器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第四話 転生じじい現る

　その夜、リュウとエチカは住宅街の夜道を歩いていた。

　――いや、並んで、という表現は少し違う。

「なにもさぁ……今夜行くことないでしょ！」

　エチカは頬を膨らませ、数歩先をずんずん進んでいる。

「だって、早い方がいいって言ったのそっちだろ」

「それは言ったわよ！　あんなのに何の情報もないまま襲われたら困るって意味！」

「じゃあ同じことじゃん」

「違うの！　今日は見たいテレビあったの！」

　ぴたりと立ち止まり、びしっと指を突きつけてくる。

「録画って文明、知ってる？」

「うっさい！」

　次の瞬間、塩の粒が飛んできた。

「うわっ！」

　リュウが反射的に避ける。

　その背後でたまたま漂っていた低級霊が、目を見開いたまま消滅した。

「ふん。一匹じゃ物足りないわね」

　エチカは満面の笑みだった。

「……八つ当たりに怪異を使うなよ」

「有効活用よ♪」

　どうやら機嫌はそこまで悪くないらしい。

　リュウは肩を落とした。

「うちの親も今日は遅いし、エチカの家もそうだろ？　ちょうどいいと思ったんだよ」

「だからって、か弱い女の子を夜道に連れ出すなんて、あなた少し無神経じゃない？」

「……はい？」

「無神経じゃない？」

　圧が強い。

「すみませんでした！」

　リュウは即座に頭を下げた。

「その分、俺が全力で守ります！　可愛いエチカさんを！」

　恐る恐る顔を上げる。

　エチカは口元を緩め、わざとらしく咳払いした。

「……まあ、そこまで言うなら付き合ってあげるわ」

「ありがたき幸せ」

「感謝なさい」

　リュウは深く礼をしながら思った。

（……ひとりの方が楽だったかもしれない）

⸻

　二十分後。

　二人は高層マンションの前に立っていた。

「ここだよ」

「へぇ～、思ったより近かったじゃん」

「文句言われずに済んで安心したよ」

「誰が文句言うって？」

「すみませんでした」

「反省が早いのは美徳ね」

　エントランスを抜け、エレベーターで十一階へ向かう。

　到着した廊下を進み、『橋口』と書かれた部屋の前でインターホンを押した。

　すぐに扉が開く。

「あっ、たかちゃん！」

　現れたのは、二十代後半ほどの小柄な女性だった。

　柔らかな笑顔。

　人を安心させるような空気をまとっている。

　その横で、エチカの肩が震えた。

「……たかちゃん？」

「笑うな」

「ふっ……」

「笑うなって」

「む、無理……っ」

　肩を押さえて笑いをこらえている。

「な〜に？　今日は彼女連れ？」

　美香が楽しそうに聞いた。

「違います」

「ち・が・い・ま・す」

　エチカが食い気味に否定した。

　少し傷ついた。

「まあまあ、立ち話もなんだし、上がって」

⸻

　部屋の中は綺麗に整えられ、ほんのり柔軟剤の香りがした。

　生活感はあるのに散らかっていない。

　居心地のいい空間だった。

「今日はどうしたの？」

　美香がお茶を用意しながら尋ねる。

　リュウはエチカを指さした。

「こいつが赤ちゃん好きで」

　次の瞬間、尻に激痛が走った。

「いっ！？」

　振り返ると、エチカが笑顔でつねっていた。

「さとちゃん、見たいんだって」

「あら、そうなの？」

　美香は嬉しそうに奥の部屋へ向かった。

　少しして、腕の中に赤ん坊を抱いて戻ってくる。

　白い肌。

　ふっくらした頬。

　小さな指。

　天使のような寝顔だった。

「きゃっ……かわいい……！」

　エチカの声色が変わる。

　さっきまでの圧はどこへ行ったのか、目を輝かせている。

「抱っこしていいですか？」

「もちろん」

　おそるおそる抱き上げる姿は、驚くほど優しかった。

　ぎこちないのに丁寧で、大事な宝物を扱うようだった。

　リュウは思わず見とれる。

「たかちゃん、よだれ出てない？」

「出てない！」

　美香がくすくす笑った。

　その時だった。

「あっ」

　美香が何かを思い出したように声を上げる。

「大変！　私、おむつ買うの忘れてた」

　バッグをつかみ、慌てて玄関へ向かった。

「すぐ近くのドラッグストアだから、ちょっと行ってくるね」

「え、今？」

「すぐ戻るから……」

　にこっと笑い、靴を履く。

「二人で待っててね！」

　扉が閉まり、部屋の中が静かになった。

　残されたのは、リュウとエチカ、そしてさとちゃんだけだった。

⸻

「……で？」

　エチカが赤ん坊を抱いたまま首をかしげる。

「ここへ来た本当の目的、まだあるんでしょ？」

　リュウは口元を吊り上げた。

「もちろん」

　そして、眠るさとちゃんの前へ進み出る。

「ちょ、何する気？」

「目的の説明さ」

　ゆっくりと手を振り上げ――

　パチン！

　さとちゃんの頭を軽く叩いた。

「ぎゃああああ！」

　部屋に泣き声が響く。

　同時に、二人の頭の中へ別の声が飛び込んできた。

『誰じゃあ！　ワシの頭を叩いたのはぁ！』

　エチカが固まる。

「……なに、これ」

『むむっ、クソタカ！　またお前か！』

「気を感じてみて？」

　リュウが真顔で言う。

　エチカは目を閉じ、意識を集中させた。

　数秒後、勢いよく目を開く。

「……この気、まさか」

『ん？』

「キン爺？」

『ぎくっ』

　エチカの笑顔が、ゆっくりと別のものへ変わった。

「えっ、キン爺だ！　……やっと会えたわねぇ……」

　その声色に、リュウは一歩下がる。

　さとちゃんのほっぺが、むにっと引っ張られた。

「ぎゃああ！」

『やめんかぁぁぁ！』

「何度呼んでも出てこなかったと思ったら……転生してたってわけね！」

　悪魔のような笑みだった。

『しまった……』

「でも、また会えて嬉しいわ……とっても！」

『ぜんぜん嬉しそうに見えん！』

⸻

　リュウは咳払いして話を戻した。

「爺ちゃん。実は今日、ヤバい霊体に襲われたんだ」

「何か心当たりないかな？」

　さとちゃんは泣きながらも、頭の中で吐き捨てる。

『ふん。お前、強い存在にマーキングされとるぞ！』

「マーキング？」

『印をつけられたんじゃ。そいつには、お前の居場所が丸見えじゃぞ』

　リュウの表情が引き締まる。

「外せないの？」

『ワシにも無理じゃな』

　少しの沈黙。

　泣き声だけが部屋に響く。

　やがて声が続いた。

『……シンちゃんに会え。諸岡神宮のササオカに……話は通しておく』

「諸岡神宮……？」

「ササオカ……？」

　エチカも眉をひそめる。

　その時。

　玄関の扉が開く音がした。

「ただいま～！」

　美香が戻ってきた。

　エチカは一瞬で表情を切り替え、満面の笑みでさとちゃんを抱いていた。

「ミカさん！　さとちゃん、すっごくいい子でした！」

『嘘じゃあああ！』

「うふふ、じゃあ今度お留守番お願いしようかしら」

「ぜひっ！」

『嫌じゃあああ！』

⸻

　帰り道。

　夜風の中、リュウは空を見上げた。

（……明日、諸岡神宮へ行ってみるか）

　隣では、エチカが機嫌よくスマホを見ている。

　画面には、さとちゃんの写真が何十枚も保存されていた。

　しかも、泣き顔ばかりだった。