器に選ばれた俺は、最強幼なじみに振り回されながら怪異に挑む

第二話 閉ざされた空間

　その日の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　黒い影。

　頭の奥に響いた声。

　――もうすぐ、門が開く。

　何度考えても意味が分からない。

　だが、ただの見間違いで片づけるには、あまりにも生々しかった。

　窓の外では春の風が校庭を渡っている。

　教室には先生の声が流れ、クラスメイトたちはいつも通りの日常を過ごしていた。

　なのに、自分だけがそこから少し外れた場所にいるような感覚がある。

「遠間」

　不意に名前を呼ばれ、リュウは顔を上げた。

　教師が呆れた顔でこちらを見ている。

「話、聞いてたか？」

「えっ……すみません」

「珍しいな。お前が上の空なんて」

　教室のあちこちで小さな笑いが起きる。

　リュウは気まずそうに頭をかき、再びノートへ視線を落とした。

　だが、文字はひとつも頭に入ってこなかった。

⸻

　放課後。

　昇降口を出ると、校門の近くで見慣れた少女が腕を組んで立っていた。

　須比野 恵千香――エチカ。

　一つ下の後輩であり、本人いわく“主人”らしい存在だ。

「遅い」

　開口一番、それだった。

「待ってやってたんだから感謝しなさい、しもべ」

「誰がしもべだよ」

「小さい頃、悪霊に泣かされてたあんたを助けた恩人でしょうが」

「泣いてねえよ」

「半泣きだった♪」

「盛るな」

　エチカはふんと鼻を鳴らす。

「とにかく、一生しもべ確定なんだから文句言わない」

「勝手に俺の人生決めるな」

　いつものやり取りだった。

　それだけで、少し気が楽になる。

　朝の出来事も、こうして馬鹿みたいな会話をしていると現実味が薄れていく。

　だが――

「……まだ気にしてるの？」

　歩き出したエチカが、前を向いたまま言った。

「何が」

「朝のあれ」

　リュウは少し黙る。

「……まあ、な」

「珍しい。しもべのくせに繊細」

「その言い方やめろ」

「でも、たしかに変だったわね」

　珍しく真面目な声だった。

「おまえでもそう思うんだな」

「見えなかったけど、気配はあった。あれは普通の浮遊霊じゃない」

　その言葉に、リュウは顔をしかめる。

　小さい頃から、二人は普通ではないものを見てきた。

　怖い思いも、一度や二度ではない。

　だからこそ、リュウは慎重になり、エチカは踏み込む側になった。

⸻

　二人は住宅街の帰り道を並んで歩く。

　夕焼けに染まる通学路。

　買い物帰りの人々。

　遠くを走る車の音。

　見慣れた景色――のはずだった。

　ふと、リュウは足を止める。

「……静かすぎないか？」

「え？」

　エチカも立ち止まり、辺りを見回した。

　人がいない。

　車の音も、話し声も、風のざわめきさえ遠い。

　まるで、この場所だけ世界から切り離されたような静寂。

　その瞬間。

　足元に黒い線が走った。

「下がれ！」

　リュウが叫ぶ。

　だが、遅かった。

　地面が裂ける。

　視界が反転し、重力の感覚が消えた。

⸻

　深い闇だった。

　上下も左右も分からない。

　足元があるのかさえ曖昧な、底なしの暗黒。

　リュウは勢いよく身を起こす。

「っ……ここは……」

　その時、闇の奥から声が響いた。

『汝は何者だ』

『汝は何を望む』

『汝は何を拒む』

　冷たく、感情のない声。

　頭の中を直接なぞられるような不快感が走る。

「誰だ！」

　返事はない。

　代わりに、別の声が飛んだ。

「リュウ！」

　聞き慣れた少女の声。

　次の瞬間、暗闇が白く弾けた。

⸻

　目を開けると、すぐ目の前にエチカがいた。

　そして、その手には大きな白い塊が握られている。

　エチカはぴたりと固まり、無言でそれを背中に隠した。

「……何してた？」

「何も」

「いや、何かしてただろ」

「別に、何もしてない」

「白い塊見えてたぞ」

「幻覚じゃない？」

「その押し通し方やめろ」

　さっきまでの異様な空気が、少しだけ和らぐ。

　だが、周囲の空間は明らかに異様だった。

　床のようなものはある。

　だが壁も天井もなく、遠くは闇に溶けている。

　エチカは周囲を見渡し、真顔になった。

「現世じゃない」

「分かるのか？」

「少なくとも普通じゃない。霊界でもない」

「じゃあ何なんだよ」

「真霊界に近い。でも変。……空間ごと切り取られてる感じ」

「そんなこと、できるのか？」

「普通は無理。でも、普通じゃない相手ってことでしょ」

　その言葉と同時に、四方の闇に裂け目が走った。

　黒い亀裂が開き、粘つくような邪気が流れ込んでくる。

「歓迎ってわけね」

　エチカはむしろ楽しそうに笑った。

「おまえ怖くないのか」

「今さら何を言ってるの、しもべ」

「その呼び方やめろって」

　裂け目は四つ。

　だが、現れたのはまず一体だけだった。

　黒い塊。

　それは膨れ上がり、やがて巨大な毛玉のような怪物へと変わる。

　三階建ての建物ほどもある巨体。

　燃えるような赤い目。

　体の中央は裂け、巨大な口のように開いていた。

「……でかすぎるだろ」

　怪物が低く唸る。

　口の奥で、闇そのものが渦を巻いていた。

　次の瞬間。

　周囲の空気が引きずられる。

　吸い込んでいる。

　床の破片も、黒い霧も、この空間そのものまで飲み込むように。

　リュウは即座に一歩前へ出た。

　反射的な行動だった。

　危険を前にすると、体が先に動く。

「へえ」

　エチカがその背中を見て笑う。

「少しは主人の盾らしくなってきたじゃない」

「誰の盾だよ」

「私のに決まってるでしょ」

「勝手に決めるな」

　それでも、リュウは怪物から目を離さない。

　エチカが一歩前へ出る。

「リュウ」

「何だよ」

「しもべらしく援護しなさい」

「命令形かよ！」

「当然でしょ」

　エチカが手をかざす。

　その瞬間、空気が白くきらめいた。

　大気中の塩分が一気に引き寄せられ、彼女の掌の上で渦を巻く。

　白い粒子は圧縮され、鋭さを帯び、武器へと姿を変えていく。

　怪物が大きく口を開き、二人へ迫る。

　エチカは不敵に笑った。

「じゃあ、始めましょうか」

　闇の空間に、白い光が走る。