の使徒の継承者で、上には大司教の位がある。