第二十五話 つかの間の安息……
その日のティータイムは、
お茶に大福という、なんとも渋い組み合わせだった。
シンちゃんの所でくつろぐ俺とエチカは、体のあちこちに痛みを抱えながらも、とりあえず無事に落ち着いていた。
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「そうか……結構、大変じゃったようじゃの～っ」
シンちゃんは、例によってお茶の塊を飲み込みながら、のんびりとつぶやいた。
「一言で締めくくらないで下さいよ～っ！」
「私だって……川岸で、しばらくたたずんでいたわよっ！」
「あの時、クロノアールさんとマロンパフェさんが引き止めてくれなかったら……どうなっていたことか！」
エチカは例の猫顔で、お茶をすすった。
……この世への未練、スイーツだけなんじゃないのか？
「まぁ……覚醒をする為には、それなりの試練が伴うものじゃろうの～っ」
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「ところで！」
俺は姿勢を正した。
「レガスってヤツが、俺の体が特別だって言ってたんですけど……あれ、どういう意味なんでしょうか？」
シンちゃんは、ふむ……と小さくうなずいた。
「おぬしは、“使役量”という言葉を知っておるか？」
「使役量……？」
「いや、聞いたこともないです」
「うむ」
シンちゃんは湯のみを置き、静かに語り始めた。
「簡単に言えば――自分の持つ能力や気量を、どれだけ使いこなせるか……という事じゃ」
「人はそれぞれ力を持っておる。じゃが、それをどこまで扱えるかは、努力と使役量の大きさで決まる」
「どれほど強大な力を持っていても、使役量が低ければ、その力は宝の持ち腐れとなる」
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「リュウ、お前は……その使役量が、生まれつき大きいのじゃ」
「お前自身の力は、まだそこまで巨大ではない。じゃから実感は無いじゃろう」
「じゃが、お前の使役量は……凄まじい」
「しかも使役量は、鍛えて増えるものではない」
「だから……お前は特別なのじゃ」
俺は思わず言葉を失った。
シンちゃんはさらに続ける。
「ネック・ロスト……特に霊体の上位種が、物理的な体で本来の能力を発揮するには――強い使役量を持つ肉体が必要となる」
「それが、お前が狙われておる理由のひとつじゃ」
「ひとつ……？」
「他にも理由があるんですか？」
「それは……まだ、わしにもわからん」
シンちゃんは珍しく真面目な顔になった。
「そもそも霊体で活動する連中が、なぜそこまで肉体に執着するのか……そこが腑に落ちぬのじゃ」
「普通なら、肉体に入るという事は能力を落とす事にもなる」
「自分で体を持つより、肉体を持った部下を使う方が安全で楽じゃからのう」
「たとえお前の体を手に入れても、霊体のままの方が自由に動けるはずじゃ」
「……そこには、まだ別の理由がある気がしてならん」
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「そんなの、どうでもいいわ！」
エチカが即座に言い切った。
「体を狙われてるなら、やられないようにするだけじゃない！」
「乗っ取られたら、その時点で終わりよ！」
「それ以上の理由なんて、考えるだけ無駄！」
「リュウの体を取られてたまるもんですか！！！」
そう言って、手に持っていた大福を一口で頬張った。
……説得力あるような、ないような。
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そこへ、深代さんがやって来た。
「真様……遅くなりました」
「あっ、今日はエチカさんも来られているのですね」
「エチカさんも修行ですか？」
「いえっ！ 私は修行とか似合わない女の子ですから」
……たしかに。ずぼらだし。
「深代っ！」
シンちゃんが声を張った。
「リュウは、もう覚醒しておるぞ！」
「あっ……そうですか……」
「ええ～～～～っ！！！」
深代さんが、珍しく本気で動揺した。
「昨日の今日じゃないですか！！！」
はい。昨日の今日です。
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「まぁ、そういう訳じゃから……修行は一旦終了、という事じゃのう～っ」
深代さんはまだ信じられない顔で俺を見ていた。
「いったい……どうやって覚醒したのですか？」
俺は遠い目になった。
「いえ……ちょっと死にかけただけです……」
ううっ……涙。
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――そんなこんなで、その日はお開きとなった。
結局、修行どころか――
お茶と大福をごちそうになっただけだった。
