器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第五話 雨の神宮

　翌日は、あいにくの雨だった。

　朝から空は厚い雲に覆われ、細かな雨粒が町をしっとりと濡らしている。

　放課後。

　リュウは一人、諸岡神宮へ向かうバスに揺られていた。

　本当なら晴れた日に来たかった。

　別に意味はない。

　ただ、こういう場所は青空の下で訪れる方が、なんとなく縁起がいい気がするだけだ。

　だが今日は土曜日。

　学校も半日で終わり、時間に余裕がある。

　昨日のうちに決めていた。

　――行くなら今日だ。

　そして、エチカには何も伝えていない。

　昨日の騒動を思い返す。

　ミカ姐の家へ行き、さとちゃん――いや、キン爺に会い、妙な話を聞かされ、気づけば時間だけが過ぎていた。

（……どう考えても、余計な時間を食った）

　やはり一人がいい。

　誰にも振り回されず、必要なことだけ済ませて帰る。

　それが一番だ。

　リュウはひとり、満足げにうなずいた。

　その時、車内アナウンスが流れる。

『次は、諸岡神宮前～』

「あっ」

　考えごとをしているうちに着いていた。

⸻

　バスを降りると、目の前には巨大な鳥居がそびえていた。

「……でかっ」

　思わず声が漏れる。

　雨に濡れた朱色の柱は重厚で、まるで山そのものを支えているような威圧感があった。

　長く続く石段。

　奥へ伸びる参道。

　木々に包まれた広大な境内。

　想像していた“近所の神社”とは規模が違う。

「ここが……諸岡神宮か」

　リュウはしばらく見上げたまま立ち尽くした。

　雨の音しか聞こえない。

　だが、その静けさの奥に何か別の気配が潜んでいる気がした。

「……何かわかればいいけど」

　傘を閉じ、鳥居をくぐる。

　空気が、わずかに変わった気がした。

⸻

　境内の中は、土曜日ということもあり、それなりの人出があった。

　参拝客。

　家族連れ。

　観光客らしき人々。

　賑わいはある。

　だが、不思議と騒がしさはない。

　皆、自然と声を抑えて歩いている。

　この場所そのものが、人にそうさせているようだった。

　リュウは社務所の近くに立つ男性へ声をかけた。

「すみません。こちらにササオカさんって方、いらっしゃいませんか？」

　男性は穏やかな笑みを浮かべて振り返る。

「失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「遠間隆です。祖父の遠間欣治（とおま きんじ）に頼まれて来ました」

　その名を口にした瞬間だった。

　男性の表情が、ほんのわずかに変わる。

　驚きとも、納得ともつかない揺れ。

「……少々、お待ちください」

　深く一礼し、男性は奥へ消えていった。

　リュウは小さく息を吐く。

「よし……今日は平和に進みそうだ」

　誰にも邪魔されず、ちゃんと話が進む。

　それだけで奇跡に近い。

　――その時だった。

「ヤッホー！」

　聞き覚えのある声が境内に響く。

　リュウの肩が止まった。

　ゆっくり振り向く。

　休憩所のベンチから、全力で手を振る少女がいた。

　満面の笑み。

　雨空より目立つ存在感。

「えっ……エチカ！？」

「も～う、リュウちゃん遅いんだから！」

「その呼び方はやめろ」

「え～？　かわいいのに？」

「なんでいるんだよ」

「う〜ん……偶然？」

「絶対うそだろ」

　エチカはにやにやしている。

　完全に楽しんでいた。

「ひとりで行こうなんて、甘いのよ」

「心読んだ？」

「顔に書いてあった」

　リュウは深くため息をつく。

　今日も平和には終わらないらしい。

⸻

　そこへ、先ほどの男性が戻ってきた。

「お待たせしました。宮司の深代貴明がお会いになります。こちらへ」

　男性はエチカを見て首をかしげる。

「そちらの方もご一緒ですか？」

　エチカは一歩前へ出て、にこっと笑った。

「はいっ。いとこです」

「いつからだよ」

「細かい男はモテないわよ」

　男性は少し困ったように笑い、そのまま案内を始めた。

　参道の奥へ進むにつれ、人の気配は遠ざかっていく。

　代わりに、雨音だけが大きくなった。

　木々の間を抜ける風が冷たい。

　リュウは自然と周囲へ意識を向ける。

（……いる）

　何かが、この神宮の奥にいる。

　見えない。

　だが、確かに感じる。

　底の見えない、重たい気配だった。

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　通された応接室は、神社の施設とは思えないほど立派な部屋だった。

　磨かれた木の床。

　整えられた調度品。

　落ち着いた香の匂い。

「神社って儲かるのかな……」

　リュウが小声でつぶやく。

「坊主丸儲けって言うしね」

「神社は坊主じゃないだろ」

「似たようなもんよ」

　エチカは勝手にソファへ座り込み、足を組んだ。

「しっかし、客にお茶くらい出しなさいよね」

「誰に言ってるんだよ」

　その直後、ノックの音が響いた。

　巫女服姿の女性が、お茶と茶菓子を運んでくる。

　エチカの目が輝いた。

「おお……！」

　女性が退室した瞬間、茶菓子へ手を伸ばす。

　パチン！

「いたっ！」

　リュウが手を叩いた。

「俺の分まで取ろうとしただろ」

「失礼ね。確認しただけよ」

　すでに一つ口に入っていた。

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　再びノックの音。

「お待たせしました」

　入ってきたのは、長髪を後ろで結んだ男だった。

　神職の装束をまとっている。

　だが、空気が違う。

　静かで柔らかな物腰。

　その奥に、刃のような鋭さが潜んでいた。

「私が宮司の深代貴明（ふかしろ たかあき）です」

　深代は二人の向かいへ腰を下ろす。

「さて……ササオカという人物をお探しだとか……」

「はい。祖父に、ここへ行けばわかると聞きました」

　深代は一度だけ目を閉じた。

　そして静かに告げる。

「残念ですが……この神宮に、ササオカという人物はおりません」

「……え？」

　肩透かしだった。

　せっかくここまで来たのに。

　だが次の瞬間、深代の目が鋭く変わる。

「ですが、あなた方の求める答えは、ここにあるかもしれません」

　空気が変わった。

　室内の温度が、一瞬で下がったように感じる。

　エチカも姿勢を正した。

「この諸岡神宮は、普通の社ではありません」

「ここには、ある存在が封じられています」

　雨音が遠ざかる。

　聞こえるのは、深代の声だけだった。

「その存在は今朝、私に告げました」

　――今日、自分に縁ある者が訪れる。

　――力を見極め、お前が認めたならば連れて来い。

　深代は二人を見据える。

「あなた方が探している“ササオカ”とは、人の名ではありません」

「封印の奥へ続く場所の名です」

　リュウとエチカは顔を見合わせた。

　欲しかった答えだ。

　だが、それ以上に嫌な予感が強かった。

「その先へ進めば、もう引き返せません」

　深代の声は静かだった。

　だからこそ重い。

「それでも、行きますか？」

　エチカが笑う。

「ここまで来て、帰るわけないでしょ」

　リュウは深くため息をついた。

「……また面倒ごとに巻き込まれた」

　その瞬間だった。

　部屋の奥――誰もいないはずの壁の向こうから。

　ドン……。

　低く鈍い音が響いた。

　まるで、何かが目を覚ましたように。